Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 66e partie

 

La force réconfortante de la sincérité.

Troisièmement. La sincérité possède une force qui soutient et réconforte. Elle permet de garder la tête hors de l’eau et aide le chrétien à flotter au-dessus des vagues de toutes les épreuves, avec une sainte assurance et une grande noblesse d’âme. "La lumière se lève dans les ténèbres pour les hommes droits" (Psaume 112:4) ; non seulement une lumière qui surgit après les ténèbres, une fois la nuit passée, mais une lumière qui brille au sein même des ténèbres. "Du mangeur sortit ce qui se mange, et du fort sortit la douceur." Les afflictions qui dévorent (et finissent par ronger) le cœur de l’hypocrite deviennent, pour l’âme sincère, une source de nourriture et de douceur ; elle possède une telle capacité d’assimilation qu’elle peut les transformer en un puissant aliment, propre à nourrir à la fois sa grâce et sa consolation. 

Un cœur mauvais n’est joyeux que tant que s’ouvre devant lui une carrière vouée aux plaisirs de la chair. Dieu annonce à Israël qu’Il ​​lui retirera ses fêtes, et que toute son allégresse cessera (Osée 2, 11) ; sa joie disparaît avec les apparats des célébrations. La sincérité permet au chrétien de chanter, même lorsqu’il n’a rien pour son repas. David, alors qu’il se trouvait dans une situation bien peu enviable au fond d’une caverne, n’a pourtant jamais manifesté une joie plus grande. Son cœur produit une musique bien plus douce que celle qu’il tirait autrefois de sa harpe : "Mon cœur est affermi, ô Dieu, mon cœur est affermi ; je chanterai, je ferai retentir mes louanges" (Psaume 57, 7). 

La joie de l’hypocrite, à l’instar des cordes d’un instrument de musique, se brise par temps humide ; mais la sincérité maintient l’âme en harmonie, quelles que soient les conditions. Ce sont des constitutions fragiles que celles qui subissent les aléas des saisons, joyeuses par beau temps, mais souffrantes et tourmentées par mauvais temps. Il en va de même pour le cœur qui manque de sincérité : quelques épreuves pénibles suffisent à l’abattre, tout comme un hiver rigoureux terrasse les corps affaiblis.

À l’inverse, l’âme sincère ne se porte jamais mieux, ne trouve jamais plus de réconfort. Les afflictions lui rendent ce précieux service : elles ramènent à elles ses affections, qui, durant l’été de la prospérité, s’étaient peut-être trop dispersées parmi les plaisirs créés, pour les recentrer, plus pleinement et plus étroitement, sur le Christ. En elle, l’âme sincère se dirige alors, au cœur de la tempête, avec la même assurance qu’une abeille regagnant sa ruche ; et comment ne pas trouver de réconfort, lorsque l’on peut, à tout instant, reposer sa tête sur les genoux du Christ ? 

La sincérité maintient ouverte la bouche de l’âme, lui permettant de recevoir les douces consolations qui découlent de la Parole et de l’Esprit ; en vérité, toutes les promesses s’adressent à ceux qui sont sincères. L’hypocrisie, en revanche, agit comme une angine qui enserre la gorge du malade : il brûle intérieurement, mais rien ne peut passer pour apaiser le feu que ses péchés ont allumé dans son âme. Lorsque de douces promesses lui sont offertes, sa conscience lui murmure : "Elles ne sont pas pour moi ; j’ai agi avec duplicité envers Dieu et envers les hommes. Dieu invite les âmes sincères, mais moi, je ne suis qu’un hypocrite au cœur corrompu."

Et en quoi, je vous le demande, ce pauvre malheureux diffère-t-il du mauvais riche dans les tourments de l’enfer ? Le mauvais riche brûle, sans qu’une seule goutte ne vienne apaiser sa langue. L’hypocrite, dans l’affliction, brûle lui aussi ; et bien qu’on lui présente non pas une simple goutte, mais un fleuve, une fontaine débordante d’eau, il est incapable d’en boire, incapable d’en tirer le moindre bien. 

Ses dents sont si étroitement serrées qu’aucune clé ne saurait les ouvrir. Son hypocrisie lui saute aux yeux ; elle se tient devant sa porte, telle un dogue, et ne laisse aucun réconfort l’approcher. Et quel est le plus malheureux : celui qui n’a pas de pain, ou celui qui en possède mais ne peut le manger ? Nul n’est plus ingénieux ni plus rusé que l’hypocrite : dans la prospérité, il sait écarter les reproches et se soustraire aux conseils de la Parole ; et dans l’affliction, lorsque sa conscience s’éveille, il excelle à contester les consolations que cette même Parole lui offre. Il se retrouve alors prisonnier de Dieu, hors d’atteinte de tout réconfort.

Si Dieu fait entendre la terreur, qui peut apporter la paix ? "Donne-leur la douleur du cœur, que ta malédiction pèse sur eux !" (Lamentations 3:65). Cette douleur du cœur est la malédiction que Dieu inflige à l’hypocrite dans l’affliction ; et ce que Dieu impose, nul ne peut l’en détacher. En hébreu, le terme désignant la tristesse évoque un bouclier qui protège et recouvre ; selon un auteur commentant ce passage, il renvoie à une affection que les médecins appellent "cardiaca passio", une pathologie qui oppresse le cœur au point de le recouvrir, tel un bouclier ou un couvercle, empêchant ainsi tout soulagement de lui parvenir.

Telle est la tristesse de l’hypocrite dans l’affliction, lorsque sa conscience s’éveille et que Dieu le confronte à la réalité accablante de ses propres péchés, ainsi qu’à la colère divine qui le poursuit à cause d’eux. Mais j’aborderai maintenant quelques formes particulières d’afflictions, afin de montrer quel réconfort accompagne la sincérité dans chacune d’entre elles.

1. La sincérité soutient et réconforte l’âme face aux reproches des hommes. Ce ne sont pas là de légères épreuves ; elles sont comptées parmi les martyres des saints, comme l’indique Hébreux 11:36, qui évoque des "moqueries cruelles" et méritent même d’être inscrites au nombre des souffrances du Christ. La patience incomparable et la grandeur d’âme dont il fit preuve ne se manifestèrent pas seulement dans le fait de supporter la croix, mais aussi dans celui de "mépriser la honte", dont les langues venimeuses de ses cruels ennemis l’accablèrent sans pitié. L’esprit humain, avide d’élévation, est celui qui supporte le moins la honte. La considération et les applaudissements sont les grandes idoles de ceux qui, par leurs talents ou leur rang, occupent les sommets de ce monde. Accordez-leur cela, et que ne seraient-ils prêts à faire ou à endurer ?

Quelqu’un, plus avisé que les autres, sut déceler chez Diogène cette fière disposition : il se tenait nu, enlaçant un tas de neige, tout en ayant autour de lui des spectateurs qui admiraient (à tort) sa patience. On lui demanda alors : "Agirais-tu de la sorte si personne ne te regardait ?" L’hypocrite est, au monde, le plus grand avide de considération ; il ne vit pour ainsi dire que de cela, de ce que lui apporte le souffle des louanges humaines. Si ce souffle vient à manquer, son cœur défaille ; s’il se transforme en mépris et en reproches, alors il périt, et il ne peut en être autrement, car, étant méprisé des hommes, il ne jouit d’aucun crédit auprès de Dieu.

À l’inverse, la sincérité soutient l’âme face au vent du vain jugement des hommes, car elle s’appuie sur la conscience et sur Dieu lui-même, qui se porte garant pour elle ; c’est vers Lui que l’on ose en appeler, par-delà le tribunal des hommes. Oh, comme une bonne conscience, accompagnée du témoignage de l’Esprit de Dieu procure au chrétien un doux festin en de tels moments ! Peu importe alors la grêle des reproches humains qui crépite au-dehors, tant le chrétien demeure joyeux au-dedans.

David en est une illustration frappante : "Je connais à ceci que tu m’es favorable, c’est que mon ennemi ne triomphe pas de moi" (Psaume 41:11). Comment cela, David ? Ton ennemi ne triomphe-t-il pas de toi ? Considérez, je vous prie, la situation dans laquelle il se trouvait alors. Il était tombé dans un péché grave, et la main de Dieu s’était appesantie sur lui sous la forme d’une maladie, le châtiant pour sa faute, comme l’indique le verset 4. Ses ennemis en profitent pour le traîner dans la boue (verset 5) : "Mes ennemis disent du mal de moi", l’accusant, sans aucun doute, d’être un hypocrite.

Lorsqu’ils viennent lui rendre visite, ce n’est que pour recueillir matière à reproche, qu’ils s’empressent ensuite de divulguer (verset 6) ; ils n’ont même pas honte de dire (verset 8) qu’une "maladie mauvaise" ou, selon le terme hébreu, "une chose de Bélial", (c’est-à-dire son péché) s’est attachée à lui". Dieu, semble-t-il, l’a frappé ; il est désormais cloué au sol et ne se relèvera plus. Pire encore : son ami intime, en qui il avait placé sa confiance, se comporte envers lui aussi mal que ses pires ennemis (verset 9).

Un homme a-t-il jamais été plus accablé ? Et pourtant, il peut affirmer que son ennemi ne triomphe pas de lui. Il faut donc comprendre ceci : malgré tous les reproches qui lui ont été adressés, son esprit n’a pas fléchi. Il est demeuré au-dessus de tout cela. Dieu l’a soutenu, lui procurant un réconfort intérieur qui dissipait le mépris de ses adversaires à mesure qu’ils le déversaient sur lui. 

Ses reproches tombaient comme il arrive parfois pour la neige : ils fondaient aussitôt qu’ils atteignaient le sol. Rien ne pesait sur son âme pour l’accabler ou la troubler. D’où David tenait-il cette sainte grandeur d’âme, ces consolations intérieures ? Il nous le dit : "Pour moi, tu me soutiens dans mon intégrité, et tu me places devant ta face pour toujours" (verset 12). C’est comme s’il avait dit : "Seigneur, tu n’agis pas envers moi comme le font mes ennemis. Eux ne retiennent que ce qu’il y a de pire en moi pour m’en faire grief. S’il existe une zone vulnérable, un aspect pécheur dans ma vie, ils s’y précipitent comme des mouches ; mais toi, tu fermes les yeux sur mes faux pas et mes manquements, tu me les pardonnes, et tu prends en considération ma droiture, droiture que tu soutiens malgré toutes mes infirmités.

Tu me places ainsi devant ta face, en me témoignant ton amour et ta faveur, en dépit des péchés qui se mêlent au cours de mon obéissance." C’est ce qui soutenait l’âme de cet homme saint, et qui lui permet de conclure le psaume dans la joie : "Béni soit l’Éternel, le Dieu d’Israël, d’éternité en éternité !" (verset 13). 

Chrétiens, nous vivons à une époque marquée par les opprobres. Quiconque est si jaloux de sa réputation qu’il ne peut supporter de voir de la boue (et en abondance) jetée sur lui par des langues malveillantes, devra se frayer un chemin solitaire vers le ciel. Mais, pour ton réconfort, chrétien, sache que la sincérité, bien qu’elle ne puisse t’épargner les aléas du voyage ni t’empêcher d’être éclaboussé par la calomnie, t’offre néanmoins ce précieux avantage : la boue qui souille ton manteau ne pénétrera pas jusqu’à ton âme ; elle ne pourra ni ternir ta joie, ni refroidir la consolation intérieure dont tu jouis.

Les reproches venant de l’extérieur peuvent être supportés avec aisance, voire portés triomphalement comme une couronne, pour peu qu’ils ne trouvent pas, au-dedans, une conscience qui vous reproche elle-même quelque chose. Mieux encore : la sincérité va bien au-delà. Elle ne se contente pas de vous consoler face à la persécution de la langue ou à celle de la main ; elle ne se borne pas à éteindre le feu que des langues, embrasées par l’enfer, crachent à votre visage : elle vous apporte du réconfort au cœur même du brasier, si Dieu permet que vos persécuteurs vous y jettent.

La sincérité vous rend, certes, craintif à l’idée de pécher; vous n’oseriez toucher à aucun de ces charbons ardents, mais elle vous donne aussi l’audace de brûler, et même d’embrasser avec joie les flammes du martyre, lorsque vous y êtes appelé. Ce sincère serviteur du Christ, un martyr italien, que M. Fox mentionne parmi tant d’autres champions intrépides de la vérité, était si peu effrayé que, lorsque le magistrat du lieu où il devait être brûlé et les officiers de l’évêque qui l’avait condamné se disputèrent vivement pour savoir qui d’entre eux paierait le bois destiné à son bûcher, il leur fit dire, avec une pointe d’humour, de ne pas se quereller pour si peu : il se proposait, en effet, de les soulager tous deux de ce souci en prenant les frais à sa propre charge. Âme bénie ! Il faisait bien moins de cas du sacrifice de son sang et de sa vie qu’ils ne le faisaient, eux, de quelques sous qu’ils dépensaient, dans leur méchanceté, pour assurer son exécution.

2. La sincérité confère à l’âme une force réconfortante lorsqu’elle est confrontée aux épreuves venant de la main de Dieu. Les formes d’affliction par lesquelles Dieu éprouve ses serviteurs sincères sont nombreuses. En voici quelques exemples :

Lorsque le Seigneur atteint l’homme dans sa condition extérieure par la maladie, ou dans son être intérieur par des combats spirituels, la sincérité se révèle être, dans les deux cas, une compagne qui apporte du réconfort. L’hypocrite, par-dessus tout, craint de tomber entre les mains de Dieu ; et il a bien raison, car Dieu a le pouvoir de lui infliger les plus grandes souffrances. Aussi, dès que Dieu le saisit, que ce soit de l’une ou de l’autre manière, toute sa joie s’évanouit aussitôt. Tel un meurtrier dont le sort est clairement scellé par la loi, il se considère comme un homme condamné à mort dès l’instant où il se retrouve enfermé en prison.

C’est ce qui fit de Job un sujet d’étonnement pour sa femme : il persévérait dans sa voie sainte alors même qu’il était durement frappé par la main affligeante de Dieu, subissant des épreuves qui ne cessaient de se renouveler. Elle lui demanda : "Persistes-tu toujours dans ton intégrité ?" Quoi ! Dieu ne t’envoie que des coups, et tu continues pourtant à le bénir ? Cela lui semblait étrange, mais pas à lui ; il l'a qualifié de "femme insensée" pour ses propos, sans pour autant accuser Dieu de folie, bien qu’il souffrît cruellement sous Sa main. Dans une telle situation, la sincérité permet au chrétien deux choses dont l’hypocrite est incapable : dire du bien de Dieu et attendre du bien de Dieu. Une âme capable d’agir ainsi ne saurait demeurer dans le tourment, quand bien même la tête et le cœur souffriraient de concert. 

A) La sincérité permet au chrétien de penser et de parler dignement de Dieu. Chez l’hypocrite au cœur faux, le visage s’assombrit tandis que le cœur se soulève, s’emplissant même de venin contre Dieu. S’il n’ose pas toujours laisser ce venin couler de ses lèvres, il nourrit néanmoins, au fond de son cœur, des pensées meurtrières à l’égard du Seigneur. "M’as-tu trouvé, ô mon ennemi ?" s’écrie ce misérable. Il n’aime pas Dieu ; par conséquent, aucune pensée bienveillante envers Lui ne peut demeurer dans son âme. Tout ce que Dieu a fait pour lui (avec quelle générosité, pourtant) est oublié, empoisonné par le déversement de son amertume face à la manière dont Dieu agit envers lui à cet instant. Il s’emporte, il fulmine. On l’entendra plus volontiers maudire Dieu que se remettre lui-même en question. 

Mais l’âme sincère nourrit, à l’égard de Dieu, des pensées empreintes d’une telle douceur et d’une telle affection qu’elles la maintiennent dans la paix ; elle n’ose ni concevoir ni exprimer quoi que ce soit qui soit indigne de la gloire ou de la bonté de Dieu. C’est ce que nous observons chez David : "Je restais muet, je n’ouvrais pas la bouche, car c’est toi qui as agi" (Psaume 39:9). À ce moment-là, cet homme saint était éprouvé, tant dans son corps que dans son esprit ; il était malade et affligé, et pourtant, il se souvient de la main dont est venu le coup. "C’est toi, Seigneur, qui as agi" : toi que j’aime tendrement, et dont je peux donc accepter l’épreuve avec bienveillance ; toi que j’ai offensé, et que je supporte donc avec patience ; toi, enfin, qui aurais pu me jeter sur un lit de flammes plutôt que sur ce lit de maladie. C’est pourquoi j’accueille cette correction avec reconnaissance. Ainsi, il reçoit le coup sans le retourner contre Dieu par des paroles empreintes de récrimination ou de mécontentement. 

B. La sincérité permet à l’âme d’attendre le bien de la part de Dieu, même lorsque sa main pèse le plus lourdement sur le corps ou sur l’âme (Psaume 38). David ne s’est jamais trouvé dans une situation plus critique, tant pour son corps que pour son âme ; il faudrait un cœur de pierre pour ne pas être ému par les plaintes déchirantes que pousse cette âme tourmentée, dans l’angoisse de sa chair et l’amère agonie de son esprit. On aurait pu croire qu’il s’agissait des tourments d’une âme qui sombre dans le désespoir ; pourtant, au cœur même de cette violente tempête, on le voit jeter l’ancre de l’espérance; une ancre solide qui s’agrippe fermement à la miséricorde de Dieu : "Car c’est en toi, ô Seigneur, que j’espère ; tu répondras, ô Seigneur mon Dieu !" (Psaume 38:15).

Cette attente de bien de la part de Dieu corrige et tempère l’amertume que son chagrin actuel laisse sur son palais. "Je suis pauvre et indigent ; mais le Seigneur pense à moi" (Psaume 40:17). Ma situation actuelle est bien triste, certes, mais mon réconfort réside en ceci : "Je ne suis pas sorti de sa pensée ; je sais que ses pensées sont à l’œuvre pour mon bien." Le saint homme Job prouve qu’il n’est pas un hypocrite, contrairement à ce que ses amis, manquant de charité, lui reprochaient, par la confiance qu’il témoigne envers Dieu au plus profond de ses afflictions : "Quand même il me tuerait, j’espérerais encore en lui. Je défendrai ma conduite devant lui ; il sera lui-même mon salut, car un hypocrite ne saurait paraître devant lui" (Job 13:15-16).

C’est comme s’il avait dit : "Si je n’étais pas sincère, je n’oserais pas en appeler ainsi à Dieu, ni croire avec assurance qu’Il ​​pourrait néanmoins me sauver" ; car un hypocrite ne saurait paraître devant Lui. En d’autres termes, il n’oserait pas s’en remettre ainsi entre les mains de Dieu, ni se reposer sur Sa promesse, alors qu’il a la tête sur le billot et le couteau de Dieu sous la gorge. Non ; s’il en était capable, l'hypocrite éviterait à tout prix de se présenter devant Lui. Sa conscience lui dit que Dieu le connaît trop bien pour lui vouloir le moindre bien ; aussi, dès que Dieu commence à porter la main sur lui, à moins que sa conscience ne soit devenue totalement insensible et cautérisée, ce qui est la malédiction dont Dieu frappe parfois l’hypocrite endurci, il sent aussitôt en son âme l’odeur du feu de l’enfer, dans une attente terrifiante de ce qui l’attend. Il perçoit alors ses afflictions présentes, bien qu’elles ne soient, pour l’heure, qu’un petit nuage de la taille d’une main, comme le prélude à une tempête qui ne cessera de s’étendre, jusqu’à ce que les ombres de cette nuit éternelle le rattrapent et l’enveloppent dans les ténèbres absolues de l’enfer.

La sincérité apporte du réconfort au chrétien qui aspire à voir ses efforts couronnés de succès, dans le cadre de sa vocation et de sa mission. C’est, sans nul doute, une grande affliction pour une âme pieuse. Imaginez un ministre de l’Évangile qui épuise ses forces et consacre sa vie entière à un peuple rétif, qui demeure, sous son ministère, aussi inerte que des pierres ou des morceaux de bois, nullement plus ému que les bancs sur lesquels ces gens sont assis ou les piliers contre lesquels ils s’appuient. Il les a trouvés ignorants et profanes, et il craint bien de les laisser tels quels, après vingt ans (voire davantage) passés parmi eux. 

Cela ne peut qu’être une épreuve déchirante pour celui à qui Dieu a donné un cœur compatissant envers les âmes. Il en coûte beaucoup à une mère de mettre au monde un enfant vivant ; mais que dire des souffrances amères de celle qui accouche d’un enfant mort-né ? Tel est le labeur d’un humble serviteur de Dieu auprès d’un peuple au cœur mort ; un sort qui n’est pas réservé aux moindres de ses messagers ; en vérité, Dieu confie souvent les tâches les plus ardues à ses serviteurs les plus éminents.

Or, la sincérité allège cette affliction et apporte ce qui peut réconforter l’âme qui en souffre. Paul savait bien qu’il ne pourrait mener au ciel tous ceux à qui il prêchait ; pour beaucoup, l’Évangile fut "une odeur de mort, donnant la mort". Le doux parfum de l’Évangile se révéla être une senteur mortelle, précipitant et aggravant leur damnation. Il ne peut qu’être douloureux pour un médecin si compatissant de voir ses patients mourir entre ses mains ; pourtant, il rend grâce à Dieu, qui lui permet de "triompher en Christ" (2 Corinthiens 2:14). Mais comment cela est-il possible ? Des âmes périssent et tombent en enfer alors même qu’elles écoutent sa prédication depuis les bancs de l’assemblée, et lui, il triomphe ?

C’est une situation aussi étrange que de voir un père suivre le convoi funèbre de son enfant, non pas en pleurant, mais en chantant et en dansant. Réfléchissez-y, et l’étonnement s’évanouira. Il ne triomphe pas du fait qu’elles périssent, mais parce qu’il n’est pas coupable de leur sang ; il ne se réjouit pas de leur damnation, mais du fait qu’il a sincèrement œuvré pour leur salut. "Car nous ne falsifions point la parole de Dieu, comme font plusieurs ; mais c’est avec sincérité, mais de la part de Dieu, devant Dieu, que nous parlons en Christ" (verset 17).

Si Paul avait introduit quelque grain d'erreur dans sa doctrine, ou y avait mêlé quelque ingrédient de son cru, à ce que le Christ, le grand médecin, avait ordonné, il aurait eu bien peu de chances de triompher. Mais, parce qu’il a prêché l’Évangile pur, et qu’il l’a fait avec pureté et un cœur sincère, il peut triompher en Christ, qui l’a rendu fidèle ; et il triomphera d’eux lorsqu’il les retrouvera au grand jour du tribunal de Christ, où, en leur présence, il témoignera contre eux et s’associera au jugement de Christ prononçant leur destruction éternelle.

Il me semble entendre tous les ministres fidèles de Christ rendre compte à Celui qui les a envoyés, en reprenant les mots de la prière de Jérémie : "Seigneur, tu le sais, je n’ai pas désiré ce jour funeste" (Jérémie 17:16); ce jour qui a désormais saisi ces âmes misérables, et dont nous les avions pourtant averties. Ce qui est sorti de nos lèvres, lorsque nous leur avons prêché, était juste à tes yeux. La vie de leurs âmes nous était chère et précieuse. Nous aurions pu sacrifier notre vie temporelle pour sauver la vie éternelle de leurs âmes ; mais rien de ce que nous pouvions dire ou faire ne pouvait les retenir : ils ont choisi d’aller en enfer, faisant fi de toutes les prières, des larmes et des supplications fondées sur ta Parole qui se dressaient pourtant sur leur chemin.

Cela amènera les serviteurs sincères du Christ à relever la tête avec joie, tandis que ces malheureux, dans leur égarement, baisseront la tête, honteux de devoir affronter le regard du Christ ou celui de ses serviteurs, eux qui, aujourd’hui encore, osent afficher une audace effrontée. Ainsi, pour les parents et les maîtres, la sincérité dans vos relations sera pour vous une source de réconfort, même si vous ne voyez pas germer la semence que vous avez déposée en ceux qui vous sont confiés, par vos exemples empreints de piété, vos enseignements saints et vos corrections apportées au moment opportun. David fut de ceux qui "marchaient dans leur maison avec un cœur intègre" (Psaume 101:2) ; il veillait avec soin à l’éducation de ses enfants, comme en témoignent les conseils pieux qu’il prodigua à Salomon (1 Chroniques 28:9), bien qu’il ne fût pas exempt de manquements. 

Mais nombre de ses enfants étaient loin d’être exemplaires : l’un se rendit coupable d’inceste, un autre se souilla les mains du sang de son frère, et un troisième tenta traîtreusement de s’emparer de sa couronne alors qu’il était encore en vie; autant de faits qui amenèrent ce saint homme à pressentir, avec tristesse, ce qu’il adviendrait après sa disparition. Pourtant, au milieu de ce grand désordre familial, quelle sérénité ne manifeste-t-il pas sur son lit de mort ! "Bien que ma maison ne soit pas telle devant Dieu, il a établi avec moi une alliance éternelle, en tout point réglée et assurée" (2 Samuel 23:5). Il avait, assurément, accompli son devoir avec sincérité. C’était là la preuve qu’il avait part à cette alliance ; et cette alliance constituait, pour lui, tout son désir et tout son salut. 

En un mot, en des temps de calamité publique, lorsque le flot de la colère divine déferle sur une nation, tel une vague irrésistible s’engouffrant par la large brèche ouverte par les péchés criants de l’époque, et que le petit nombre de justes présents sur les lieux s’efforcent de se tenir sur la brèche, suppliant par leurs prières pour la survie de la nation, sans toutefois être entendus de Dieu, la sincérité demeure alors un précieux soutien, alors même que nous subissons, aux côtés de nos semblables, cette calamité commune. Il arrive, en effet, que même lorsque des justes tels que Noé, Job ou Daniel jouissent de l’amour de Dieu, aucune caution ne soit acceptée pour une nation frappée par les jugements divins. Jérémie s’est pourtant dépensé avec zèle pour Dieu, témoignant contre les péchés de son temps, et a intercédé avec ferveur auprès de Dieu en faveur du peuple ; mais il n’est parvenu ni à convertir les hommes par sa prédication, ni à détourner la colère divine par sa prière.

Les Juifs lui ordonnèrent de se taire et de ne plus prophétiser contre eux. Dieu, lui aussi, lui ferme la bouche et lui enjoint de ne plus prier en leur faveur. Dans une situation aussi désolante, qu’est-ce qui peut apaiser son cœur affligé, gonflé par la douleur face à leurs péchés et aux jugements qui fondent sur eux, tels un aigle sur sa proie ? Rien, sinon le souvenir de sa sincérité envers Dieu et envers les hommes, en ces temps de dépravation. "Souviens-toi que je me suis tenu devant toi pour plaider leur cause, pour détourner de leur personne ta colère", dit Jérémie (Jérémie 18:20).

C’est comme s’il avait dit : "Ô Seigneur, bien que je ne parvienne ni à amener cette génération rebelle à se repentir de ses péchés, ni à fléchir Ta Majesté pour qu’Elle renonce à la colère décrétée contre eux (un décret désormais irrévocable), souviens-Toi au moins que, là où Tu m’as placé, je suis demeuré fidèle, tant envers Toi qu’envers eux."

En revanche, dans de telles périodes de calamité publique, le lot des hypocrites, comme on peut le constater avec Pashur (Jérémie 20), est la terreur et la stupeur de l’âme. Pashur était un homme qui exerçait une grande influence à la cour à l’époque de Jérémie ; il était un ennemi acharné du prophète lui-même, ainsi que du message que celui-ci apportait de la part de Dieu aux Juifs. Il s’efforçait de bercer le roi et les princes d’illusions, leur promettant des jours radieux, ce qui était en contradiction directe avec la parole du Seigneur transmise par Jérémie. Et quel sort lui est réservé lorsque la tempête s’abat sur ce peuple infortuné ? Jérémie lui annonce son destin (verset 4) : Dieu fera de lui un "Magor-Missabib", c’est-à-dire une terreur pour lui-même. Non seulement il subira la calamité commune, mais il portera, plus que tout autre, la marque de la colère particulière de Dieu.

C) La sincérité confère au chrétien une force réconfortante lorsqu’il se trouve privé des occasions que Dieu lui avait autrefois confiées pour le servir. C’est là une épreuve qui, en soi, est si douloureuse pour une âme pieuse qu’elle n’en redoute aucune davantage. Si le choix lui en était donné, elle préférerait n’importe quelle autre épreuve : connaître la pauvreté, le déshonneur ou la persécution, tout, plutôt que d’être mise de côté, tel un instrument brisé, devenu inutile à son Dieu.

En effet, le chrétien évalue sa vie, ainsi que tous les agréments qu’elle comporte, à l’aune des occasions qu’elles offrent de glorifier Dieu. David fait taire son âme, qui commençait à murmurer quelque mécontentement, en se rappelant qu’il lui reste encore à louer Dieu : "Pourquoi es-tu abattue, mon âme ? (...) Je le louerai encore", Psaume 42:5.

Tout va bien pour David ; aucune inquiétude ne trouble son âme, quelles que soient les contrariétés qu’il puisse rencontrer par ailleurs, pourvu qu’il puisse louer Dieu et avoir l’occasion de Le glorifier. Lorsque Dieu eut élevé Joseph (pour ainsi dire, au sommet) jusqu’à une position prestigieuse en terre étrangère, celui-ci ne se complut pas dans son élévation, ne s’enorgueillit pas de sa grandeur ; il comprit plutôt que tout l’enchaînement de la providence, qui l’avait conduit à devenir l’égal d’un puissant monarque, n’avait pour but que de lui offrir l’opportunité de servir Dieu de manière éminente, en préservant Son Église, laquelle, à cette époque, se trouvait au sein de la famille de son père. "Dieu m’a envoyé devant vous », dit-il, « pour vous assurer une postérité sur la terre et pour vous sauver la vie par une grande délivrance " (Genèse 45:7).

Cet homme saint a mis sa propre position au service de l’œuvre à laquelle Dieu l’avait appelé, considérant que le véritable honneur résidait dans l’occasion qui lui était offerte de servir Dieu et son Église. Il est donc inévitablement une douloureuse épreuve, pour un saint, de se voir privé d’occasions dont il a pu jouir par le passé. Pourtant, la sincérité permet de tirer un bien de cette situation, si telle est la volonté de Dieu. Il est pénible pour le chrétien d’être mis à l’écart, mais il trouve du réconfort en se rappelant que, lorsqu’il était à l’œuvre, il n’a pas laissé ses talents se perdre dans la paresse, ni ne les a gaspillés dans une vie dissolue ; il a, au contraire, fidèlement cherché à les faire fructifier pour Dieu. S’il ressent comme une affliction le fait que Dieu ne l’emploie plus comme autrefois, il ne s’afflige pas pour autant de savoir que Dieu peut accomplir Son œuvre sans lui ; bien plus, alors qu’il se trouve aux portes du tombeau, il puise une douce consolation dans la pensée que la gloire de Dieu ne descendra pas dans la tombe avec lui. 

Bien qu’il meure, Dieu, lui, demeure vivant pour veiller sur sa propre œuvre ; et la rupture d’une corde, voire de toutes, ne saurait altérer la musique de la providence divine, car Dieu peut accomplir son dessein sans avoir besoin de recourir à aucune créature comme instrument. Certes, il est douloureux pour un croyant d’être arraché à une tâche par laquelle il aurait pu glorifier Dieu de manière éclatante ; mais il trouve un réconfort dans le fait que Dieu considère comme accompli ce que le chrétien a sincèrement désiré réaliser.

Le désir sincère de David de bâtir le Temple a compté, aux yeux de Dieu, autant que s’il l’avait effectivement construit. Au dernier jour, beaucoup seront récompensés par le Christ pour avoir nourri et vêtu les pauvres ; alors même que, sur terre, ils n’avaient ni vêtements ni pain à offrir, ils possédaient un cœur généreux, et seront, pour cette raison, comptés parmi les plus grands bienfaiteurs des démunis.  

Cela ressort de Matthieu 25, 34, où le Christ ne s’adresse pas seulement à quelques saints ayant possédé de grands biens qu’ils auraient pu consacrer à des œuvres de charité, mais à tous ses saints, pauvres comme riches. "Alors le roi dira à ceux qui seront à sa droite : Venez, vous qui êtes bénis de mon Père ; prenez possession du royaume qui vous a été préparé", etc. "Car j’ai eu faim, et vous m’avez donné à manger", etc. Remarquez bien : il ne dit pas "vous qui étiez riches", mais simplement "vous", c’est-à-dire "vous tous", ceux qui aviez du pain l’avez partagé ; et quant à ceux qui n’avaient ni pain ni argent à offrir, vous qui ne pouviez ouvrir votre bourse, vous avez su, malgré tout, ouvrir votre âme à ceux qui avaient faim. 

Écoutez ceci, ô vous, âmes précieuses que Dieu a rendues sincères, et trouvez-y du réconfort. Peut-être occupez-vous une place modeste en ce monde ; votre métier est humble, votre condition presque insignifiante, ce qui fait que vos voisins, plus élevés que vous, vous accordent peu de considération. Mais, même si vous n’êtes que le serviteur d’un pauvre cordonnier, pouvez-vous affirmer que vous désirez marcher dans la vérité de votre cœur, en cherchant à plaire à Dieu dans toute votre conduite ? Ce sentiment fera résonner en votre âme une mélodie aussi douce que si vous étiez le plus grand monarque de la terre. 

Ce qui apporte du réconfort au plus grand des saints en période de détresse est la même chose qui console le plus humble au sein de la famille [de Dieu] : il s’agit de l’amour et de la faveur de Dieu, de l’union avec le Christ, et des précieuses promesses qui, en Lui, sont "oui et amen". Or, la sincérité constitue la meilleure preuve de notre droit à ces bénédictions. Ce qui importe, ce n’est pas tant de savoir si nous avons accompli beaucoup ou peu de choses, mais plutôt si ce que nous avons fait (beaucoup ou peu) a été accompli avec sincérité.

"C’est bien, bon et fidèle serviteur." Il n’est pas dit : "C’est bien, tu as accompli de grandes choses, tu as gouverné des États et des royaumes, tu as été un prédicateur célèbre en ton temps", etc. ; mais bien : "Tu as été fidèle". Et c’est une qualité que peut posséder même celui qui se trouve dans le recoin le plus obscur du monde. 

Le bon Ézéchias le savait ; aussi, sur son lit de malade, ne fait-il pas valoir auprès de Dieu les grands services qu’il lui a rendus, bien que nul n’en ait rendu davantage ; il demande seulement à Dieu de prendre en considération la vérité et la sincérité de son cœur : "Souviens-toi, ô Seigneur, je t’en prie, de la manière dont j’ai marché devant toi dans la vérité et avec un cœur intègre, et dont j’ai fait ce qui est bien à tes yeux" (Ésaïe 38:3). 

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 65e partie

 

"Ceint de vérité".

Après avoir examiné la première raison pour laquelle la sincérité est comparée à la ceinture du soldat, et après avoir traité de cette vertu sous cet angle, nous passons au second fondement de cette métaphore. Il découle d’une autre fonction de la ceinture militaire : celle de soutenir les reins du soldat et de maintenir en place son armure, qu’elle recouvre et plaque contre son corps, lui permettant ainsi de mieux marcher et de combattre avec plus de vigueur. 

Dans le langage des Écritures, l’action de ceindre évoque la force. "Tu m’as ceint de force pour le combat" (Psaume 18:39). Dieu "affaiblit la vigueur des puissants" (Job 12:21) ; en hébreu, l’expression signifie littéralement qu’Il ​​dénoue leur ceinture. La sincérité offre ici une analogie pertinente : c’est une grâce qui affermit et fortifie le chrétien tout au long de son parcours ; à l’inverse, l’hypocrisie affaiblit le cœur et le rend instable. "L’homme au cœur partagé est inconstant dans toutes ses voies."

Il en va des âmes comme des corps. Les corps terrestres, étant composés, sont corruptibles ; tandis que les corps célestes, étant simples et non composés, ne sont pas sujets à la corruption. Une âme possède d’autant plus de la pureté et de l’incorruptibilité du ciel qu’elle possède davantage de sincérité. "Que la grâce soit avec tous ceux qui aiment notre Seigneur Jésus-Christ en toute sincérité", c’est-à-dire dans l’incorruptibilité (Éphésiens 6:24). La force de toute grâce réside dans sa sincérité. Ainsi, pour aller droit au but, la vérité qui se présente à notre réflexion, à partir de cette seconde acception de la ceinture, est la suivante : 

Doctrine. La sincérité ne se contente pas de couvrir toutes nos infirmités ; elle est, en outre, excellente (voire nécessaire) pour affermir l’âme et la fortifier dans l’ensemble de son combat chrétien. "L’intégrité des hommes droits les dirige, mais les détours des perfides causent leur ruine" (Proverbes 11:3). L’hypocrite chute honteusement et finit par tout perdre, malgré ses ruses et ses stratagèmes pour se sauver ; la sincérité, en revanche, conduit l’âme qui ose se laisser guider par elle à travers tous les dangers, en la maintenant en sécurité, même au cœur même de ces périls. Examinons ce point plus en détail : la sincérité confère une triple force, qui fait défaut au cœur faux et hypocrite. Premièrement, une force qui préserve. Deuxièmement, une force qui relève. Troisièmement, une force qui console. 

La force préservatrice de la sincérité.

Premièrement. La sincérité possède une force préservatrice qui garde l’âme de la souillure du péché. Lorsque la tentation survient avec violence et assaille l’âme, un cœur faux prend la fuite ; il lui est impossible de tenir bon. Il est question, dans les Écritures, de l’hypocrisie d’Israël : ils formaient « une génération dont le cœur n’était pas ferme » — et que lit-on ensuite ? — « et dont l’esprit n’était pas fidèle envers Dieu » (Psaume 78:8). Des pierres qui ne sont pas correctement posées sur leurs fondations ne peuvent demeurer stables ni durer longtemps. On peut observer d’autres manifestations de ce fruit amer sur les branches de l’hypocrite, dans ce même Psaume, aux versets 56 et 57. 

"Ils se sont détournés et ont agi avec perfidie ; ils sont devenus comme un arc trompeur." Lorsque l’arc est détendu, sa faille peut passer inaperçue ; mais si l’on tente de s’en servir en tirant la corde jusqu’à la pointe de la flèche, il vole en éclats. Il en va de même pour un cœur faux lorsqu’il est mis à l’épreuve. Tout comme le singe de la fable, vêtu en homme, ne peut plus dissimuler sa nature dès qu’on lui jette des noix (révélant alors sa véritable identité), le cœur faux se trahit, bien souvent à son insu, dès qu’une occasion propice se présente pour satisfaire ses désirs coupables.

La sincérité, en revanche, préserve la pureté de l’âme face à la tentation. "Celui qui marche dans l’intégrité marche en sécurité" (Proverbes 10:9); c’est-à-dire qu’il a le pas ferme, comme quelqu’un dont les pieds sont sains ; et même si des pierres jonchent son chemin, il les franchit sans encombre. "Mais celui qui suit des voies tortueuses sera démasqué."

Il est comparable à quelqu’un qui souffre d’un cor ou d’une autre affection aux pieds. S’il parvient, tant bien que mal, à avancer sur un chemin plat et herbeux, il trébuche et chancelle aussitôt qu’il se retrouve sur un sentier pierreux et accidenté. Afin de mieux mettre en évidence cette force protectrice dont la sincérité pare l’âme, il convient d’examiner certaines situations où la sincérité préserve l’âme de l’emprise de la tentation, et, à l’inverse, d’autres situations où l’hypocrisie, par lâcheté et faiblesse, livre l’âme aux mains de la tentation. 

1. Un cœur faux cherche généralement à se mettre à l’écart et cède au péché lorsqu’il peut se dissimuler au sein d’une foule, trouvant dans la compagnie d’autrui un refuge où se cacher. L’hypocrite ne règle pas sa conduite sur le soleil (c’est-à-dire la Parole de Dieu), mais sur l’horloge publique. Il se laisse aisément convaincre de faire ce que fait la majorité ; pour lui, la voix du peuple est la voix de Dieu. C’est pourquoi on le voit rarement nager à contre-courant d’une époque corrompue. Les objets légers sont emportés par le courant, tout comme les esprits légers sont entraînés par la multitude. Mais le chrétien sincère, lui, possède de la consistance et du poids ; il préférera sombrer au fond et subir la fureur de la foule plutôt que de se laisser porter par le courant, en suivant leur exemple dans le péché. 

L’hypocrite ne possède aucun principe intérieur pour guider ses actes ; aussi, tel un poisson mort, se laisse-t-il emporter par le courant. La sincérité, en revanche, étant un principe de vie divine, oriente l’âme sur sa voie et lui donne la force d’y avancer, sans avoir besoin de s’appuyer sur autrui, et même en bravant toute opposition. Josué exprima ce qu’il portait dans son cœur, alors que dix des douze hommes envoyés avec lui, sentant de quel côté soufflait le vent, s’accommodèrent des dispositions du peuple (Nombres 14:7). Les paroles flatteuses des faux prophètes, qui caressaient l’orgueil d’Achab, ne pouvaient en aucun cas franchir les lèvres du fidèle Michée ; et ce, bien qu’il s’exposât au ridicule en choisissant de rester seul, plutôt que de se joindre à la si nombreuse compagnie de ces "quatre cents prophètes" qui s’accordaient tous dans leur verdict (1 Rois 22:6). 

2. Un cœur faux cède lorsque le péché se présente, une récompense à la main. Seul le Christ, ainsi que ceux qui connaissent la vérité telle qu’elle est en Jésus, peut rejeter avec mépris l’offre du diable, qui est ce qu'il dit à Jésus : "je te donnerai tout cela". L’hypocrite, quand bien même il aurait atteint les sommets dans sa profession de foi, s’empressera de redescendre vers sa proie si celle-ci s’offre à lui ; quiconque ne porte pas sa récompense en son sein, c'est à dire, quiconque ne considère pas que posséder Dieu et jouir de Lui constitue une part suffisante, peut être acheté et vendu par le premier marchand venu, au prix de la trahison de son âme, de Dieu et de tout le reste. L’hypocrite, au moment où il paraît le plus dévot, n’attend en réalité qu’une meilleure occasion pour faire commerce de sa foi. 

Il n’y a pas plus de différence entre un hypocrite et un apostat qu’entre une pomme verte et une pomme mûre ; attendez quelque temps, et vous le verrez tomber, trop mûr et pourri, de la profession de foi qu’il affichait. Judas, cet hypocrite dissimulé, ne devint-il pas bien vite un traître déclaré ? Tout comme les fruits mûrissent plus ou moins tôt selon la chaleur de la saison, l’hypocrisie se développe selon que la tentation est plus ou moins forte. Certains hypocrites restent démasqués plus longtemps que d’autres, simplement parce qu’ils ne rencontrent pas de tentations assez puissantes pour faire éclater leur corruption. On remarque que les fruits de la terre mûrissent davantage en une semaine, lorsque le soleil est en conjonction avec l’étoile Sirius, qu’au cours du mois précédent. Lorsque, pour l’hypocrite, s’ouvre une porte lui permettant de s’emparer du gain mondain qu’il convoitait, alors ses désirs intérieurs rencontrent les circonstances extérieures favorables : le moment de sa chute approche à grands pas.

L’hameçon est garni d’un appât, et il ne peut s’empêcher d’y mordre. Or, c’est la sincérité qui préserve l’âme en cette heure de tentation. Dans le Psaume 26, au verset 9, David prie Dieu de ne pas "réunir son âme avec les pécheurs, dont la main droite est pleine de présents"; il parle de ces gens qui, par intérêt, se laisseraient corrompre pour commettre le péché. Au verset 11, il se démarque de cette bande de malfaiteurs : "Pour moi, je marcherai dans mon intégrité." Il nous révèle ici ce qui l’a empêché d’être corrompu ou détourné de Dieu, comme ils l’ont été : c’est son intégrité. Une âme qui marche dans l’intégrité n’accepte de présents ni des hommes, ni du péché lui-même ; c’est pourquoi il déclare, au verset 12 : "Mon pied demeure sur un sol plat", ou, selon certaines traductions, "mon pied se tient dans la justice".

3. L’hypocrite cède à la tentation lorsqu’il peut pécher sans être inquiété par les hommes ; ce qui se produit dans deux cas de figure. Premièrement, lorsqu’il peut assouvir ses désirs dans un lieu secret, à l’abri du regard d’autrui. Deuxièmement, lorsque sa position élevée et son pouvoir le placent hors d’atteinte de la justice humaine. Dans ces deux situations, il révèle sa bassesse ; la sincérité, en revanche, préserve l’âme dans les deux cas. 

A) Observez comment l’hypocrite se comporte lorsqu’il se croit à l’abri du regard des hommes. Ananias et Saphira cherchèrent à tromper le regard humain en déposant une partie de leurs biens aux pieds des apôtres ; et, croyant avoir assuré leur coup en tirant ce voile de zèle apparent, ils conservèrent le reste pour eux, sans trembler, et sans même songer au regard vengeur de Dieu qui, pourtant, les observait tout au long. Puis, sans la moindre hésitation, ils se présentèrent devant Pierre, se donnant l’apparence de saints aussi exemplaires que n’importe quel autre membre de la communauté.  

L’hypocrite se soucie davantage de préserver sa réputation en ce monde que de sauver son âme dans l’autre ; aussi, lorsqu’il peut garantir la première, n’hésite-t-il pas à exposer la seconde au péril. Cela révèle soit qu’il est un athée convaincu, ne croyant nullement en un au-delà où son âme pourrait être sauvée ou condamnée, soit qu’il écarte délibérément toute pensée à ce sujet, conscient qu’il s’agit d’un thème bien trop sombre, incompatible avec son mode de vie ; il n’ose même pas laisser sa propre conscience lui dire ce qu’elle en pense. Ainsi, celle-ci perd tout pouvoir de l’influencer ou de le retenir, faute de pouvoir se faire entendre.

Or, en pareille situation, la sincérité préserve l’âme. Il ne suffisait pas que le maître de Joseph fût absent, puisque son Dieu, lui, était présent. "Comment pourrais-je commettre un si grand mal et pécher contre Dieu ?" (Genèse 39:9). Remarquez bien : non pas "contre son maître", mais "contre Dieu". La sincérité rend fidèle envers les hommes, mais pour une raison qui dépasse les hommes. Joseph servait son maître avec une fidélité qui regardait au-delà de l’humain : il avait Dieu en vue, alors même que Potiphar, lui, ne le voyait pas. Heureux sont les maîtres qui ont des serviteurs qui les accueillent avec ce regard sincère!

B) L’hypocrite, s’il ne peut se soustraire au regard des hommes, peut du moins se tenir hors de portée de leur bras et de leur pouvoir ; cela lui suffit, et cette situation finit souvent par le démasquer. Avec quelle indignité et quelle cruauté Laban traita Jacob, le trompant sur le choix de son épouse et le lésant sur son salaire, qu’il modifia à dix reprises ! Hélas ! il savait bien que Jacob était un homme démuni et sans ressources, en terre étrangère, incapable de lutter contre lui, qui était un personnage puissant dans son pays. 

Certains princes, qui, avant d’accéder au pouvoir et à la grandeur, semblaient humbles, courtois, bienveillants, miséricordieux, justes et intègres, ont, une fois les rênes du gouvernement en main et conscients de l’étendue de leur autorité, accablé leurs sujets par l’oppression et la cruauté, ne témoignant aucune pitié pour leurs biens, leurs libertés ou leur vie. L’histoire du monde abonde, hélas, en exemples de ce genre. Néron lui-même, qui finit par agir en véritable démon, avait pourtant suscité, à ses débuts, un tel espoir chez les Romains qu’ils le considéraient presque comme un saint. Il suffit de placer l’hypocrisie sur la scène du pouvoir et de la grandeur pour que, très vite, son masque tombe. 

C’est ce que le prophète a voulu dire lorsqu’il a répondu, en ces seuls termes, à l’horreur apparente qu’éprouvait Hazaël face à ce qui avait été prédit à son sujet : "L’Éternel m’a fait voir que tu seras roi sur la Syrie" (2 Rois 8, 13). C’était comme s’il avait dit : "Hazaël, tu n’as jamais siégé sur un trône ; tu ignores à quel point une telle position mettra au jour la duplicité de ton cœur." Et remarquez à quel moment débute, selon le récit, la révolte de Roboam contre Dieu : "Lorsque Roboam eut affermi son royaume et qu’il se fut rendu puissant, il abandonna la loi de l’Éternel" (2 Chroniques 12, 1). 

La prudence lui commandait de dissimuler ses intentions jusqu’à ce qu’il fût bien établi sur son trône, de peur de compromettre sa couronne ; mais, une fois sa position assurée et son parti renforcé, tout éclate au grand jour. Il ressemble à un capitaine félon qui approvisionne son château, le pourvoit en vivres et en munitions de toutes sortes, et qui, alors seulement, et pas avant, se déclare traître, estimant être en mesure de défendre sa trahison. Mais, même en pareille circonstance, la sincérité préserve l’âme intègre. 

Nous disposons de deux exemples célèbres à cet égard. Le premier est celui de Joseph : ses frères, dépourvus de tout sentiment naturel, avaient autrefois cherché à lui ôter la vie, allant même jusqu’à commettre un acte qui, à leurs yeux, aurait pu avoir des conséquences bien pires : le vendre, avec une cruauté barbare, comme esclave dans une terre étrangère. Or, ces mêmes hommes se retrouvèrent, par un concours de circonstances extraordinaire, entre les mains de Joseph alors qu’il occupait une position de grand honneur et de pouvoir en Égypte. Alors qu’il aurait pu leur rendre la pareille, sans craindre la moindre opposition ou contrainte humaine, cet homme saint s’éleva bien au-dessus de toute pensée de vengeance.

Il répond à leur cruauté par ses propres larmes, et non par leur sang ; il pleure de joie en les revoyant, eux qui, autrefois, ne trouvaient de satisfaction qu’en se débarrassant de lui. Bien plus, alors que leur propre culpabilité les rendait craintifs en sa présence, le jugeant à l’aune de leurs propres cœurs vindicatifs, il s’empresse de les libérer de toute crainte qu’il puisse leur vouloir du mal. 

En effet, il ne leur permit pas d’assombrir la joie que ce jour lui avait apportée, pas même en exprimant devant lui leur propre chagrin pour la cruauté dont ils avaient fait preuve autrefois à son égard ; il avait remporté une victoire si totale sur tout désir de vengeance (Genèse 45:5). Et qu’est-ce qui l’a préservé à l’heure d’une si grande tentation ? Il leur dit, dans Genèse 42:18 : "Faites ceci, et vous vivrez ; car je crains Dieu." C’était comme s’il avait dit : "Bien que vous soyez ici mes prisonniers, entièrement soumis à ma volonté et à ma merci, sans aucun moyen de résistance de votre part, il existe pourtant quelque chose qui retient mes mains, et mon cœur aussi, de vous faire ou de penser le moindre mal : je crains Dieu." Voilà ce qui l’a préservé : il craignait sincèrement Dieu. 

L’autre exemple est celui de Néhémie. En tant que gouverneur de cette colonie de Juifs qui, grâce à la bienveillance des princes perses, entreprenaient de réoccuper leur terre natale, il se trouvait, de par sa fonction, en position de pouvoir opprimer ses frères, s’il avait eu la perversité de le faire. Il avait, en outre, sous les yeux l’exemple de ses prédécesseurs à ce poste : des hommes qui, non contents de prélever les indemnités habituelles allouées au gouverneur, ce qui, soit dit en passant, aurait déjà dû troubler leur conscience, compte tenu de l’état de dénuement extrême dans lequel se trouvaient les Juifs à cette époque, laissaient également leurs subordonnés cruels sucer le sang de ce pauvre peuple par le biais d’exactions illégales. Ainsi, en succédant à de tels oppresseurs, Néhémie aurait pu, s’il s’était contenté de percevoir ses indemnités tout en allégeant les autres fardeaux qui accablaient le peuple, passer sans doute pour un homme miséricordieux aux yeux de tous ; mais il ne s’y risqua pas. 

Un homme peut, en réclamant ce qui lui est dû, se comporter en oppresseur. Néhémie savait que le peuple n’était pas en mesure de payer ; il n’osa donc pas exiger le paiement. À l’instar d’un cultivateur qui, succédant à un mauvais exploitant ayant épuisé et appauvri la terre, la laisse en jachère quelque temps pour qu’elle retrouve sa vigueur, Néhémie épargna ce peuple opprimé. Et qu’est-ce qui, je vous le demande, l’a empêché d’agir comme les autres ? "Pour moi, je n’ai pas agi ainsi, par crainte de Dieu" (Néhémie 5:15). Cet homme était intègre ; son cœur était habité par une crainte sincère de Dieu, et c’est ce qui l’a maintenu sur le droit chemin. 

La force retrouvée de la sincérité.

Deuxièmement, la sincérité possède une vertu qui permet de se relever. Si elle ne préserve pas de toute chute, elle aide néanmoins à se remettre debout ; tandis que l’hypocrite demeure là où il est tombé, et périt là où il gît. C’est pourquoi il est dit de lui qu’il "tombe dans le malheur" (Proverbes 24:16). L’âme sincère tombe comme un voyageur qui trébuche sur une pierre en chemin : elle se relève et poursuit sa route avec plus de vigilance et de diligence. L’autre, en revanche, tombe comme un homme qui chute du haut d’un mât et se retrouve englouti, sans espoir de retour, dans les profondeurs d’une mer dévorante. Il tombe comme Haman devant Mardochée : une fois amorcée, sa chute ne s’arrête plus, jusqu’à ce qu’il atteigne le fond. 

Nous en voyons un exemple chez Saül, dont le cœur ne fut jamais droit. Dès que son cœur mauvais se révéla, il entama une chute rapide, passant d’un péché à un autre, toujours plus grave. En quelques années, on peut mesurer l’ampleur de son éloignement par rapport à son état initial, au moment où il s’était détourné de Dieu. Si quelqu’un avait prédit à Saül, au moment où il manifesta sa méfiance et son incrédulité en refusant d’attendre le terme fixé pour l’arrivée de Samuel (ce qui constitua le premier faux pas marquant son apostasie), que cet homme, alors si zélé pour le culte de Dieu qu’il ne pouvait patienter jusqu’à la venue du prophète, finirait par abandonner totalement ce culte ; qu’il en viendrait même à délaisser la consultation du Seigneur pour solliciter les conseils du diable, par le recours à une magicienne ; et qu’enfin, ultime acte de sa tragédie sanglante, il se jetterait lui-même, de ses propres mains, dans la gueule du diable en se donnant la mort… Saül en aurait sans doute été plus stupéfait encore que ne le fut Hazaël face à la description sans détour que lui fit Élisée, en pleine figure, de sa propre nature. 

En vérité, la seule explication que nous puissions en donner est que son cœur n’était pas droit dès le départ, ce que Samuel lui fit d’ailleurs remarquer en cette occasion (1 Samuel 13:14), lorsqu’il lui dit : "L’Éternel s’est cherché un homme selon son cœur" (faisant référence à David). Or, David tomba par la suite dans un péché qui, par sa nature même, était plus grave que celui pour lequel Saül fut rejeté par Dieu ; pourtant, possédant une sincérité habituelle, ce "fondement intérieur", il parvint à s’en relever, tandis que Saül, hypocrite, finit par périr faute d’une même disposition de coeur. Combien est vrai ce proverbe : "La ruse et la fraude mènent toujours à une triste fin." Cette capacité de rétablissement, propre à la sincérité, s’explique par deux raisons : l’une tient à la nature même de la sincérité, l’autre à la promesse que Dieu a attachée à l’âme où cette sincérité réside. 

1. Considérons la nature même de la sincérité. La sincérité est à l’âme ce que l’âme est au corps. Elle est une étincelle de vie divine, allumée au sein de la créature par l’Esprit de Dieu. C’est "la semence de Dieu qui demeure" en le saint (1 Jean 3:9). Or, tout comme une graine, déposée dans le sein de la terre et vivifiée par l’influence du ciel, voit poindre sa tige fraîche et verdoyante au printemps, après avoir subi, durant l’hiver, bien des atteintes du froid, ainsi en est-il de la grâce sincère : après des tentations et des chutes, elle renaît lorsque Dieu pose sur elle le regard de sa grâce qui stimule et vivifie. Mais l’hypocrite, dépourvu de ce principe de vie intérieur, en est incapable. 

Il est chrétien par artifice, et non par une nature nouvelle ; il est paré comme une marionnette, prenant l’apparence et la forme extérieure d’un homme, mais ne se mouvant que grâce aux mécanismes qu’un artisan y a fixés, et dépourvu de toute âme propre. Et, tout comme une telle effigie (lorsqu’elle est usée par le temps) est incapable de se renouveler et finit par se désagréger morceau par morceau jusqu’à disparaître totalement, de même l’hypocrite s’étiole dans sa profession de foi, faute d’un principe vital qui puisse s’opposer à la ruine qui le menace. Il existe une grande différence entre la laine qui pousse sur le dos d’un mouton, laquelle, une fois tondue, repoussera, et la laine d’une peau de mouton portée sur le dos d’un loup. Si vous tondez cette dernière, vous verrez qu’elle ne repoussera jamais. Le chrétien sincère est le mouton ; l’hypocrite est le loup, revêtu d’une peau de mouton. L’application en est évidente. 

2. L'âme sincère est sous la promesse d'une restauration (Psaume 19:7). "La loi du Seigneur est parfaite, elle restaure l'âme" (Hébreux 19:18). Elle la ramène à la vie, telle une âme forte et réconfortante après un évanouissement, ​​vertu propre à la promesse contenue dans la Parole, et c'est pourquoi elle doit être comprise ainsi ici. Or, l'âme sincère est la seule véritable héritière des promesses. 

De nombreuses promesses bienveillantes sont offertes pour garantir secours et assistance, afin de préserver les fidèles de tous les dangers et de toutes les tentations : "Celui qui marche dans l’intégrité sera sauvé", dit Proverbes 28:18. Remarquez le contraste : "mais celui qui suit des voies tortueuses tombera tout à coup", c’est-à-dire soudainement et irrémédiablement. "Dieu ne rejette pas l’homme intègre, et il ne soutient pas ceux qui font le mal" (Job 8:20); il ne leur tend pas la main, pour les relever lorsqu’ils tombent.

Bien plus, l’hypocrite est non seulement privé de toute promesse de secours, mais il est aussi sous le coup d’une malédiction divine. Il se donne beaucoup de peine pour bâtir sa demeure et, une fois achevée, il s’y appuie ; "mais elle ne tiendra pas debout ; il s’y cramponne, mais elle ne subsistera pas" (Job 8:15). "Mieux vaut le peu que possède le juste que l’abondance de beaucoup de méchants" (Psaume 37:16).

Mais pourquoi ? En voici la raison : "Car les bras des méchants seront brisés ; mais l’Éternel soutient les justes" (versets 17-18). Dans ce psaume, l’homme juste désigne celui qui est droit ; par "les méchants", il faut entendre les hypocrites. Une petite dose de grâce véritable, bien qu’entremêlée d’une grande part de corruption chez le chrétien sincère, a plus de valeur que les richesses de l’hypocrite; cette foi, ce zèle et cette dévotion dont il se vante tant. Le premier bénéficie de la bénédiction de la promesse, qui lui permet de se relever lorsqu’il décline ; les seconds, eux, sont sous le coup de la malédiction divine, qui menace de les anéantir au sommet de leur faste et de leur gloire. Le sort de l’hypocrite est de "progresser toujours plus dans le mal" (2 Timothée 3:13).

Ces mêmes ordonnances qui, grâce à la bénédiction de la promesse, sont efficaces pour restaurer l’âme sincère, deviennent, pour l’hypocrite, une malédiction qui entraîne sa perte et sa ruine. La Parole, qui ouvre les yeux de l’un, aveugle ceux de l’autre ; comme on peut le constater chez les Juifs hypocrites, auxquels la Parole fut adressée pour les rendre aveugles (Ésaïe 6:9-10). Elle attendrit et brise l’âme sincère, comme ce fut le cas pour Josias (2 Rois 22:19), mais, lorsqu’elle rencontre un cœur mauvais et faux, elle le durcit considérablement, comme on a pu le voir chez ces mêmes Juifs (Jérémie 42:20). Avant le sermon, ils tiennent de beaux discours, affirmant qu’ils feront tout ce que Dieu leur demandera ; mais, une fois le sermon terminé, ils sont plus éloignés que jamais d’une véritable obéissance aux commandements divins. L’hypocrite écoute, prie et jeûne, mais tout cela tourne à son propre détriment. Chaque ordonnance devient alors une porte grande ouverte, permettant à Satan de prendre une emprise plus totale sur lui, tout comme ce fut le cas pour Judas au moment où il reçut la bouchée. 

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 64e partie

 

Conseil et réconfort pour ceux qui, à l’épreuve, se révèlent sincères, mais demeurent des âmes abattues et en proie au doute.

Troisième catégorie. Nous arrivons maintenant à la troisième catégorie, et cela concerne les âmes sceptiques, qui sont certes sincères, mais qui n'osent pas se laisser persuader d'avoir une si bonne opinion d'elles-mêmes. Ils viennent de l'épreuve qu'on leur a demandé de se soumettre, et qui les amène dans l'ignorance, sans savoir s'ils sont sincères ou non. Maintenant, je voudrais donner à ceux-ci ces quelques conseils, et le Seigneur leur accordera sa bénédiction.

Premier conseil. Prenez garde que Satan ne vous amène pas à conclure que vous êtes des hypocrites parce que vous n’avez pas la preuve actuelle de votre sincérité. Dire cela serait offenser la génération des chers enfants de Dieu, dont beaucoup devraient, si cela était une véritable déduction à partir de telles prémisses, se prononcer sur eux-mêmes. Car il existe des âmes si précieuses, aux yeux desquelles la vérité de leur grâce et la sincérité de leur cœur est aujourd'hui cachée, et pourtant elles n'en sont pas dépourvues non plus. (Suite à leur visite en Egypte chez Joseph), les patriarches avaient toute la journée leur argent enfermé dans leurs sacs pendant qu'ils voyageaient, bien qu'ils ne le sussent pas, jusqu'à ce qu'ils arrivent à leur auberge et les ouvrent. Ainsi, il y a un trésor de sincérité caché dans beaucoup d’âmes, mais le moment d’ouvrir le sac et de faire connaître à l’âme ses richesses n’est pas venu.

Beaucoup qui sont maintenant au ciel ont traversé le golfe et y ont atterri en toute sécurité, mais ils ont été tristement secoués par des craintes tout au long de leur voyage quant à la vérité de la grâce en eux. La foi sincère met une âme dans l'arche du Christ ; mais cela ne gêne en rien, mais une telle personne pourrait avoir le mal de mer à bord du navire. C’est l’œuvre du Christ, et non celle de la grâce, de se manifester ainsi à nos yeux de manière démonstrative afin de nous permettre de nous en approprier. Outre un organe convenablement disposé, il faut une lumière pour irradier le milieu ; ainsi, outre la vérité de la grâce, il est nécessaire que l'esprit soit une autre lumière, faute de laquelle l'âme est obscurcie dans ses pensées, et doit crier pour une autre (et il n'est autre que le Saint-Esprit) pour la conduire dans la lumière. C’est le grand messager qui seul est capable de « montrer à un homme sa droiture.

Mais, de même que l’œil peut voir dans l’obscurité, alors qu’il ne voit rien, de même il peut y avoir une vérité de grâce là où il n’y a pas de sens présent de cette vérité. Oui, la créature peut aller passionnément d'ordonnance en ordonnance, pour obtenir cette sincérité qu'elle possède déjà ; comme parfois vous avez peut-être vu quelqu'un chercher très sérieusement partout dans la maison son chapeau, alors qu'en même temps il l'a sur la tête. Eh bien, pose ceci comme une vérité réelle dans ton âme : "Je peux être droit, bien qu'à présent je ne sois pas capable de le voir clairement."

Ceci, même si cela n'apportera pas un réconfort complet, peut néanmoins être un certain soutien en attendant que cela vienne, comme un rivage pour ta faible maison ; même si ça ne le répare pas, oui, ça le fera soutenez-le et maintenez-le debout jusqu'à ce que le maître ouvrier vienne (le Saint-Esprit) qui, avec une seule parole aimable à votre âme, est capable de vous redresser dans vos propres pensées et de vous faire tenir fort sur la promesse, la seule vraie base et fondement d'un confort solide.

Ne sois pas plus cruel envers ton âme, ô chrétien, que tu ne le ferais envers ton ami, ou même ton ennemi. Si quelqu'un que tu n'aimes pas beaucoup était malade dans ta maison, et même si malade que, si tu lui demandais s'il est vivant, il ne pourrait pas te le dire, ses sens et sa parole étant actuellement perdus, l'étendrais-tu sur-le-champ et l'enterrerais-tu pour la tombe, parce que tu ne peux pas savoir de sa propre bouche qu'il est vivant ? Sûrement pas! Oh, comme Satan est donc déraisonnable et sanglant, lui qui voudrait que tu te jettes maintenant dans le gouffre du désespoir, parce que ta grâce n'est pas assez forte pour parler d'elle-même à l'heure actuelle!

Deuxième conseil. Laissez-moi vous renvoyer à un examen plus approfondi. Examinons les choses une nouvelle fois, avec une attention renouvelée, si Satan ne joue pas un rôle majeur dans ces interrogations et ces doutes qui surgissent en toi concernant ta sincérité. Il ne s’agit peut-être là que de sa dernière manœuvre : puisqu’il n’a pas réussi à t’endormir par de faux espoirs, il cherche désormais à t’occuper et à te détourner de l’essentiel par des craintes illusoires. Autrefois, alors que ton état était réellement pire, il te faisait croire que tu étais meilleur que tu ne l’étais en réalité.

Aujourd’hui, en revanche, maintenant que tu as changé de voie, renoncé à ton ancienne assurance, fait la rencontre du Christ et goûté à la saveur de ses saintes voies, au point d’aspirer ardemment à les suivre, il fait surgir en toi, au sein de tes pensées tourmentées, tout un cortège de craintes ; il ne va peut-être pas jusqu’à t’accuser ouvertement d’hypocrisie, mais il sème le doute sur la sincérité profonde de ton cœur. Il vaut donc la peine, je le répète, de se demander si ce n’est pas, là encore, la même main (celle du diable) qui frappe, bien qu’à une autre porte.

Aucun acteur ne dispose d’une telle variété de costumes pour paraître sur scène que le diable ne possède de formes de tentation ; et voici une tenue qu’on lui a très souvent vu revêtir. Si tu étais seul dans ce cas, tu pourrais légitimement craindre que ces appréhensions ne soient le juste reproche adressé à ton propre cœur trompeur ; mais lorsque tu constates que les tourments de nombre de tes frères (dont tu ne saurais mettre en doute la sincérité, bien que tu manques d’une telle bienveillance envers toi-même) rejoignent si parfaitement les tiens, au point qu’aucune clé, même façonnée à dessein, ne saurait mieux épouser les rouages ​​d’une serrure que leur situation ne correspond à la tienne. 

Cela pourrait bien t’inciter à mener une nouvelle réflexion, afin de déterminer si cet esprit ne s’est pas manifesté sous les traits d’un "esprit menteur", cherchant à troubler ton âme sensible par une affirmation (la pire qui puisse parvenir à tes oreilles) selon laquelle tu n’aimerais pas Jésus-Christ autant que tu le prétends, et que tu ne ferais que te tromper toi-même en croyant le contraire. Ainsi, cet esprit immonde (tel une prostituée effrontée qui déposerait son enfant devant la porte d’une personne honorable) accuse sans vergogne bien des gens de fautes dont ils sont à peine coupables. Il sait qu’une part de cette accusation audacieuse risque de s’ancrer dans l’esprit du pauvre chrétien, ouvrant ainsi la porte à une autre tentation qu’il souhaite ardemment glisser dans son cœur, à la faveur et sous le couvert de la première.

Son objectif habituel est de détourner le chrétien de son devoir, de briser les roues du char qui, si souvent, le conduisait en la présence de Dieu au sein des ordonnances, en lui suggérant simplement qu’il n’est pas sincère dans sa démarche. "Mieux vaut rester chez soi, sans écouter la Parole ni s’associer au peuple de Dieu dans quelque devoir que ce soit, plutôt que de s’y rendre et de révéler ainsi la perversité de son propre cœur", murmure le diable. Le serpent avait-il une peau plus lisse ou un discours plus séduisant lorsqu’il incita Ève à tendre la main vers le fruit défendu, qu’il n’en a aujourd’hui, dans cette tentation, pour te convaincre, pauvre chrétien, de ne pas toucher ni goûter à ce fruit que Dieu t’ordonne pourtant de consommer; je veux dire, ces ordonnances dont tu es invité à tirer profit? 

Pourtant, chrétien, si je ne m'abuse, tu as des raisons de bénir Dieu s'il permet à ton ennemi de révéler ainsi ses intentions ; cela peut t'éclairer sur la perversité de son dessein, qui consiste, par une autre tentation, à te faire douter de ta propre sincérité. Ne comprends-tu pas maintenant, pauvre âme, ce qui a suscité ces cris alarmants concernant ton hypocrisie ? Le diable voyait d'un mauvais œil ton assiduité dans les pratiques religieuses, ainsi que les liens de plus en plus étroits que tu tissais avec Dieu à travers elles ; il n'a donc trouvé que ce moyen pour t'en détourner. Tu ne mordais pas à ses autres appâts : il a bien compris que le péché, si habilement préparé et présenté soit-il, n'est pas un mets à ton goût. Il n'a donc plus le choix : soit il t'effraie en troublant ton imagination par la crainte d'être hypocrite, soit il doit renoncer à la partie et admettre que tu lui as échappé.

Crois-tu, pauvre âme, que si ton cœur était si faux et hypocrite dans l’accomplissement de tes devoirs, l'ennemi ferait tout ce vacarme à ce sujet ? Il n’a pas pour habitude de mal placer ses efforts, ni de les installer là où il n’y a aucun ennemi pour L’offenser. Tes prières hypocrites et ton écoute feinte ne Lui feraient pas plus de tort que si elles n’existaient tout simplement pas. Par ailleurs, Il n’est pas non plus du genre à faire preuve d’une telle bienveillance au point de ​​révéler aux hypocrites la fausseté de leur cœur! C’est là la chaîne par laquelle Il les tient enchaînés, et Il veille tout particulièrement à la leur dissimuler, de peur que son cliquetis dans leur conscience ne les éveille et ne les pousse à tenter de s’en défaire, leur permettant ainsi de s’échapper de Sa prison.

Sois donc rassurée, pauvre âme. Si ta conscience ne s’appuie pas sur les Écritures pour te condamner en tant qu’hypocrite, ne crains pas les accusations du diable. Il ne siégera pas au tribunal lorsque tu seras jugée pour ta vie, et son témoignage n’aura aucune valeur en ce jour-là ; pourquoi, dès lors, ses calomnies devraient-elles t’atteindre aujourd’hui ?

Troisième conseil. Ne néglige aucun moyen de parvenir à la certitude de la sincérité et de la droiture de ton cœur. C’est une chose que l’on peut obtenir. Il s’agit de ce "caillou blanc" portant un "nom nouveau", "que nul ne connaît, si ce n’est celui qui le reçoit", tel qu’il est promis dans Apocalypse 2:17. Et j’espère que tu ne considères pas cela comme une simple chose imaginaire, à l’instar de la pierre philosophale, dont personne, à ce jour, n’a jamais pu prétendre qu’elle se trouvait réellement entre ses mains. L’apôtre Paul possédait ce "caillou blanc", qui brillait dans sa conscience avec plus d’éclat que toutes les pierres précieuses du pectoral d’Aaron. "Voici notre sujet de gloire : le témoignage de notre conscience, qui atteste que nous nous sommes conduits dans le monde avec simplicité et sincérité devant Dieu..." (2 Corinthiens 1:12).

Et Job, assurément, ne manquait pas de cette assurance lorsqu’il osa, avec une telle confiance, en appeler au jugement que Dieu lui-même portait sur lui, et ce, au moment même où Dieu, par sa main pesante, sondait et explorait les moindres recoins de son cœur : "Tu sais bien que je ne suis pas un méchant" (Job 10,7). Remarquez bien : il ne nie pas porter le péché en lui, ce que vous avez, à maintes reprises, reconnu avec lui, mais il affirme ne pas être un "méchant", c’est-à-dire un hypocrite au cœur corrompu.

Il maintient cette position, convaincu que Dieu lui-même ne saurait le qualifier ainsi ; bien que, pour l’éprouver, le Seigneur permette qu’il soit passé au crible, afin de fermer la bouche au diable et de confondre celui qui ne craignait pas de l’accuser d’une telle félonie spirituelle.

Objection. Mais peut-être direz-vous : "Il s’agissait là de saints d’une stature exceptionnelle ; et, bien qu’ils aient pu parvenir à discerner leur propre sincérité et porter en leur sein cette "pierre blanche", on ne saurait attendre des chrétiens ordinaires qu’ils possèdent de tels joyaux."

Réponse. Pour répondre à cette question, considérez que le plus faible des chrétiens dans la famille de Dieu possède en lui le même témoignage que celui dont jouissaient ces personnes. "Celui qui croit au Fils de Dieu a ce témoignage en lui-même" (1 Jean 5:10). Remarquez bien : l’expression est générale ; elle s’applique à quiconque croit, et non pas seulement à tel ou tel chrétien éminent. Le "témoignage" est identique, car ce sont le même Christ et le même Esprit qui habitent votre cœur, tout comme ils habitent le cœur du plus grand des saints sur terre ; vous disposez, vous aussi, du même sang pour l’aspersion et de la même eau pour votre purification.

Ces éléments peuvent témoigner, et témoigneront, lorsque le Seigneur le voudra, de votre grâce et de votre sincérité, tout comme ils le font pour les autres. Toutefois, tout comme les témoins dans un tribunal attendent que le juge les appelle à la barre, et ne s’exprimant qu’à ce moment précis, il en va de même ici ; Dieu demeure libre de choisir le moment où il fera entendre ce témoignage. 

Il en va tout autant, à l’inverse. Tout pécheur impénitent porte en son propre sein un témoin qui le condamnera ; mais ce témoin ne s’exprime pas toujours, et ne communique pas sur-le-champ la triste nouvelle qu’il a à révéler au pécheur. Cela ne se produit que lorsque Dieu convoque un tribunal et tient, au sein même de l’âme du pécheur, des audiences privées qu’Il ​​décide d’organiser à Sa guise. Il ne faut toutefois pas négliger les moyens d’y remédier ; je vais en proposer quelques-uns. 

1. Moyen. Tends, ô chrétien (car c’est ainsi que je dois t’appeler, que tu acceptes ou non ce nom) vers des degrés de grâce plus élevés. À mesure qu’un enfant grandit, il acquiert son véritable aspect ; il en va de même pour la grâce.

Il existe, à l’heure actuelle, tant de craintes serviles, d’égoïsme et d’autres imperfections (autant de scories sur le visage de ce nouveau-né de la grâce) qu’ils en dissimulent la véritable beauté. Cependant, ces défauts s’estomperont peu à peu à mesure que cet enfant grandira. En effet, la faculté de discernement spirituel du chrétien mûrit à mesure que l’ensemble de la grâce se développe en lui ; il devient alors plus apte, en examinant ses propres actions, à évaluer les objections que Satan soulève contre sa sincérité. Si donc tu souhaites ne plus être constamment ballotté par tes pensées incertaines (te demandant si tu es sincère ou non) et aspirer à une stature plus élevée, tu verras nombre de tes craintes s’apaiser ; car, grâce à la lumière même qui te révèle la croissance de ta grâce, tu peux aussi en percevoir l’authenticité. 

Bien qu’il soit difficile, au crépuscule ou aux premières lueurs de l’aube, de distinguer s’il s’agit de la lumière du jour ou de celle de la nuit, lorsque vous voyez cette clarté croître et se déployer manifestement, vous savez alors qu’il fait jour. Le fard appliqué sur un visage ne le rend pas plus beau avec le temps ; et les bras d’un enfant, peints dans un tableau, ne gagnent pas en force pour y être restés peints durant des mois ou des années. Si ton amour, ton espérance, ton humilité et ta tristesse selon Dieu ne cessent de grandir (pauvre âme !) comment peux-tu encore te demander s’il s’agit, oui ou non, de la grâce véritable ? Il est tout aussi étonnant que tu ignores la nature et l’origine de ta grâce, qu’il était surprenant que les Juifs ne sussent pas qui était le Christ, alors même qu’il avait rendu la vue, et de manière si manifeste, à un homme né aveugle (Jean 9, 2)!

2. Moyen. Accueille avec empressement tout appel que Dieu t’adresse, par sa providence, afin de mettre à l’épreuve ta sincérité. Il existe des occasions privilégiées que Dieu accorde ; si l’on sait les saisir et en tirer profit, on peut parvenir à une connaissance de son propre cœur et de la grâce divine qui y réside, plus profonde que durant tout le reste de son existence. Ces occasions se présentent précisément dans les moments où Dieu nous appelle, de manière manifeste, à renoncer à nous-mêmes pour Lui. Sois donc prêt à accueillir cet appel céleste et fidèle à y obéir ; tu en apprendras alors beaucoup sur ton propre cœur.

D’une part, parce que la grâce, dans de tels actes, se manifeste avec une telle gloire, tel le soleil par une journée sans nuages ​, qu’elle devient bien plus visible au regard de la créature. D’autre part, parce que Dieu choisit ces moments-là pour attester la réalité de la grâce chez ses enfants, précisément lorsqu’ils l’exercent avec le plus de ferveur. Après tout, quand le maître adresse-t-il des paroles bienveillantes à son serviteur et le félicite-t-il, sinon lorsqu’il le voit faire preuve d’une diligence exemplaire ? 

Alors il dit : "C’est bien, bon et fidèle serviteur." Il se peut qu’à un moment donné, Dieu t’appelle à un acte de renoncement tel que, pour répondre à cet appel, tu doives fouler aux pieds quelque jouissance qui t’est chère, qu’il s’agisse de ta réputation, de tes biens, ou peut-être même d’un enfant bien-aimé, d’une épouse chérie ; oui, il est possible que tu ne puisses accomplir l’œuvre à laquelle Dieu t’appelle qu’en exposant tout cela, et bien plus encore.

Eh bien, mon ami, ne te laisse pas accabler par la pensée de cette épreuve difficile, et ne t’inquiète pas à la vue de la providence qui se tient maintenant à ta porte. Si tu savais quelle est sa mission, tu l’inviterais à entrer et tu l’accueillerais avec autant d’empressement qu’Abraham accueillit les trois anges, qu’il reçut si généreusement sous sa tente. Je vais te dire pourquoi Dieu l’envoie : c’est pour te permettre de prendre conscience de ta sincérité, et pour te faire découvrir, en toi-même, cette grâce divine dont tu as si longtemps désiré contempler le visage.

Cette providence t’apporte un char (pour faire allusion aux chariots que Joseph envoya chercher le vieux Jacob) dans lequel tu peux être conduit à contempler, bien vivante, cette grâce dont tu célébrais, depuis si longtemps, les funérailles au sein de ton âme affligée. Ton esprit ne se ranime-t-il pas à la pensée qu’il existe un moyen de parvenir à cela ? Abraham fut appelé à offrir son fils, et il s’y employa avec une détermination sincère. Or, un tel renoncement à soi-même, Dieu ne pouvait le laisser passer sans y apposer une marque d’honneur ; et que lui donne-t-il, sinon le témoignage de sa droiture ? "Ne porte pas la main sur l’enfant ; (...) car je sais maintenant que tu crains Dieu, puisque tu ne m’as pas refusé ton fils, ton fils unique", Genèse 22:12.

Pourquoi ? Dieu le savait déjà! Certes, mais Il l’exprime afin qu’Abraham puisse l’entendre et recevoir, de la bouche même de Dieu, la confirmation de sa sincérité. Il se peut que tu sois appelé à renoncer à ta propre éducation  (ainsi qu’aux principes qui en découlent), à te détacher de ton entourage, à aller à l’encontre du jugement de ceux que tu estimes grandement, voire à faire abstraction de ta propre sagesse et de ta raison, pour accueillir une vérité ou adopter une pratique, uniquement parce que la Parole te le demande.

Si tu peux faire ceci et cela sans affectation de singularité, ni aucune pointe d'orgueil te poussant dans cette voie, c'est un acte de profond renoncement à soi-même, et cela déplaît fortement aux natures les plus ingénues, qui ont peur d'attirer l'attention en quittant leur compagnie pour suivre un chemin seul, et qui répugnent beaucoup à opposer leurs jugements à ceux des autres et qui, par leur nombre et leurs qualités, surpassent les autres ; en un mot, des personnes qui aiment la paix si tendrement qu’elles sont prêtes à tout sacrifier pour l’obtenir, hormis commettre un péché.

Cela exige nécessairement un grand renoncement à soi-même ; et, par conséquent, ceux qui font preuve d’une telle attitude ont d’autant plus de raisons de s’attendre à ce que Dieu leur donne la preuve de leur sincérité. C’est ce qu’Il ​​a fait pour Nathanaël, qui se heurtait pourtant à de nombreux obstacles l’empêchant de venir au Christ et de croire en Lui ; il a pourtant surmonté ces freins, et le Christ l’a accueilli en rendant un témoignage éclatant et solennel à sa droiture : "Voici vraiment un Israélite, en qui il n’y a point de fraude" (Jean 1, 47).

Il se peut, par ailleurs, que ce à quoi Dieu souhaite que tu renonces soit ta colère et ton désir de vengeance. Pour t’offrir une occasion manifeste de faire preuve de ta sincérité, Il place ton ennemi en ton pouvoir, le livrant pour ainsi dire, pieds et poings liés, entre tes mains. Sa providence dispose même les choses de telle sorte que tu puisses agir à ta guise à son égard, en toute discrétion ; ou, si l’affaire vient à se savoir, les torts flagrants qu’il t’a causés (conjugués à certaines circonstances providentielles qui l’ont conduit entre tes mains) te permettent de présenter la situation sous un jour si favorable qu’elle justifiera ta conduite aux yeux de ceux qui en entendront parler, les amenant, surtout ceux qui n'examinent pas la question de près, à voir la justice de Dieu dans le jugement qui s'est abattu sur ton ennemi plutôt que ton injustice et ton péché, toi qui en as été l'instrument.

Lorsque le chemin s’ouvre, aisé et dégagé, devant tes pas, et que ta propre corruption t’incite à t’y engager, invoquant même le nom de Dieu pour t’affermir dans ton assurance, en te disant, comme on l'a dit à David : "Voici le jour dont l’Éternel t’a parlé : Je livre ton ennemi entre tes mains ; fais-en ce qu’il te plaira" (1 Samuel 24:4). Si, en cet instant, tu parviens à résister à la tentation ; si, au lieu de te venger de ton ennemi, tu t’en prends plutôt à ton désir de vengeance — qui est, des deux, le plus redoutable adversaire — en rendant le bien pour le mal qu’il t’a fait ; et si, après avoir agi ainsi, tu parviens à échapper à un autre ennemi sur ton chemin de retour (je veux dire l’orgueil) de sortir du combat en vainqueur humble ; et si, enfin, tu consacres le souvenir de cette victoire non pas à ta propre gloire, mais à la louange du nom de Dieu (tout comme l’épée de Goliath, que David ne garda point chez lui pour faire étalage de son exploit, mais qu’il déposa dans le tabernacle, derrière l’éphod, en témoignage de ce que Dieu avait accompli par elle entre ses mains (1 Samuel 21:9)), alors, tu as fait preuve d’une sincérité profonde, et tu t’es élevé à un haut degré dans cette grâce ; Dieu, tôt ou tard, te le fera savoir.

La renommée de David ne retentit pas moins pour ses victoires remportées en rase campagne sur ses ennemis abattus, que pour celle qu’il remporta dans une grotte (ce lieu pourtant obscur) sur son propre désir de vengeance, en épargnant la vie de Saül ; un épisode qui illustre parfaitement, sous tous ses aspects, la situation dont il est ici question. Par ses batailles sanglantes, David acquit "un grand nom, semblable à celui des grands hommes qui sont sur la terre" (2 Samuel 7:9) ; mais, par ce noble acte de renoncement à soi-même, il se fit un nom, grand, comparable à celui de ceux qui, dans les Écritures, sont renommés pour leur sainteté.

Et, pour que David ne soit pas privé de la reconnaissance due à un tel acte d’abnégation, Dieu fait en sorte que cet éloge vienne de la bouche même de son ennemi ; celui-ci ne peut s’en empêcher (bien qu’il révèle ainsi sa propre honte et sa méchanceté) et se voit contraint de reconnaître en David un homme saint et juste. "Et Saül dit à David : Tu es plus juste que moi ; car tu m’as rendu le bien, alors que je t’ai rendu le mal" (1 Samuel 24:17).

3. Moyen. Continue à t'en remettre à Dieu dans toutes les voies de ses ordonnances, chacune en son temps. Lorsque tu parviens à contempler, avec assurance et réconfort, la sincérité de ton cœur, sache que c’est l’Esprit de Dieu qui t’y aide ; sans Lui, tu pourrais, à l’instar d’Agar, rester assise près d’un puits sans pour autant le remarquer ; tu pourrais arpenter ton champ encore et encore, sans jamais découvrir le trésor qui y est enfoui. C’est par l’Esprit de Dieu que nous "connaissons les choses qui nous ont été données par Dieu" (1 Corinthiens 2:12). Or, l’Esprit réside au sein des ordonnances, et c’est là qu’il nous faut nous rendre si nous voulons que la réalité de nos grâces, qui constituent nos gages pour le ciel, soit scellée dans notre conscience. Rends-toi donc en ce lieu, et attends-y ; car, comme le dit le Sage au sujet des semailles (Ecclésiaste 11:6), tu ignores si telle ou telle démarche, à tel ou tel moment, portera finalement ses fruits pour toi.  

Il suffit, pour t’affermir, voire pour t’apaiser et te consoler dans ton attente, de savoir que tu te tiens devant la bonne porte. Et même si tu frappes longuement sans recevoir aucun signe de sa venue, sache que ton attente ne saurait être si longue qu’elle doive t’apporter la honte, contrairement aux serviteurs d’Eglon (Juges 3:25). Eux, en effet, attendaient un homme mort, qui, quand bien même ils auraient attendu longtemps, n’aurait jamais pu les entendre ; toi, en revanche, tu attends un Dieu vivant, qui entend chaque coup que tu portes à la porte du ciel par tes prières et tes larmes.

Oui, un Dieu plein d’amour qui, bien qu’il se comporte pour l’heure comme un étranger, à l’instar de Joseph face à ses frères, déborde d’une telle miséricorde qu’il finira par se jeter à ton cou, laissant libre cours à son cœur en te reconnaissant comme sien, et en manifestant la grâce qu’il a déposée en toi.

Relève donc la tête, pauvre âme abattue, et avance dans l’attente de ce que tu espères ; mais garde-toi d’imposer un délai à Dieu. Le soleil se lève à l’heure qu’il a choisie, peu importe l’heure que nous lui fixons. Et lorsque Dieu vient à ta rencontre au sein d’une pratique spirituelle (car il t’arrive sans doute, chrétien, de sentir une lumière céleste illuminer ton âme et une influence vivifiante l’animer, que ce soit en écoutant la Parole ou, peut-être, à genoux dans un combat avec Dieu), saisis cette précieuse occasion pour combler les aspirations de ton âme.

Tout comme, lorsque le soleil perce les nuages, nous nous précipitons vers le cadran solaire pour connaître l’heure ; ou comme, lorsque nous sommes assis dans l’obscurité et que quelqu’un apporte une bougie, nous nous activons aussitôt pour chercher ce qui nous manquait, trouvant alors ce que nous cherchions en vain à tâtons dans les ténèbres ; de même, pauvre âme, à l’instar de tant de tes chers frères et sœurs qui t’ont précédé, tu peux, en de tels moments, découvrir davantage ton état spirituel en quelques instants que durant bien des jours où Dieu semble se retirer. 

Veille donc avec soin à saisir de telles occasions et à en tirer profit. Mais si Dieu choisit de dérober ton trésor à ton regard, console-toi, console-toi en te disant que Dieu connaît ta droiture, même si elle demeure cachée à tes propres yeux. Dis comme David : "Quand mon esprit était abattu au-dedans de moi, toi, tu connaissais mon sentier" (Psaume 142:3) ; et Dieu agira à ton égard, non pas en se fondant sur les fausses accusations que tu portes contre toi-même (comme certains, hélas, ont pu en subir de la part des hommes), mais en se fondant sur le témoignage que son regard, qui voit tout, peut rendre à ta grâce.