Les arguments sur lesquels un chrétien faible s'appuie pour contester sa propre droiture, et la fausseté de ces arguments.
Deuxièmement. J’exposerai les fondements de la crainte du chrétien faible d’être hypocrite, et la faiblesse de ces fondements ; autrement dit, les faux prétextes sur lesquels s’appuient souvent des âmes sincères pour se prouver hypocrites, voire pour conclure, un temps, qu’elles le sont.
1. Faux prétexte. "Assurément, je suis un hypocrite", dit la pauvre âme, "sinon je ne serais pas comme je suis. Dieu ne me poursuivrait pas ainsi, coup après coup, et ne permettrait pas à Satan de m’utiliser comme il le fait." C’était le principal argument que les amis de Job utilisaient contre sa sincérité, et parfois Satan parvient si bien à faire en sorte que l’âme sincère le retourne contre elle-même, disant, comme lui : "Si Dieu est avec nous, pourquoi tout cela nous arrive-t-il ?"; si Dieu est en nous par sa grâce, pourquoi semble-t-il contre nous ?
Réponse. Ce feu dans lequel Dieu te jette prouve que tu as des scories. Si, parce que tu es resté longtemps dans la fournaise, tu disais avoir beaucoup de scories, je ne m'y opposerais pas ; mais comment peux-tu déduire "hypocrite" de tes afflictions et de tes troubles ? Je m'en étonne. Les méchants, en effet, se servent souvent de cet argument pour se faire traiter "d'hypocrites", mais le chrétien, à mon avis, ne devrait pas l'utiliser contre lui-même. Bien que les barbares aient immédiatement porté leur jugement à la vue de la vipère sur la main de Paul, le déclarant "meurtrier", Paul n'en fut pas plus affecté.
Chrétien, applique à toi-même, dans l'affliction et la tentation, le même conseil que tu donnes à tes frères dans la même situation, et tu te sortiras de ce piège. Oserais-tu penser que ton prochain est hypocrite simplement parce que Dieu l'a éprouvé ? Non, je te le garantis, tu le plains plutôt et tu l'aides à dissiper les doutes que cette simple raison soulève en lui. Il serait réjouissant de voir avec quelle habileté un chrétien peut apaiser les scrupules d'autrui, puis, confronté à la même situation, en est lui-même accablé!
Celui qui aidait son ami à franchir l'échalier est désormais incapable de le faire lui-même. Dieu a voulu que nous ayons besoin les uns des autres. Celle qui est sage-femme pour autrui ne peut bien exercer ce rôle pour elle-même ; de même, celui qui est chargé d'apporter la paix à l'âme d'autrui ne peut la transmettre à la sienne. C'est clair, chrétien. L'affliction ne saurait prouver que tu es un hypocrite.
Le cas, je le dis, est clair, mais tes yeux sont rivés sur quelque dessein supplémentaire que Dieu souhaite accomplir par ta souffrance. Peut-être diras-tu que ce n'est pas simplement la souffrance qui te fait penser ainsi de toi-même, mais plutôt que tu souffres depuis si longtemps, et dans les ténèbres en plus, que tu ne perçois plus l'amour de Dieu dans ton âme. Tu ne reçois aucun sourire du doux visage de Dieu pour soulager ta souffrance, et (tu penses que) si tout était juste, et que tu étais un enfant sincère de Dieu, ton Père céleste ne te laisserait pas gémir, sans jamais sembler te regarder pour illuminer ta souffrance de sa douce présence ?
Quant au premier point (la durée de ta souffrance), je ne connais aucune norme que Dieu ait établie pour mesurer la longueur des croix de ses saints, et il ne nous appartient pas d'en établir une nous-mêmes. Nous agissons ainsi; lorsque nous limitons ses châtiments au temps, de sorte que s'ils dépassent la journée que nous avons inscrite dans nos pensées, qui sera vraisemblablement assez courte, si nos cœurs pressés le décident, alors nous décidons que nous sommes des hypocrites.
Quant au deuxième point, sache que Dieu peut, sans que son amour soit remis en question, le "cacher" temporairement. Et il peut très mal prendre que ses enfants le remettent en cause, eux qui ont la certitude de son amour pour eux, (outre la manifestation sensible de cet amour à leurs âmes), simplement parce qu'il ne vient pas les visiter et les prendre dans ses bras quand ils le désirent.
En un mot, il se peut que ton affliction prenne la forme d'une purification. Dieu souhaite peut-être ainsi extirper une corruption qui menace ta santé spirituelle et entrave ta progression dans la piété. Or, la manifestation (plus visible) de son amour, Dieu la réserve peut-être, comme les médecins réservent leurs remèdes, pour te la donner une fois la purification terminée.
2. Faux prétexte. "Je crains d’être hypocrite", dit l’âme tentée, "sinon, comment expliquer autrement mes déclins et mes faiblesses ? Le propre des hommes droits est de progresser, mais moi, je régresse, de la force à la faiblesse." Certains chrétiens, semblables à ceux que l’on appelle dans le monde des personnes bienveillantes, s’ils subissent des pertes dans leurs affaires et que les choses ne se déroulent pas comme prévu, ils ne manquent jamais de le répéter. Ils parlent de leurs pertes à tout le monde ; mais lorsqu’ils font de bonnes affaires et que les gains affluent, ils les gardent pour eux, sans jamais s’en vanter. Si les chrétiens étaient sincères, ils diraient ce qu’ils gagnent autant que ce qu’ils perdent. Mais considérer comme acquis le déclin et y réagir aveuglément, c’est une erreur.
Réponse 1. J’admets qu’il est vrai que l’âme sincère se fortifie sans cesse, mais comment ? Tout comme l’arbre grandit et s’épanouit, ce qui, nous le savons, est suivi par la chute des feuilles et l’hiver, qui interrompt temporairement sa croissance. Ainsi, l’âme sincère peut être mise à l’épreuve par une tentation, comme Pierre, qui était loin de se fortifier lorsqu’il passa de la profession de foi au reniement du Christ, puis du reniement aux jurons et aux malédictions, s’il le connaissait. Pourtant, comme l’arbre, au printemps, revit et gagne en été plus qu’il ne perd en hiver, ainsi en est-il de l’âme sincère.
De même que nous le voyons en Pierre, dont la grâce, un temps tapie en lui, se manifesta avec une telle force, ébranlant les tentations, qu’aucune cruauté humaine ne put plus jamais la faire disparaître ; ainsi l’âme sincère finira-t-elle toujours par trouver la paix, selon la prière de l’apôtre : "Que le Dieu de toute grâce, après que vous aurez souffert un peu de temps, vous rende parfaits, vous affermisse, vous fortifie, vous rende inébranlables", 1 Pierre 5:10.
Réponse 2. Il y a une grande différence entre la déchéance d'une âme sincère et celle d'un hypocrite. L'hypocrite décline par aversion intérieure pour les voies de Dieu. C'est pourquoi on les appelle "infidèles de cœur" (Proverbes 14:14). Tant que ses désirs servaient ses convoitises et contribuaient à l'acquisition de ses intérêts terrestres, il affichait un zèle apparent ; mais dès que l'argument est écarté, il commence à se relâcher peu à peu, jusqu'à devenir indifférent, voire aussi dégoûté de sa profession qu'Ammon l'était de Tamar. Quand l'hypocrite commence à chuter, sa chute est rapide. Tel une pierre dévalant la colline, il ne connaît d'autre fondement que le fond. Parle maintenant librement, pauvre âme.
Oses-tu dire qu'il existe une aversion intérieure pour les voies de Dieu en toi ? Peut-être ne pries-tu plus avec la même ferveur qu'auparavant ; mais est-ce parce que tu n'aimes plus ce devoir comme avant ? Tu n'entends plus la parole avec la même joie ; mais ne l'entends-tu pas pour autant avec plus de tristesse ? En un mot, ne peux-tu pas dire avec l'épouse, quand tu dors, que ton "cœur veille" (Cantique des Cantiques 5:2) ; c'est-à-dire que tu n'es pas satisfait de ton état actuel de déclin, mais que tu souhaites de tout cœur en sortir, comme celui qui a un grand désir de se lever et d'être à son travail; son cœur est éveillé, mais qui est incapable pour l'instant de se débarrasser de ce sommeil qui le retient. Si oui, cela te disculpera de toute hypocrisie.
3. Faux prétexte. "Je crains", dit la pauvre âme, "d'être hypocrite, car mon cœur est partagé. Je ne peux trouver aucun moment d'intimité avec Dieu dans l'accomplissement de mon devoir, car quelque vile convoitise s'insinue dans mes pensées lorsque je prie, que j'écoute la Parole ou que je médite. Tantôt je m'élève sous l'effet d'une pensée flatteuse, tantôt je retombe à terre sous l'effet d'une pensée mondaine. Que de pensées entre nous ! Je n'ai guère de répit auprès d'une telle compagnie. Et de tels parasites ne prolifèrent-ils nulle part ailleurs que dans le fumier d'un cœur faux et hypocrite ?"
Réponse 3. Malheur au plus grand des saints si la simple émergence de telles pensées, ou pire encore, révélait un cœur malade ! Prends garde de ne pas conclure de ton état à leur seule présence en toi, mais à la manière dont ton cœur les perçoit. Réponds donc à ces quelques questions, et peut-être discerneras-tu ta sincérité à travers le brouillard qu'elles ont semé dans ton âme.
1. Quel accueil leur réserves-tu, lorsqu'elles se présentent à toi ? Ces pensées sont-elles des invités que tu attendais et pour lesquels tu avais préparé ta chambre ? Es-tu allé à leur rencontre comme prévu, ou bien se sont-elles introduites sans ménagement chez toi et t’ont-elles emmené de force, comme le Christ l’avait prédit pour Pierre, là où tu ne voulais pas aller ? Si tel est le cas, pourquoi remettre en question ta sincérité ?
Ignores-tu que le diable est un intrus audacieux, qui ose venir là où il sait que personne ne l’invitera à s’asseoir ? Et cette âme seule, il peut l'appeler sa propre demeure, où il trouve le repos (Luc 11, 24). Imaginez que, dans votre famille, alors que vous vous agenouillez pour prier, une bande de tapageurs se tienne sous votre fenêtre et, pendant toute votre prière, ils hurlent et crient. Cela ne manquerait pas de vous perturber. Mais, à cause de ce trouble, douteriez-vous de votre sincérité dans votre devoir ? En vérité, qu'il s'agisse du trouble dans la pièce ou dans le cœur, cela revient au même : l'âme n'apprécie ni l'un ni l'autre.
2. Te contentes-tu de cette compagnie, ou uses-tu de tous les moyens pour t'en débarrasser au plus vite ? La sincérité ne peut rester passive face à de tels agissements ; mais, tel un serviteur fidèle lorsque des voleurs s'introduisent chez son maître, même impuissant face à leur force et leur nombre, il enverra secrètement chercher de l'aide et soulèvera la ville contre eux. La prière est le messager de l'âme sincère. Elle s'élève au ciel sans tarder, se considérant comme Jonas au plus profond des enfers tant qu'elle est hantée par de telles pensées, et aussi heureuse que Lot lorsque Abraham le libéra des rois qui l'avaient emmené prisonnier.
Objection. Mais peut-être diras-tu, bien que tu n'oses nier que ta prière soit envoyée au ciel contre elles, tu n'entends aucune nouvelle de ta prière, mais tu continues d'être importuné par eux comme auparavant, ce qui accroît ta crainte que ton cœur soit vain, sinon ta prière aurait été exaucée et tu aurais été délivré de ces captifs.
Réponse. Paul aurait tout aussi bien pu dire la même chose lorsqu'il a supplié le Seigneur à trois reprises, mais qu'il ne lui a pas retiré l'écharde dans sa chair (2 Corinthiens 12:8). Dieu ne te montre pas ainsi que tu es un hypocrite, mais te donne l'occasion de prouver ta sincérité (un peu comme lorsqu'il a agi envers les Israélites, devant lesquels il n'a pas, comme ils s'y attendaient, chassé les nations à la hâte, mais les a laissées comme des épines dans leurs flancs). Et pourquoi ? Écoute la raison de la bouche même de Dieu : "Afin que, par eux, je puisse éprouver Israël, pour voir s'ils garderont la voie de l'Éternel, en y marchant comme leurs pères l'ont gardée" (Juges 2:22).
Ainsi Dieu laisse ces corruptions en toi, pour éprouver si tu finiras par y succomber et t'y associer, ou si tu maintiendras le combat contre elles et continueras à prier contre elles ; par cette persévérance, tu prouveras ta droiture. Un cœur infidèle n'agira jamais ainsi. Celui qui ne désire pas sincèrement ce qu'il demande est vite exaucé. L'hypocrite, lorsqu'il prie contre sa corruption, agit selon sa conscience, non selon sa volonté ; tout comme un serviteur qui n'apprécie guère le message que son maître lui confie, mais n'ose le contrarier, et se rend donc chez celui où il est envoyé, frappant à peine à la porte, redoutant d'être entendu.
Tout ce qu'il fait, c'est pour pouvoir raconter une belle histoire à son maître, en disant qu'il était là. Ainsi prie l'hypocrite, uniquement pour faire taire sa conscience, prétendant avoir prié contre sa convoitise. Il est heureux quand c'est fini, même s'il reste contaminé, la chose étant inachevée. Observe donc le comportement de ton cœur dans la prière, et juge-toi sincère ou non par cela, et non par le succès immédiat obtenu par ta prière. Dieu peut bien prendre que tu lui demandes ce qu'il juge actuellement préférable de refuser plutôt que d'accorder. Tu voudrais que toutes tes corruptions soient terrassées d'un seul coup et que ton cœur soit disposé à accomplir l'œuvre de ton Dieu, sans aucun obstacle ni influence néfaste, ni intérieure ni extérieure ; ne le voudrais-tu pas ?
Dieu approuve grandement ton zèle, comme il approuvait celui de David, qui désirait Lui construire un temple. Mais, de même qu'il jugea indigne que la maison fût érigée du temps de David (la réservant au règne paisible de Salomon), il ne juge pas non plus que ta requête soit exaucée en cette vie, ayant réservé cette immunité comme une disposition particulière de la charte de la cité céleste, dont seuls jouissent les saints glorifiés qui y résident.
Il nous a certes enseigné à prier : "Que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel" ; mais nous devons nous attendre à la pleine réponse lorsque nous serons là-haut. Apprends donc, pauvre âme, à accepter ce refus comme David l'a fait. Puisque Dieu ne lui permit pas de construire Sa maison de son vivant, il ne mit pas en doute l'amour et la faveur de Dieu, ni ne cessa de préparer les matériaux nécessaires, mais fit tout ce qui lui était possible de faire, même s'il ne put faire tout ce qu'il désirait lui-même.
Loin de toi aussi, de perdre confiance en Dieu pour cela, ou de renoncer à tes efforts pour Lui, en mortifiant tes corruptions et en enrichissant le trésor de ses grâces que tu possèdes actuellement. Bien qu'imparfaites et encore brutes, il s'en servira dans l'édifice céleste qu'il te destine, où tous les fragments brisés de nos faibles grâces seront, pour ainsi dire, perfectionnés par la puissance et la sagesse de Dieu, pour former une structure glorieuse d'une sainteté parfaite, plus digne d'admiration aux anges du ciel, pour sa construction exceptionnelle, que ne l'était le temple de Salomon sur terre aux yeux des hommes dans toute sa splendeur.
4. Faux prétexte. "Oh, mais", dit l’âme tentée, "il m’arrive d’avoir des remords intérieurs, de la part de ma propre conscience, qui me rappellent que j’ai accompli ce devoir hypocritement, et que, dans cet acte, une grande duplicité de cœur s’est révélée. Et si mon cœur me condamne, comment pourrait-il en être autrement, sinon que je serais forcément hypocrite ?"
Réponse 4. Je vais tenter d'éclaircir ce point en établissant deux distinctions et en les appliquant au cas présent. (1) Il faut distinguer entre une conscience qui, dans son jugement, se fonde sur une règle juste, et une conscience qui, dans son jugement, se fonde sur une règle fausse. (2) Il faut distinguer entre une conscience qui suit une règle juste et qui est correctement informée sur la manière de l'appliquer, et une conscience qui juge selon une règle juste, mais qui n'est pas correctement informée sur la manière de l'appliquer.
En ce qui concerne le premier point: Il nous faut distinguer entre la conscience qui, dans son jugement, suit une règle juste, et la conscience qui suit une règle fausse. La conscience suit une règle juste lorsqu'elle fonde son jugement sur la Parole de Dieu, car, n'étant qu'un subalterne, elle est tenue de respecter une loi. Et cette loi ne peut être autre que celle que Dieu lui a prescrite, lui qui lui donne mandat et la met en fonction. Et cette loi, c'est la Parole de Dieu, et elle seule.
Ainsi, nous devons faire confiance à notre conscience lorsqu'elle nous commande ou nous interdit, nous condamne ou nous acquitte, et ce, uniquement lorsqu'elle peut justifier ses décisions par la Parole de Dieu. Autrement, de même que les sujets lésés par un tribunal inférieur et qui n'y obtiennent pas justice peuvent faire appel à une instance supérieure, nous pouvons et devons, par notre conscience, nous tourner vers la Parole de Dieu.
Et sachez que la conscience est une faculté aussi corruptible que toute autre par nature, et que Satan s'en sert très souvent pour tromper les bons comme les méchants, les pieux comme les impies. Nombreux sont ceux qui prétendent aujourd'hui que leur conscience leur apporte la paix, mais qui se révéleront dupés et trompés lorsque les livres seront ouverts. On ne trouvera alors dans la Parole aucune trace de ce que leur conscience leur aura donné. Et nombre d'âmes vertueuses, qui ont passé leurs jours dans la crainte constante de leur état spirituel, enchaînées dans le sombre cachot d'une conscience tourmentée, seront alors acquittées et pourront intenter une action contre Satan pour séquestration et pour avoir abusé de leur conscience au point de troubler leur paix.
Et maintenant, ô pauvre âme, toi qui dis que ta conscience te soupçonne d'hypocrisie, es-tu toi-même un hypocrite convaincu par la parole même de ta conscience ? Te révèle-t-elle un passage de la loi du Christ qui le prouve ? Ou bien, Satan n'abuse-t-il pas de ta propre crainte, jouant sur la tendresse de ton esprit, si profondément imprégné par le sentiment de tes péchés, que tu es prêt à croire le moindre mouvement en toi qui te révèle un mal quelconque ? J'en suis certain, c'est souvent le cas. Les craintes et les appréhensions que certaines âmes malheureuses éprouvent en elles sont semblables aux rumeurs, parfois propagées, de grandes nouvelles par ceux qui ont l'intention de nuire au pays. On en entendra parler et murmurer partout, mais si l'on remonte à la source, on ne trouvera aucun fondement, ni personne digne de confiance pour le confirmer.
Ainsi, ici : un murmure court dans le cœur du chrétien tenté, une voix qui semble lui chuchoter sans cesse à l'oreille : "Je suis un hypocrite, mon cœur est sans valeur ; je ne fais que dissimuler." Mais lorsque le malheureux, sincèrement, entreprend de découvrir la vérité, lorsqu'il appelle son âme à la barre et l'interroge à l'aide des questions que la Parole pose pour éprouver notre sincérité, il ne peut se défaire de cette accusation et finit par découvrir qu'il ne s'agit que d'une fausse alerte à l'enfer, lancée pour le troubler et l'effrayer momentanément, sans pour autant lui nuire à long terme.
C’est comme le mensonge du politicien qui, même s’il est finalement démasqué, lui rend un certain service tant qu’on le croit vrai. De même qu’une question sérieuse, posée avec sérieux à un hypocrite notoire, peut le réduire au silence, à savoir : "Quelle promesse de salut as-tu dans toute la Bible pour toi ?" Il suffit de délivrer l’âme troublée de sa crainte d’être hypocrite, si elle veut bien, comme David, demander à son âme, à la lumière des Écritures, la raison de ses inquiétudes : "Pourquoi es-tu abattue, mon âme, et pourquoi gémis-tu au-dedans de moi ?" L’âme sincère a, au fond, un fondement solide pour sa foi, même si Satan y jette un peu de terre pour l’empêcher d’oser y poser le pied.
Mais nous devons aussi faire la distinction suivante, (et cela nous mène au deuxième point) : Il faut distinguer entre une conscience bien informée et une conscience mal informée. Une conscience peut être régulière, au point de choisir la bonne règle, mais mal informée quant à la manière de l'appliquer à son cas particulier. En effet, dans le trouble spirituel du saint, la conscience est parfois remplie d'Écritures sur lesquelles elle fonde son verdict, mais très mal interprétées : "Ô !" dit la pauvre âme, "ce lieu est contre moi !" (Heureux l'homme à qui l'Éternel n'impute pas l'iniquité, et dans l'esprit duquel il n'y a point de ruse, Ps. 32, 2). "Voici", dit-il, "la description d'une âme sincère, d'une âme dans l'esprit de laquelle il n'y a point de ruse".
Mais je trouve beaucoup de ruse en moi. C’est pourquoi je ne suis pas sincère. » Or, il s’agit là d’une conclusion très faible, voire erronée. Par un esprit sans ruse, on n’entend pas une personne totalement exempte de tromperie et d’hypocrisie. Une telle personne n’a jamais été trouvée, depuis la chute, que le Christ lui-même, marchant dans la chair mortelle. Être sans péché et être sans ruse, au sens strict, sont synonymes ; une prérogative terrestre propre au Seigneur Christ, « qui ne commit point de péché, et dans la bouche duquel il ne se trouva point de ruse » (1 Pierre 2:22).
C’est pourquoi, lorsque nous rencontrons la même expression attribuée aux saints, comme à Lévi : "On ne trouva point d’iniquité sur ses lèvres" (Malachie 2,6), et à Nathanaël : "Voici un véritable Israélite, en qui il ne se trouve point de ruse" (Jean 1,47), nous devons la comprendre d’une manière moins nuancée, qui convienne à leur condition imparfaite ici-bas, et ne pas imposer au chrétien faible et militant sur terre; non seulement le diable l’entourant, mais aussi le péché l’habitant, ce qui n’était que la couronne du Christ sur terre et la robe glorifiée du saint au ciel, ce sont ces choses qui le caractérisent.
Essuie encore tes yeux, pauvre âme, et alors, si tu lis ces passages où l'Esprit de Dieu parle avec tant d'éloquence et d'hyperbole de la grâce de ses saints, tu constateras qu'il n'affirme pas la perfection de leur grâce comme étant exempte de tout mélange de péché, mais plutôt, pour consoler les pauvres âmes abattues et émouvoir leurs cœurs sceptiques, qui, face à l'hypocrisie, sont prêts à considérer leur sincérité comme nulle. Il exprime la haute estime qu'il porte à leur grâce modeste en parlant d'elle comme si elle était parfaite, et de leur hypocrisie comme étant inexistante.
Ô chrétien, ton Dieu veut que tu saches que tu ne dois pas négliger ta faible grâce par crainte de l'hypocrisie qui s'y mêle, pas plus qu'il ne néglige tes grandes corruptions, car il porte un amour profond à la petite, mais véritable grâce qu'il discerne au milieu d'elles. Abraham aimait et prenait sous son aile son cousin Lot, alors prisonnier et emmené par ces rois païens. De même, ton Dieu aime et reconnaît ta grâce, si proche de lui par le sang, même lorsqu'elle est cruellement asservie par l'ennemi en ton sein ; et, pour ta consolation, sache que lorsque le livre sera ouvert, la parole aussi, et le jugement de ta conscience également, au grand jour du Christ.
Le Christ sera l'interprète des deux. Ce n'est pas le sens que tu as dans le trouble de ton âme, lorsque tu lis les deux avec la glose de Satan, qui prévaudra, mais ce que le Christ dira. Et assurément, il s'est déjà déclaré si grand ami de la grâce faible, lorsqu'il était sur terre, par sa conversation aimante avec ses disciples et le témoignage libre qu'il a donné de sa grâce en eux (alors que Dieu sait qu'ils n'étaient que des chrétiens novices et faibles, tant dans leur connaissance que dans leur pratique) que, pauvre âme, tu n'as pas à craindre qu'il condamne alors ce qu'il a ici loué et si tendrement embrassé. Oui, celui qui a pris le plus grand soin de ses petits agneaux, de la façon dont ils devaient être traités avec douceur, lorsqu'il devait les quitter pour le ciel, ne sera pas cruel envers eux à son retour, je te le garantis.
