Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 60e partie

 

Les arguments sur lesquels un chrétien faible s'appuie pour contester sa propre droiture, et la fausseté de ces arguments.

Deuxièmement. J’exposerai les fondements de la crainte du chrétien faible d’être hypocrite, et la faiblesse de ces fondements ; autrement dit, les faux prétextes sur lesquels s’appuient souvent des âmes sincères pour se prouver hypocrites, voire pour conclure, un temps, qu’elles le sont.

1. Faux prétexte. "Assurément, je suis un hypocrite", dit la pauvre âme, "sinon je ne serais pas comme je suis. Dieu ne me poursuivrait pas ainsi, coup après coup, et ne permettrait pas à Satan de m’utiliser comme il le fait." C’était le principal argument que les amis de Job utilisaient contre sa sincérité, et parfois Satan parvient si bien à faire en sorte que l’âme sincère le retourne contre elle-même, disant, comme lui : "Si Dieu est avec nous, pourquoi tout cela nous arrive-t-il ?"; si Dieu est en nous par sa grâce, pourquoi semble-t-il contre nous ?

Réponse. Ce feu dans lequel Dieu te jette prouve que tu as des scories. Si, parce que tu es resté longtemps dans la fournaise, tu disais avoir beaucoup de scories, je ne m'y opposerais pas ; mais comment peux-tu déduire "hypocrite" de tes afflictions et de tes troubles ? Je m'en étonne. Les méchants, en effet, se servent souvent de cet argument pour se faire traiter "d'hypocrites", mais le chrétien, à mon avis, ne devrait pas l'utiliser contre lui-même. Bien que les barbares aient immédiatement porté leur jugement à la vue de la vipère sur la main de Paul, le déclarant "meurtrier", Paul n'en fut pas plus affecté.

Chrétien, applique à toi-même, dans l'affliction et la tentation, le même conseil que tu donnes à tes frères dans la même situation, et tu te sortiras de ce piège. Oserais-tu penser que ton prochain est hypocrite simplement parce que Dieu l'a éprouvé ? Non, je te le garantis, tu le plains plutôt et tu l'aides à dissiper les doutes que cette simple raison soulève en lui. Il serait réjouissant de voir avec quelle habileté un chrétien peut apaiser les scrupules d'autrui, puis, confronté à la même situation, en est lui-même accablé!

Celui qui aidait son ami à franchir l'échalier est désormais incapable de le faire lui-même. Dieu a voulu que nous ayons besoin les uns des autres. Celle qui est sage-femme pour autrui ne peut bien exercer ce rôle pour elle-même ; de même, celui qui est chargé d'apporter la paix à l'âme d'autrui ne peut la transmettre à la sienne. C'est clair, chrétien. L'affliction ne saurait prouver que tu es un hypocrite. 

Le cas, je le dis, est clair, mais tes yeux sont rivés sur quelque dessein supplémentaire que Dieu souhaite accomplir par ta souffrance. Peut-être diras-tu que ce n'est pas simplement la souffrance qui te fait penser ainsi de toi-même, mais plutôt que tu souffres depuis si longtemps, et dans les ténèbres en plus, que tu ne perçois plus l'amour de Dieu dans ton âme. Tu ne reçois aucun sourire du doux visage de Dieu pour soulager ta souffrance, et (tu penses que) si tout était juste, et que tu étais un enfant sincère de Dieu, ton Père céleste ne te laisserait pas gémir, sans jamais sembler te regarder pour illuminer ta souffrance de sa douce présence ?

Quant au premier point (la durée de ta souffrance), je ne connais aucune norme que Dieu ait établie pour mesurer la longueur des croix de ses saints, et il ne nous appartient pas d'en établir une nous-mêmes. Nous agissons ainsi; lorsque nous limitons ses châtiments au temps, de sorte que s'ils dépassent la journée que nous avons inscrite dans nos pensées, qui sera vraisemblablement assez courte, si nos cœurs pressés le décident, alors nous décidons que nous sommes des hypocrites.

Quant au deuxième point, sache que Dieu peut, sans que son amour soit remis en question, le "cacher" temporairement. Et il peut très mal prendre que ses enfants le remettent en cause, eux qui ont la certitude de son amour pour eux, (outre la manifestation sensible de cet amour à leurs âmes), simplement parce qu'il ne vient pas les visiter et les prendre dans ses bras quand ils le désirent.

En un mot, il se peut que ton affliction prenne la forme d'une purification. Dieu souhaite peut-être ainsi extirper une corruption qui menace ta santé spirituelle et entrave ta progression dans la piété. Or, la manifestation (plus visible) de son amour, Dieu la réserve peut-être, comme les médecins réservent leurs remèdes, pour te la donner une fois la purification terminée. 

2. Faux prétexte. "Je crains d’être hypocrite", dit l’âme tentée, "sinon, comment expliquer autrement mes déclins et mes faiblesses ? Le propre des hommes droits est de progresser, mais moi, je régresse, de la force à la faiblesse." Certains chrétiens, semblables à ceux que l’on appelle dans le monde des personnes bienveillantes, s’ils subissent des pertes dans leurs affaires et que les choses ne se déroulent pas comme prévu, ils ne manquent jamais de le répéter. Ils parlent de leurs pertes à tout le monde ; mais lorsqu’ils font de bonnes affaires et que les gains affluent, ils les gardent pour eux, sans jamais s’en vanter. Si les chrétiens étaient sincères, ils diraient ce qu’ils gagnent autant que ce qu’ils perdent. Mais considérer comme acquis le déclin et y réagir aveuglément, c’est une erreur.

Réponse 1. J’admets qu’il est vrai que l’âme sincère se fortifie sans cesse, mais comment ? Tout comme l’arbre grandit et s’épanouit, ce qui, nous le savons, est suivi par la chute des feuilles et l’hiver, qui interrompt temporairement sa croissance. Ainsi, l’âme sincère peut être mise à l’épreuve par une tentation, comme Pierre, qui était loin de se fortifier lorsqu’il passa de la profession de foi au reniement du Christ, puis du reniement aux jurons et aux malédictions, s’il le connaissait. Pourtant, comme l’arbre, au printemps, revit et gagne en été plus qu’il ne perd en hiver, ainsi en est-il de l’âme sincère.

De même que nous le voyons en Pierre, dont la grâce, un temps tapie en lui, se manifesta avec une telle force, ébranlant les tentations, qu’aucune cruauté humaine ne put plus jamais la faire disparaître ; ainsi l’âme sincère finira-t-elle toujours par trouver la paix, selon la prière de l’apôtre : "Que le Dieu de toute grâce, après que vous aurez souffert un peu de temps, vous rende parfaits, vous affermisse, vous fortifie, vous rende inébranlables", 1 Pierre 5:10.

Réponse 2. Il y a une grande différence entre la déchéance d'une âme sincère et celle d'un hypocrite. L'hypocrite décline par aversion intérieure pour les voies de Dieu. C'est pourquoi on les appelle "infidèles de cœur" (Proverbes 14:14). Tant que ses désirs servaient ses convoitises et contribuaient à l'acquisition de ses intérêts terrestres, il affichait un zèle apparent ; mais dès que l'argument est écarté, il commence à se relâcher peu à peu, jusqu'à devenir indifférent, voire aussi dégoûté de sa profession qu'Ammon l'était de Tamar. Quand l'hypocrite commence à chuter, sa chute est rapide. Tel une pierre dévalant la colline, il ne connaît d'autre fondement que le fond. Parle maintenant librement, pauvre âme.

Oses-tu dire qu'il existe une aversion intérieure pour les voies de Dieu en toi ? Peut-être ne pries-tu plus avec la même ferveur qu'auparavant ; mais est-ce parce que tu n'aimes plus ce devoir comme avant ? Tu n'entends plus la parole avec la même joie ; mais ne l'entends-tu pas pour autant avec plus de tristesse ? En un mot, ne peux-tu pas dire avec l'épouse, quand tu dors, que ton "cœur veille" (Cantique des Cantiques 5:2) ; c'est-à-dire que tu n'es pas satisfait de ton état actuel de déclin, mais que tu souhaites de tout cœur en sortir, comme celui qui a un grand désir de se lever et d'être à son travail; son cœur est éveillé, mais qui est incapable pour l'instant de se débarrasser de ce sommeil qui le retient. Si oui, cela te disculpera de toute hypocrisie.

3. Faux prétexte. "Je crains", dit la pauvre âme, "d'être hypocrite, car mon cœur est partagé. Je ne peux trouver aucun moment d'intimité avec Dieu dans l'accomplissement de mon devoir, car quelque vile convoitise s'insinue dans mes pensées lorsque je prie, que j'écoute la Parole ou que je médite. Tantôt je m'élève sous l'effet d'une pensée flatteuse, tantôt je retombe à terre sous l'effet d'une pensée mondaine. Que de pensées entre nous ! Je n'ai guère de répit auprès d'une telle compagnie. Et de tels parasites ne prolifèrent-ils nulle part ailleurs que dans le fumier d'un cœur faux et hypocrite ?"

Réponse 3. Malheur au plus grand des saints si la simple émergence de telles pensées, ou pire encore, révélait un cœur malade ! Prends garde de ne pas conclure de ton état à leur seule présence en toi, mais à la manière dont ton cœur les perçoit. Réponds donc à ces quelques questions, et peut-être discerneras-tu ta sincérité à travers le brouillard qu'elles ont semé dans ton âme.

1. Quel accueil leur réserves-tu, lorsqu'elles se présentent à toi ? Ces pensées sont-elles des invités que tu attendais et pour lesquels tu avais préparé ta chambre ? Es-tu allé à leur rencontre comme prévu, ou bien se sont-elles introduites sans ménagement chez toi et t’ont-elles emmené de force, comme le Christ l’avait prédit pour Pierre, là où tu ne voulais pas aller ? Si tel est le cas, pourquoi remettre en question ta sincérité ?

Ignores-tu que le diable est un intrus audacieux, qui ose venir là où il sait que personne ne l’invitera à s’asseoir ? Et cette âme seule, il peut l'appeler sa propre demeure, où il trouve le repos (Luc 11, 24). Imaginez que, dans votre famille, alors que vous vous agenouillez pour prier, une bande de tapageurs se tienne sous votre fenêtre et, pendant toute votre prière, ils hurlent et crient. Cela ne manquerait pas de vous perturber. Mais, à cause de ce trouble, douteriez-vous de votre sincérité dans votre devoir ? En vérité, qu'il s'agisse du trouble dans la pièce ou dans le cœur, cela revient au même : l'âme n'apprécie ni l'un ni l'autre.

2. Te contentes-tu de cette compagnie, ou uses-tu de tous les moyens pour t'en débarrasser au plus vite ? La sincérité ne peut rester passive face à de tels agissements ; mais, tel un serviteur fidèle lorsque des voleurs s'introduisent chez son maître, même impuissant face à leur force et leur nombre, il enverra secrètement chercher de l'aide et soulèvera la ville contre eux. La prière est le messager de l'âme sincère. Elle s'élève au ciel sans tarder, se considérant comme Jonas au plus profond des enfers tant qu'elle est hantée par de telles pensées, et aussi heureuse que Lot lorsque Abraham le libéra des rois qui l'avaient emmené prisonnier. 

Objection. Mais peut-être diras-tu, bien que tu n'oses nier que ta prière soit envoyée au ciel contre elles, tu n'entends aucune nouvelle de ta prière, mais tu continues d'être importuné par eux comme auparavant, ce qui accroît ta crainte que ton cœur soit vain, sinon ta prière aurait été exaucée et tu aurais été délivré de ces captifs. 

Réponse. Paul aurait tout aussi bien pu dire la même chose lorsqu'il a supplié le Seigneur à trois reprises, mais qu'il ne lui a pas retiré l'écharde dans sa chair (2 Corinthiens 12:8). Dieu ne te montre pas ainsi que tu es un hypocrite, mais te donne l'occasion de prouver ta sincérité (un peu comme lorsqu'il a agi envers les Israélites, devant lesquels il n'a pas, comme ils s'y attendaient, chassé les nations à la hâte, mais les a laissées comme des épines dans leurs flancs). Et pourquoi ? Écoute la raison de la bouche même de Dieu : "Afin que, par eux, je puisse éprouver Israël, pour voir s'ils garderont la voie de l'Éternel, en y marchant comme leurs pères l'ont gardée" (Juges 2:22).

Ainsi Dieu laisse ces corruptions en toi, pour éprouver si tu finiras par y succomber et t'y associer, ou si tu maintiendras le combat contre elles et continueras à prier contre elles ; par cette persévérance, tu prouveras ta droiture. Un cœur infidèle n'agira jamais ainsi. Celui qui ne désire pas sincèrement ce qu'il demande est vite exaucé. L'hypocrite, lorsqu'il prie contre sa corruption, agit selon sa conscience, non selon sa volonté ; tout comme un serviteur qui n'apprécie guère le message que son maître lui confie, mais n'ose le contrarier, et se rend donc chez celui où il est envoyé, frappant à peine à la porte, redoutant d'être entendu. 

Tout ce qu'il fait, c'est pour pouvoir raconter une belle histoire à son maître, en disant qu'il était là. Ainsi prie l'hypocrite, uniquement pour faire taire sa conscience, prétendant avoir prié contre sa convoitise. Il est heureux quand c'est fini, même s'il reste contaminé, la chose étant inachevée. Observe donc le comportement de ton cœur dans la prière, et juge-toi sincère ou non par cela, et non par le succès immédiat obtenu par ta prière. Dieu peut bien prendre que tu lui demandes ce qu'il juge actuellement préférable de refuser plutôt que d'accorder. Tu voudrais que toutes tes corruptions soient terrassées d'un seul coup et que ton cœur soit disposé à accomplir l'œuvre de ton Dieu, sans aucun obstacle ni influence néfaste, ni intérieure ni extérieure ; ne le voudrais-tu pas ? 

Dieu approuve grandement ton zèle, comme il approuvait celui de David, qui désirait Lui construire un temple. Mais, de même qu'il jugea indigne que la maison fût érigée du temps de David (la réservant au règne paisible de Salomon), il ne juge pas non plus que ta requête soit exaucée en cette vie, ayant réservé cette immunité comme une disposition particulière de la charte de la cité céleste, dont seuls jouissent les saints glorifiés qui y résident.

Il nous a certes enseigné à prier : "Que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel" ; mais nous devons nous attendre à la pleine réponse lorsque nous serons là-haut. Apprends donc, pauvre âme, à accepter ce refus comme David l'a fait. Puisque Dieu ne lui permit pas de construire Sa maison de son vivant, il ne mit pas en doute l'amour et la faveur de Dieu, ni ne cessa de préparer les matériaux nécessaires, mais fit tout ce qui lui était possible de faire, même s'il ne put faire tout ce qu'il désirait lui-même.

Loin de toi aussi, de perdre confiance en Dieu pour cela, ou de renoncer à tes efforts pour Lui, en mortifiant tes corruptions et en enrichissant le trésor de ses grâces que tu possèdes actuellement. Bien qu'imparfaites et encore brutes, il s'en servira dans l'édifice céleste qu'il te destine, où tous les fragments brisés de nos faibles grâces seront, pour ainsi dire, perfectionnés par la puissance et la sagesse de Dieu, pour former une structure glorieuse d'une sainteté parfaite, plus digne d'admiration aux anges du ciel, pour sa construction exceptionnelle, que ne l'était le temple de Salomon sur terre aux yeux des hommes dans toute sa splendeur. 

4. Faux prétexte. "Oh, mais", dit l’âme tentée, "il m’arrive d’avoir des remords intérieurs, de la part de ma propre conscience, qui me rappellent que j’ai accompli ce devoir hypocritement, et que, dans cet acte, une grande duplicité de cœur s’est révélée. Et si mon cœur me condamne, comment pourrait-il en être autrement, sinon que je serais forcément hypocrite ?"

Réponse 4. Je vais tenter d'éclaircir ce point en établissant deux distinctions et en les appliquant au cas présent. (1) Il faut distinguer entre une conscience qui, dans son jugement, se fonde sur une règle juste, et une conscience qui, dans son jugement, se fonde sur une règle fausse. (2) Il faut distinguer entre une conscience qui suit une règle juste et qui est correctement informée sur la manière de l'appliquer, et une conscience qui juge selon une règle juste, mais qui n'est pas correctement informée sur la manière de l'appliquer.

En ce qui concerne le premier point: Il nous faut distinguer entre la conscience qui, dans son jugement, suit une règle juste, et la conscience qui suit une règle fausse. La conscience suit une règle juste lorsqu'elle fonde son jugement sur la Parole de Dieu, car, n'étant qu'un subalterne, elle est tenue de respecter une loi. Et cette loi ne peut être autre que celle que Dieu lui a prescrite, lui qui lui donne mandat et la met en fonction. Et cette loi, c'est la Parole de Dieu, et elle seule.

Ainsi, nous devons faire confiance à notre conscience lorsqu'elle nous commande ou nous interdit, nous condamne ou nous acquitte, et ce, uniquement lorsqu'elle peut justifier ses décisions par la Parole de Dieu. Autrement, de même que les sujets lésés par un tribunal inférieur et qui n'y obtiennent pas justice peuvent faire appel à une instance supérieure, nous pouvons et devons, par notre conscience, nous tourner vers la Parole de Dieu. 

Et sachez que la conscience est une faculté aussi corruptible que toute autre par nature, et que Satan s'en sert très souvent pour tromper les bons comme les méchants, les pieux comme les impies. Nombreux sont ceux qui prétendent aujourd'hui que leur conscience leur apporte la paix, mais qui se révéleront dupés et trompés lorsque les livres seront ouverts. On ne trouvera alors dans la Parole aucune trace de ce que leur conscience leur aura donné. Et nombre d'âmes vertueuses, qui ont passé leurs jours dans la crainte constante de leur état spirituel, enchaînées dans le sombre cachot d'une conscience tourmentée, seront alors acquittées et pourront intenter une action contre Satan pour séquestration et pour avoir abusé de leur conscience au point de troubler leur paix. 

Et maintenant, ô pauvre âme, toi qui dis que ta conscience te soupçonne d'hypocrisie, es-tu toi-même un hypocrite convaincu par la parole même de ta conscience ? Te révèle-t-elle un passage de la loi du Christ qui le prouve ? Ou bien, Satan n'abuse-t-il pas de ta propre crainte, jouant sur la tendresse de ton esprit, si profondément imprégné par le sentiment de tes péchés, que tu es prêt à croire le moindre mouvement en toi qui te révèle un mal quelconque ? J'en suis certain, c'est souvent le cas. Les craintes et les appréhensions que certaines âmes malheureuses éprouvent en elles sont semblables aux rumeurs, parfois propagées, de grandes nouvelles par ceux qui ont l'intention de nuire au pays. On en entendra parler et murmurer partout, mais si l'on remonte à la source, on ne trouvera aucun fondement, ni personne digne de confiance pour le confirmer. 

Ainsi, ici : un murmure court dans le cœur du chrétien tenté, une voix qui semble lui chuchoter sans cesse à l'oreille : "Je suis un hypocrite, mon cœur est sans valeur ; je ne fais que dissimuler." Mais lorsque le malheureux, sincèrement, entreprend de découvrir la vérité, lorsqu'il appelle son âme à la barre et l'interroge à l'aide des questions que la Parole pose pour éprouver notre sincérité, il ne peut se défaire de cette accusation et finit par découvrir qu'il ne s'agit que d'une fausse alerte à l'enfer, lancée pour le troubler et l'effrayer momentanément, sans pour autant lui nuire à long terme.

C’est comme le mensonge du politicien qui, même s’il est finalement démasqué, lui rend un certain service tant qu’on le croit vrai. De même qu’une question sérieuse, posée avec sérieux à un hypocrite notoire, peut le réduire au silence, à savoir : "Quelle promesse de salut as-tu dans toute la Bible pour toi ?" Il suffit de délivrer l’âme troublée de sa crainte d’être hypocrite, si elle veut bien, comme David, demander à son âme, à la lumière des Écritures, la raison de ses inquiétudes : "Pourquoi es-tu abattue, mon âme, et pourquoi gémis-tu au-dedans de moi ?" L’âme sincère a, au fond, un fondement solide pour sa foi, même si Satan y jette un peu de terre pour l’empêcher d’oser y poser le pied. 

Mais nous devons aussi faire la distinction suivante, (et cela nous mène au deuxième point) : Il faut distinguer entre une conscience bien informée et une conscience mal informée. Une conscience peut être régulière, au point de choisir la bonne règle, mais mal informée quant à la manière de l'appliquer à son cas particulier. En effet, dans le trouble spirituel du saint, la conscience est parfois remplie d'Écritures sur lesquelles elle fonde son verdict, mais très mal interprétées : "Ô !" dit la pauvre âme, "ce lieu est contre moi !" (Heureux l'homme à qui l'Éternel n'impute pas l'iniquité, et dans l'esprit duquel il n'y a point de ruse, Ps. 32, 2). "Voici", dit-il, "la description d'une âme sincère, d'une âme dans l'esprit de laquelle il n'y a point de ruse".

Mais je trouve beaucoup de ruse en moi. C’est pourquoi je ne suis pas sincère. » Or, il s’agit là d’une conclusion très faible, voire erronée. Par un esprit sans ruse, on n’entend pas une personne totalement exempte de tromperie et d’hypocrisie. Une telle personne n’a jamais été trouvée, depuis la chute, que le Christ lui-même, marchant dans la chair mortelle. Être sans péché et être sans ruse, au sens strict, sont synonymes ; une prérogative terrestre propre au Seigneur Christ, « qui ne commit point de péché, et dans la bouche duquel il ne se trouva point de ruse » (1 Pierre 2:22). 

C’est pourquoi, lorsque nous rencontrons la même expression attribuée aux saints, comme à Lévi : "On ne trouva point d’iniquité sur ses lèvres" (Malachie 2,6), et à Nathanaël : "Voici un véritable Israélite, en qui il ne se trouve point de ruse" (Jean 1,47), nous devons la comprendre d’une manière moins nuancée, qui convienne à leur condition imparfaite ici-bas, et ne pas imposer au chrétien faible et militant sur terre; non seulement le diable l’entourant, mais aussi le péché l’habitant, ce qui n’était que la couronne du Christ sur terre et la robe glorifiée du saint au ciel, ce sont ces choses qui le caractérisent.  

Essuie encore tes yeux, pauvre âme, et alors, si tu lis ces passages où l'Esprit de Dieu parle avec tant d'éloquence et d'hyperbole de la grâce de ses saints, tu constateras qu'il n'affirme pas la perfection de leur grâce comme étant exempte de tout mélange de péché, mais plutôt, pour consoler les pauvres âmes abattues et émouvoir leurs cœurs sceptiques, qui, face à l'hypocrisie, sont prêts à considérer leur sincérité comme nulle. Il exprime la haute estime qu'il porte à leur grâce modeste en parlant d'elle comme si elle était parfaite, et de leur hypocrisie comme étant inexistante.

Ô chrétien, ton Dieu veut que tu saches que tu ne dois pas négliger ta faible grâce par crainte de l'hypocrisie qui s'y mêle, pas plus qu'il ne néglige tes grandes corruptions, car il porte un amour profond à la petite, mais véritable grâce qu'il discerne au milieu d'elles. Abraham aimait et prenait sous son aile son cousin Lot, alors prisonnier et emmené par ces rois païens. De même, ton Dieu aime et reconnaît ta grâce, si proche de lui par le sang, même lorsqu'elle est cruellement asservie par l'ennemi en ton sein ; et, pour ta consolation, sache que lorsque le livre sera ouvert, la parole aussi, et le jugement de ta conscience également, au grand jour du Christ.

Le Christ sera l'interprète des deux. Ce n'est pas le sens que tu as dans le trouble de ton âme, lorsque tu lis les deux avec la glose de Satan, qui prévaudra, mais ce que le Christ dira. Et assurément, il s'est déjà déclaré si grand ami de la grâce faible, lorsqu'il était sur terre, par sa conversation aimante avec ses disciples et le témoignage libre qu'il a donné de sa grâce en eux (alors que Dieu sait qu'ils n'étaient que des chrétiens novices et faibles, tant dans leur connaissance que dans leur pratique) que, pauvre âme, tu n'as pas à craindre qu'il condamne alors ce qu'il a ici loué et si tendrement embrassé. Oui, celui qui a pris le plus grand soin de ses petits agneaux, de la façon dont ils devaient être traités avec douceur, lorsqu'il devait les quitter pour le ciel, ne sera pas cruel envers eux à son retour, je te le garantis. 

 

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 57e partie

 

Pourquoi la sincérité masque les défauts du saint.

Voici la quatrième interrogation : d’où vient cette sincérité qui couvre ainsi les imperfections du saint ?

Première raison. Elle découle de la grâce de l'alliance de l'Évangile, qui atténue la rigueur de la loi exigeant une obéissance absolue, en la résolvant en une sincérité et une vérité de cœur. Ainsi, Dieu, en concluant une alliance avec Abraham, s'exprime ainsi : "Je suis le Dieu tout-puissant ; marche devant moi et sois intègre", c'est-à-dire, sois sincère (Genèse 17:1). Comme si Dieu lui avait dit : "Abraham, vois ce que j'attends de toi, et ce que tu peux attendre de moi".

Je souhaite que tu me places devant toi, moi que tu t'efforceras sincèrement de plaire et d'obtenir pour toi tout au long de ta vie. Par ma intermédiaire, tu pourras te promettre ce qu'un Dieu Tout-Puissant peut faire, tant pour te protéger dans ton obéissance que pour te pardonner lorsque tu manques à une obéissance parfaite. Marche devant moi dans la vérité de ton cœur, et en Christ, je t'accepterai, toi et ton effort sincère, avec autant de bienveillance que j'aurais acceptée Adam s'il était resté innocent et n'avait jamais péché.

En effet, un cœur sincère, en vertu de cette alliance (je veux dire que l’alliance le soutiendrait et le défendrait, s’appuyant sur le Christ) pourrait converser avec Dieu et marcher devant lui avec autant de liberté et une plus grande familiarité, du fait d’une relation plus étroite, qu’Adam n’en a jamais eue, lorsque Dieu et lui étaient les meilleurs amis. "Si notre cœur ne nous condamne pas, alors", dit l’apôtre, "nous avons de l’assurance devant Dieu" (1 Jean 3, 21) ; nous avons à toute épreuve.

Et ce n’est pas la présence du péché en nous, telle que l’alliance est maintenant établie, que la conscience peut, ou, si elle est correctement informée de sa durée, nous condamnera. La conscience de Paul le justifiait, et même, lui procurait un motif de joie et de sainte gloire, alors même qu’il constatait que le péché s’agitait en lui. Non, la conscience est établie par Dieu pour juger en son nom, au plus profond de notre être. Elle est soumise à une loi qui détermine la sentence à prononcer pour ou contre, et c'est cette même loi par laquelle le Christ lui-même, au dernier jour, justifiera ou condamnera le monde. Lorsque nous comparaîtrons devant le tribunal du Christ pour le jugement de notre vie, la question cruciale sera de savoir si nous avons été sincères ou non. Et de même que le Christ ne condamnera pas l'âme sincère, même si mille péchés pouvaient lui être reprochés, de même notre cœur ne peut nous condamner.

Mais comment expliquer la grâce de Dieu dans l’alliance de l’Évangile, au point d’accepter une obéissance si imparfaite de la part de ses saints, lui qui fut si exigeant envers Adam à l’origine, au point que le moindre manquement, même commis une seule fois, était considéré comme impardonnable ? La réponse à cette question tient en deux points :

1. Dans l'alliance que Dieu a conclue avec l'humanité en Adam, aucun garant ne s'était porté garant auprès de Dieu de l'obéissance parfaite de l'homme à ses obligations. Dieu ne pouvait donc faire autrement que de rester fidèle à Adam, car il n'avait personne d'autre auprès duquel il aurait pu recouvrer sa gloire et ainsi se racheter des fautes que l'homme pouvait lui causer. Mais dans l'alliance de l'Évangile, il y a un garant (Christ le juste) qui est responsable devant Dieu de tous les manquements et fautes commis par le chrétien sur son chemin.

Le Seigneur Jésus ne se contente pas de prendre sur lui l'acquittement des immenses dettes liées aux péchés dont ils sont accusés avant leur conversion ; il prend également en charge toutes les petites dettes qu'ils contractent ensuite, par leur faiblesse. "Si quelqu'un a péché, nous avons un avocat auprès du Père, Jésus-Christ le juste, qui est la propitiation pour nos péchés" (1 Jean 2, 1-2). Ainsi, Dieu peut, sans que sa justice soit remise en cause, effacer les dettes des saints, pour lesquelles il est payé par leur caution. C'est certes une miséricorde envers les saints, mais aussi une justice envers Christ, qu'il agisse ainsi. Ô heureuse union où miséricorde et justice s'unissent et s'embrassent !

2. Dieu exigeait, à juste titre, une obéissance totale et parfaite de l'homme dans la première alliance, car celui-ci était alors parfait, doté de toute la puissance et de la capacité nécessaires pour l'accomplir. Dieu ne voulait donc rien récolter de plus qu'il n'avait semé. Mais dans l'alliance de l'Évangile, Dieu n'infuse pas d'emblée au croyant la grâce absolue, mais la grâce véritable ; c'est pourquoi il attend non pas une obéissance totale, mais une obéissance sincère. Il tient compte de notre nature, et chaque croyant est, si je puis dire, évalué dans les livres de Dieu comme le stock de grâce qu'il donne pour le faire croître.

Deuxième raison. La seconde raison tient au grand amour et à l'affection qu'il porte à cette disposition de cœur, d'où découle cet acte de grâce, visant à couvrir leurs faiblesses là où il les perçoit. L'amour a pour nature de couvrir les défauts, même ceux d'une multitude. Esther a transgressé la loi en se présentant devant Assuérus avant d'y avoir été convoquée ; mais l'amour a rapidement suscité le pardon du roi, qui lui a pardonné cette faute ; et, en vérité, elle n'a pas trouvé autant de faveur aux yeux de ce grand monarque que l'âme sincère en trouve aux yeux du grand Dieu.

Il ne se délectait pas plus de la beauté d'Esther que Dieu ne se délecte de celle-ci : "Ceux qui sont droits dans leur voie font sa joie" (Proverbes 11:20). Son âme s'unit à cet homme, car il est en accord avec sa propre nature sainte, et son cœur est droit comme le sien. Ainsi, comblé de voir un rayon de sa propre excellence briller en sa créature, il se réjouit en lui et le prend par la main pour le hisser dans le sein de son amour, un char plus précieux, à mon avis, que celui que Jéhu préféra à Jonadab pour sa fidélité.

On trouve rarement dans l'Écriture des personnes qualifiées de droites sans que leur droiture ne soit explicitement mentionnée ; mais il y a toujours un détail, à l'instar des ornements précieux et des gravures ouvragées de certains tombeaux, qui indique au visiteur que ceux qui y reposent ne sont pas des hommes ordinaires. Dieu, parlant de la droiture de Job, le présente comme un homme sans pareil à son époque : "Nul n'est comme lui sur la terre, homme intègre et droit."

Il a déjà été fait mention de son immense fortune, et là encore, il était exceptionnel. Mais lorsque Dieu triomphe de Satan en évoquant le serviteur qu'il avait à son service, il ne juge pas utile de le raconter au diable. Il ne dit pas : "As-tu remarqué mon serviteur Job ? N'y a-t-il personne de plus riche ?", mais : "Il n'y a personne droit comme lui" (Job 1:8).

Quand Dieu parle de la droiture de Caleb, voyez à quel point il l'exalte. "Mais mon serviteur Caleb, parce qu'il avait un autre esprit et qu'il m'a pleinement suivi, je le ferai entrer dans le pays", etc. (Nombres 14:24). Comme si Dieu avait dit : "Voici un homme que je ne méprise pas, au point de le prendre pour serviteur et favori ; il a plus de valeur que toute la multitude des Israélites qui murmurent." Il avait "un autre esprit", c'est-à-dire une excellence et une noblesse bien supérieures à celles des autres. Et où cela s'est-il manifesté ?

Les paroles suivantes nous éclairent : "Il m’a suivi pleinement." Or, ce qui lui valut ce grand honneur de la bouche même de Dieu, c’est sa sincérité, et particulièrement lors de son exploration du pays de Canaan (Josué 14:7, comparer avec le verset 9). Il fut fortement tenté de mentir. Les Israélites étaient si exaspérés par leur expédition qu’il aurait été le messager le mieux accueilli s’il avait apporté les pires nouvelles, leur donnant ainsi un prétexte pour murmurer contre Moïse, qui les avait menés à une telle situation. Sur les douze envoyés, dix approuvèrent la version du peuple mécontent ; si bien qu’en rapportant le contraire, il ne fut pas seulement soupçonné de mensonge, mais risqua sa vie au milieu d’un peuple enragé.

Pourtant, tel était le courage de cet homme saint, sa fidélité à sa mission et sa confiance en son Dieu, qu’il dit lui-même, dans Josué 14:7, qu’il "rapporta à Moïse, qui l’avait envoyé, la parole telle qu’elle était dans son cœur", c’est-à-dire qu’il ne chercha pas à se ménager par crainte ou par faveur, mais qu’il dit ce que sa conscience lui semblait vrai ; et ceci, parce que c’était une preuve éclatante de sa sincérité, est appelé par Moïse, au verset 9, "suivre pleinement Dieu" ; pour cela, le Seigneur érige au-dessus de sa tête une telle stèle de souvenir qui subsistera aussi longtemps que l’Écriture elle-même.

Pour ne citer qu'un autre exemple, celui de Nathanaël, que le Christ, à la première vue, ne put retenir, et fit savoir à tous ceux qui l'entouraient combien il lui était favorable. "Voici", dit-il à son sujet, "un véritable Israélite, en qui il n'y a point de ruse" (Jean 1, 47). Le cœur du Christ, tel l'enfant dans le sein d'Élisabeth lorsque Marie la salua, sembla ainsi bondir à l'arrivée de Nathanaël. Et cela transparaît dans ces mots, non pour le flatter et le rendre arrogant, le Christ savait à quelle âme humble il s'adressait, mais pour témoigner de sa propre grâce en lui, et en particulier de sa sincérité. Ainsi, sachant la grande valeur que le ciel accorde à cette grâce, ils pourraient, à l'instar de sages marchands, s'en procurer plus abondamment. Sa simplicité de cœur faisait de lui "véritablement un Israélite".

On pouvait voir beaucoup de belles apparences et de pompeux signes extérieurs parmi les pharisiens, mais ils n'étaient qu'une bande de vains prétentieux et de manipulateurs. Même lorsque certains d'entre eux vinrent à Christ, louant sa sincérité : "Maître, nous savons que tu es véridique et que tu enseignes la voie de Dieu en toute vérité" (Matthieu 22:16), alors ils se comportèrent comme des hypocrites et complotèrent pour le piéger par un discours flatteur et le mettre en danger ; comme vous pouvez le constater au verset 15. "Ils étaient venus pour le prendre au piège".

Mais Nathanaël n’avait aucun dessein en venant, si ce n’est de trouver le Messie qu’il attendait et la vie éternelle par lui. Aussi, bien qu’il fût alors victime de cette erreur courante de l’époque, selon laquelle aucun prophète ne pouvait venir de Galilée (Jean 7:52) (et encore moins un prophète aussi grand que le Messie, d’un lieu aussi obscur de Galilée que Nazareth), le Christ, voyant la sincérité et la droiture de son cœur, ne laissa pas son ignorance et son erreur influencer Son jugement à son égard.

Deux effets inséparables de la sincérité.

Pour expliquer pourquoi cette grâce de sincérité est si agréable à Dieu, au point de le captiver d'amour pour l'âme où il la trouve, il y a deux choses qui sont indissociables de la sincérité, deux effets qui en découlent et qui sont très efficaces pour susciter l'amour de Dieu et des hommes.

Premier effet. La sincérité rend l'âme disposée. Même lorsqu'elle est entravée par tant d'infirmités qu'elle est incapable d'accomplir pleinement son devoir, elle n'en reste pas moins prête à s'y consacrer, telle une aigle qui, dès qu'elle aperçoit sa proie, s'élance et la poursuit, même si son fourreau est retenu par le poing. Ainsi, l'âme sincère est intérieurement éveillée et poussée par un ardent désir d'accomplir son devoir, malgré les faiblesses qui la freinent. Un cœur pur et un esprit disposé sont unis. David conseille à son fils Salomon de "servir Dieu d'un cœur pur et d'un esprit disposé" (1 Chroniques 28:9).

Un cœur faux est un cœur inconstant ; il remet à plus tard son travail tant que possible. Et il est vain de se mettre au travail quand on n’a plus la discipline. Pourtant, les hypocrites sont comme des toupies qui ne durent pas plus longtemps qu’on les fait tourner, tandis que l’âme sincère est prête et proactive ; elle ne manque pas de volonté pour accomplir un devoir même si elle n’a ni le savoir-faire ni la force nécessaires.

On dit des Lévites qu’ils étaient "plus droits de cœur à se sanctifier que ne l’étaient les prêtres" (2 Chroniques 29:34). Comment cela se manifeste-t-il ? Parce qu’ils étaient plus empressés et disposés à s’y atteler. À peine la parole du bon roi concernant une réforme fût-elle sortie (verset 10) que les Lévites se levèrent aussitôt pour se sanctifier. Mais certains prêtres n’avaient pas la même disposition d’esprit et ne furent donc pas prêts aussi rapidement (verset 34), témoignant davantage de stratégie que de piété, comme s’ils voulaient attendre et voir comment les temps évolueraient avant de s’engager.

L'œuvre de réforme est un chemin semé d'embûches, que les âmes lâches aiment voir damées avant d'oser emprunter. Mais la sincérité est d'une autre trempe. À l'instar du voyageur fidèle que nul temps ne dissuade de poursuivre son chemin, l'homme intègre ne regarde pas les nuages, ne s'arrête pas en pensant à ceci ou cela pour se décourager, mais prend pour fondement la parole de Dieu, et, fort de cette assurance, seul un contre-ordre du même Dieu qui lui confie une œuvre pourra le faire rebrousser chemin. Son cœur est uni à la volonté divine. Si Dieu dit : "Cherchez ma face", il répond en écho : "Je chercherai ta face", oui, Seigneur ; comme si David avait dit avec ferveur : Ta parole est une source de revenus suffisante pour me conduire de ce devoir à celui où tu désires.

Il se peut que, lorsqu'une âme sincère s'acquitte de son devoir, elle le fasse avec faiblesse ; pourtant, cette même promptitude du cœur est merveilleusement agréable à Dieu. Imaginez la joie du père, lorsqu'il ordonne à son petit enfant d'aller lui rapporter ce qu'il peut porter, de le voir non pas se dérober à l'ordre, mais courir et y déployer toutes ses forces ; même s'il n'y parvient finalement pas, la bonne volonté de l'enfant le réjouit, de sorte que sa faiblesse, loin de le pousser à la réprimander, l'incite à la compassion et à l'aide. Le Christ recouvre ainsi les faiblesses de ses disciples : "L'esprit est bien disposé, mais la chair est faible." Oh ! cette obéissance qui, comme le miel qui coule sans effort, même en petite quantité, est délicieusement agréable à Dieu, telle est

l'obéissance sincère.

Deuxième effet. La sincérité rend l'âme très ouverte et libre à Dieu. Bien que l'âme sincère ait de nombreuses faiblesses, elle ne désire rien dissimuler à Dieu ; bien au contraire, si elle le pouvait, elle ne le ferait pas, et c'est ce qui réjouit Dieu au plus haut point. Assurément, il couvrira ce qu'une telle âme dévoile. Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous pardonner (1 Jean 1:9). Ce fut un acte d'une grande ingéniosité et d'une grande clémence de la part d'Auguste que, ayant promis par proclamation une forte somme d'argent à quiconque lui apporterait la tête d'un pirate célèbre, lorsque le pirate, ayant entendu parler de cette promesse, la lui apporta lui-même et la déposa à ses pieds, non seulement il le pardonna pour ses offenses passées, mais il le récompensa pour sa grande confiance en sa miséricorde.

Ainsi Dieu agit-il véritablement. Bien que sa colère se manifeste contre tout péché et toute injustice, lorsque l'âme vient librement et s'humilie devant lui, il ne peut lever le bras pour frapper celle qui glorifie tant sa miséricorde ; et c'est ce que fait le cœur sincère. En vérité, l'hypocrite, lorsqu'il a péché, le cache, comme Acan son "lingot d'or". Il rumine ses désirs, comme Rachel les idoles de son père. Il est aussi difficile de faire descendre une poule de son nid que de faire renoncer un homme à ses désirs et de les révéler librement à Dieu. Si Dieu lui-même ne le découvre pas, il ne se trahira pas. Je ne saurais mieux illustrer la différence d'attitude entre le cœur sincère et le cœur faux en cette matière que par l'exemple d'un serviteur mercenaire et d'un enfant.

Lorsqu'un serviteur (à moins qu'il ne soit l'un des mille) brise un verre ou abîme un bien appartenant à son maître, son seul souci est de le lui cacher. Aussi jette-t-il les morceaux dans un trou sombre, pensant qu'ils ne seront jamais retrouvés. Désormais, il ne se soucie plus du tort qu'il a fait à son maître, mais se réjouit d'avoir agi de façon à ne pas être découvert. Ainsi, l'hypocrite se croirait heureux s'il pouvait seulement dissimuler son péché aux yeux de Dieu. Ce n'est pas la trahison qu'il abhorre, mais la crainte d'être reconnu comme traître. Aussi est-il impossible d'aveugler le Tout-Puissant, comme on tente de couvrir le soleil pour l'empêcher de briller, l'hypocrite tentera néanmoins de le faire. Un malheur est prononcé contre de tels individus : "Malheur à ceux qui creusent profondément pour cacher leurs desseins à l'Éternel !" (Ésaïe 29:15).

Voilà le genre de pécheurs qui, loin de chercher à se faire pardonner après avoir péché, s'obstinent à se taire et à se tenir devant Dieu, comme Guéhazi devant son maître, comme s'ils n'avaient été nulle part ailleurs que là où ils devaient être. Ce sont ceux-là que Dieu couvrira de honte à dessein. Les Juifs étaient allés très loin dans cette hypocrisie, lorsqu'ils se justifiaient comme un peuple saint et mettaient Dieu si au défi qu'ils exigeaient de Lui qu'il prouve ses accusations, plutôt que de confesser ce qui était trop vrai et évident.

Ce Dieu les réprimande : "Comment peux-tu dire : Je ne suis pas souillé ? Je n’ai pas suivi Baal ? Regarde ta conduite dans la vallée, sache ce que tu as fait" (Jérémie 2:23). Êtes-vous si provocateur pour vous justifier, et avez-vous un cœur si hypocrite pour dissimuler de si viles pratiques ? Voudriez-vous encore passer pour des saints, et être considéré comme un peuple pur ? 

Remarquez bien, il ne faudra pas longtemps avant que ce peuple hypocrite, qui a ainsi dissimulé son péché, ne soit couvert de honte. "Comme le voleur est honteux quand on le surprend, ainsi est honteuse la maison d’Israël", dit le prophète (verset 26). C’est-à-dire, comme le voleur qui, d’abord, fait preuve d’insolence en niant les faits dont il est accusé, mais qui, lors de la perquisition, découvre les biens volés sur lui et est traduit en justice, est alors doublement honteux : pour son vol et pour son impudence à se justifier.

Il en est de même pour ce peuple et pour tous les hypocrites ; bien que, dans la paix et le confort, ils se vantent et s’enhardissent, semblant même mépriser ce qu’ils sont réellement, un temps viendra, qu’on appelle "le mois où ils seront découverts" (verset 2:24), où les cris et les terreurs de Dieu les atteindront, où ses craintes sèmeront la terreur dans leur conscience et feront ressurgir ce qu’ils ont si obstinément nié, révélant à eux-mêmes et aux autres les manœuvres et les tromperies qu’ils ont employées pour dissimuler leur péché.

On imagine aisément la honte qui recouvrira leurs visages et pèsera sur leurs têtes à ce moment-là. Dieu aime tromper ceux qui se croient si habiles ; car, à l’instar d’Achab, ils luttent contre Dieu sous un déguisement et ne veulent pas que l’on découvre leur véritable nature. 

Mais l'âme sincère emprunte une autre voie, et va plus vite. Comme un enfant qui, ayant commis une faute, n'attend pas que d'autres aillent le dire à son père, ni que celui-ci, par son air réprobateur, lui fasse comprendre qu'il est au courant ; mais, librement et de son propre chef, il va aussitôt vers son père, poussé par la seule chose qu'il porte à son cher père, et par le chagrin qui grandit à chaque instant où il tarde à s'excuser pour sa faute, et apaise sa douleur par une confession sincère et complète de sa faute aux pieds de son père. Il fait cela avec une telle sincérité, accordant à sa faute tout le poids de chaque circonstance aggravante, que si le diable lui-même venait à sa recherche pour glaner ce qui lui reste, il aurait bien du mal à rendre la situation encore plus sombre ; ainsi l’âme sincère confesse-t-elle à Dieu, ajoutant à la simplicité de sa confession un tel flot de douleur que Dieu, voyant son enfant bien-aimé en danger de sombrer trop profondément dans le désespoir (si de bonnes nouvelles ne lui parviennent pas rapidement), ne peut que moduler sa voix pour le consoler dans son deuil plutôt que pour le réprimander pour son péché.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 53e partie

 

Deuxième action.

Il est du devoir du chrétien de faire une profession de foi libre et courageuse de la vérité. 

Puisque Satan se présente parfois sous les traits d'un lion, incarné par des persécuteurs sanguinaires, et s'efforce d'effrayer les chrétiens pour les détourner de la vérité par le feu et la violence, pour nous défendre contre ce dessein, nous devons nous ceindre de vérité, afin de maintenir notre foi avec une sainte résolution face à la mort et au danger. La vérité est également attaquée par la force et la violence ; le diable perce la peau de renard des séducteurs avec la peau de lion des persécuteurs.

Les tragédies les plus sanglantes du monde se sont déroulées sur la scène de l'Église ; les massacres et les carnages les plus inhumains ont été perpétrés sur les brebis innocentes du Christ. Le premier homme tué au monde était un saint, et lui pour la religion. Et comme l'a dit Luther, Caïn tuera Abel jusqu'à la fin des temps. Le feu de la persécution ne s'éteindra jamais complètement tant qu'il subsistera une étincelle de haine dans le cœur des méchants sur terre, ou tant que le diable en enfer sera là pour l'attiser.

Il existe donc une seconde manière pour le chrétien d'être profondément attaché à la vérité, tout aussi nécessaire que la première : la professer. Nombreux sont ceux que l'argumentation ne pouvait détourner de la vérité, mais qui y ont été contraints par le feu de la persécution. Seul un jugement orthodoxe peut permettre à un homme de souffrir pour la vérité jusqu'au bûcher. Ainsi, ce pauvre Smith, dans notre martyrologe anglais, n'aurait pas adressé une réponse aussi lâche à son ami – prêt à souffrir pour cette vérité qu'il avait lui-même contribué à lui enseigner – à savoir que, certes, c'était la vérité, mais qu'il ne pouvait supporter le feu. La vérité enfermée dans la tête, sans courage sacré, rend l'homme semblable à l'espadon, dont Plutarque dit qu'il a une épée dans la tête, mais pas de cœur pour s'en servir.

Alors, l'homme devient invincible lorsqu'il est revêtu, du ciel, d'une sainte audace pour dégainer l'épée de l'Esprit et proclamer la vérité nue, en la confessant librement face à la mort et au danger. Il s’agit donc d’avoir « les reins ceints de vérité ». Ainsi, la note qui ressort de ce second type de ceinturon de vérité est qu'Il est du devoir du saint de veiller non seulement à acquérir un jugement établi sur la vérité, mais aussi à maintenir une profession de foi inébranlable.

L’apôtre insiste sur ce point : "Gardons fermement la profession de notre foi, sans vaciller" (Hébreux 10:23). Il s’adresse ainsi à ceux qui, en ces temps périlleux, refusèrent de fréquenter les assemblées des saints par crainte de persécution ; il qualifie cela de "vacillement", et celui qui vacille est proche de l’apostasie. Nous ne devons pas déployer les voiles de notre foi dans le calme, pour les replier dès que le vent se lève.

Pergame est louée, dans l'Apocalypse 2:13, pour sa profession de foi courageuse : "Je connais tes œuvres, et où tu demeures, là où est le trône de Satan ; tu demeures fidèlement en mon nom, et tu n'as pas renié ma foi, même aux jours où Antipas, mon fidèle martyr, a été mis à mort parmi vous, là où Satan demeure." C'était un lieu où Satan siégeait au pouvoir, où être chrétien était un motif suffisant pour mériter la mort ; oui, du sang était versé sous leurs yeux, et même en ces jours-là, ils ne reniaient pas la vérité.

Cela a plu à Dieu. C'est une instruction stricte que Paul donne à Timothée : "Mais toi, homme de Dieu, fuis ces choses et recherche la justice (...)" 1 Timothée 6:11. Tandis que d'autres courtisent le monde, efforce-toi d'acquérir des richesses spirituelles, poursuis-les avec autant d'ardeur que les richesses temporelles. Mais que se passe-t-il si ce commerce ne peut être mené paisiblement ? Faut-il alors fermer les vitrines, abandonner sa profession de foi et rester religieux jusqu'à ce que des temps plus favorables arrivent ? Il n'en est rien. Il lui dit au verset 12 : "Combats le bon combat de la foi." N'abandonne pas lâchement ta profession de foi, mais engage ta vie et tout pour la conserver ; et pour l'engager au-delà d'une retraite, voir le verset 13 : "Je te donne cet ordre devant Dieu, qui donne la vie à toutes choses ; et devant Jésus-Christ, qui devant Ponce Pilate a témoigné d'une belle confession, que tu gardes ce commandement".

Comme s'il avait dit : "Si jamais vous voyez le visage du Christ avec réconfort lors de la résurrection, lui qui a choisi de perdre la vie plutôt que de renier ou de dissimuler la vérité, tenez bon et ne reniez pas vos convictions." Augustin, dans ses Confessions, rapporte une anecdote remarquable concernant un certain Victorinus, célèbre à Rome pour son éloquence, qu'il enseignait aux sénateurs. Cet homme, à un âge avancé, se convertit au christianisme et vint trouver Simplicianus, un homme éminent de son temps pour sa piété, lui murmurant à l'oreille : "Je suis chrétien". Mais ce saint homme répondit : "Je ne le croirai pas et ne te considérerai pas comme tel tant que je ne t'aurai pas vu parmi les chrétiens à l'église."

À ces mots, il rit et dit : "Ces murs font-ils donc un chrétien ? Ne puis-je l’être autrement que si je le proclame ouvertement et que je le fasse savoir au monde entier ?" Il disait cela par crainte, car il était encore un jeune converti, bien qu’âgé. Mais quelque temps plus tard, sa foi étant plus affermie, et considérant sérieusement que s’il continuait à avoir ainsi honte du Christ, il aurait honte de lui lorsqu’il viendrait dans la gloire de son Père et des saints anges, il changea d’avis et alla trouver Simplicianus en disant : "Allons à l’église, je veux désormais devenir véritablement chrétien."

Et bien qu'une profession de foi privée eût pu être acceptée, il choisit de le faire ouvertement, disant qu'il avait professé publiquement de la rhétorique, ce qui n'était pas une question de salut, et, devait-il avoir peur de reconnaître la parole de Dieu dans l'assemblée des fidèles? Dieu exige la religion du cœur et de la bouche. "C'est en croyant de tout son cœur qu'on parvient à la justice, et c'est en confessant de sa bouche qu'on parvient au salut" (Romains 10:10). La confession de la bouche sans la foi du cœur est une grave hypocrisie. Prétendre avoir la foi sans la professer de la bouche relève à la fois de l'hypocrisie et de la lâcheté.

Raison. Je ne donnerai qu'une seule raison à ce sujet, et elle tient à la grande confiance que Dieu place en ses saints concernant sa vérité. Il s'agit du grand dépôt; le trésor que Dieu confie à ses saints, avec la consigne stricte et solennelle de le préserver de toute tentative de le saper ou de s'y opposer. Nous confions certaines choses à Dieu, et Dieu nous en confie d'autres. Le bien le plus précieux que nous remettons entre les mains de Dieu, c'est notre âme. "Il est capable de garder ce que je lui ai confié jusqu'à ce jour-là" (2 Timothée 1:12). Ce que Dieu nous confie avant tout, c'est sa vérité. C'est pourquoi on dit qu'elle leur est "remise", comme on confie une somme d'argent à un ami de confiance.

"Combattez pour la foi qui a été transmise une fois pour toutes aux saints", Jude 3. "C’est à eux", dit l’apôtre, parlant des Juifs, "que les oracles de Dieu ont été confiés", Romains 3:2. Ils étaient chargés de ce trésor céleste. C’est pourquoi Paul exhorte Timothée à "retenir le modèle des saines paroles", 2 Timothée 1:13, et c’est ce qu’il appelle "le bien qui lui a été confié", verset 14. Si celui à qui est confiée la garde de la couronne et des joyaux d’un roi doit veiller attentivement à ce que rien ne soit perdu ou volé, à plus forte raison le chrétien qui a la charge de la couronne et du trésor de Dieu. Dépouiller Dieu de sa vérité, que lui reste-t-il ? La parole de vérité est le témoignage que le Dieu tout-puissant rend de lui-même à l’homme, Psaume 19:7 ; Ésaïe 20 ; Hébreux 12:1 ; Apocalypse 11:3.

Les saints sont ses témoins élus, parmi tous les autres, qu'il appelle à attester sa vérité par une profession de foi libre et sainte devant les hommes; ils sont donc appelés témoins de Dieu. Celui qui soutient une erreur quelconque dans la Parole porte un faux témoignage contre Dieu. Celui qui, par crainte ou par honte, abandonne la vérité ou dissimule sa profession de foi, renie à Dieu son témoignage ; et qui peut exprimer combien c'est un péché sanglant, et quel mépris profond envers Dieu cela représente ? Ce serait un crime horrible, certes, mais dans le cas d'un homme. Comme lorsqu'on est accusé à tort devant un tribunal, celui qui pourrait dire quelque chose qui disculperait son interlocuteur le laisserait néanmoins être condamné, plutôt que de risquer sa vie en disant la vérité en public. Ô, quel est donc son péché, celui qui, lorsque Dieu lui-même, dans sa vérité, se tient au tribunal des malheureux, n'ose pas parler pour Dieu lorsqu'on l'appelle à se déclarer, mais laisse la vérité souffrir d'une sentence injuste, de sorte que lui-même ne puisse pas, de la main de l'homme, témoigner en elle !

Objection. Mais cela peut sembler un fardeau trop lourd à porter pour le chrétien. Devons-nous tout risquer, et mettre en péril tout ce qui nous est cher, plutôt que de renier ou de dissimuler notre profession de foi ? Assurément, le Christ n’aura que peu de disciples s’il impose de telles conditions à ses serviteurs!

Réponse. En effet, c'est difficile pour la chair et le sang, l'une des plus hautes épreuves à franchir sur le chemin du ciel. Un cœur charnel ne peut entendre cela sans s'en offusquer aussitôt (Matthieu 13:21). C'est pourquoi ceux qui craignent de perdre le ciel, et qui, pourtant, ne veulent pas prendre un tel risque pour l'obtenir, ont usé de ruse pour trouver un chemin plus facile. Ainsi, ces hérétiques d'autrefois, les priscillianistes et autres, dont la religion principale était de sauver leur propre peau, accordaient peu d'importance aux professions de foi extérieures. Ils pensaient pouvoir dire et se dédire à leur guise, selon leur misérable principe: "Je jure et je me rétracte, mon esprit n'est lié par aucun serment" et, dans leur cœur, ils ne prétendaient que s'attacher à la vérité.

Ô, que les prophètes, les apôtres et autres saints martyrs auraient été insensés, eux qui ont scellé la vérité de leur sang, s'il avait existé un moyen si simple d'échapper à la tempête de la persécution ! Il fallait être des hommes audacieux pour oser inventer, au nom de la vérité, d'abominables blasphèmes contre elle ; oui, défigurer les caractères que la nature elle-même grave dans la conscience. La même fenêtre qui laisse entrer la lumière d'une divinité laisserait aussi entrer ceci : que nous marchions au nom de ce Dieu.

Tout païen le sait : "Tous les peuples marcheront, chacun au nom de son dieu", Michée 4:5. Socrate, jusqu'au bout, affirmait qu'il n'y avait qu'un seul Dieu ; et, pour justifier sa mort, on déclara : "Si on lui laissait la vie à condition qu'il garde cette vérité pour lui et ne l'enseigne pas aux autres, il ne l'accepterait pas." Voyez ici la puissance d'une conscience naturelle ! N'ont-elles pas, entre-temps, considérablement enrichi notre connaissance des Écritures, pour surpasser la faiblesse de la nature (humaine) ?

La religion disparaîtrait bientôt dans un néant si, par crainte de chaque personne rencontrée, nous devions, tels des soldats en déroute, ôter nos couleurs et dissimuler notre foi, de peur que l'on sache à qui nous appartenons. Qu'exige Dieu, par une libre profession de sa vérité, de plus qu'un maître de son serviteur lorsqu'il lui ordonne de revêtir son uniforme et de le suivre dans les rues ? Ou qu'un prince, lorsqu'il appelle ses sujets au combat, de déclarer leur loyauté en reconnaissant sa cause contre un ennemi envahisseur ?

Est-il raisonnable que l'homme trouve cela difficile, seulement quand cela vient de Dieu ? Non, ce n'est ni plus ni autant que ce que nous désirons de Dieu pour nous-mêmes. Qui ne voudrait pas que Dieu nous témoigne son amour et témoigne pour nous contre Satan et nos propres péchés, en ce grand jour où hommes et anges seront spectateurs ? Et attendrons-nous de Dieu ce qu'il ne nous doit par aucune loi, mais par sa propre promesse gratuite, et lui refuser ce que nous sommes tenus par tant de liens à payer ?

Si nous traversons une épreuve, durant notre séjour ici-bas, combien sommes-nous désemparés si le visage de Dieu nous est caché et qu'il semble ne pas nous soutenir dans notre détresse ? N'y a-t-il donc aucune bonté à témoigner à ce Dieu qui connaît notre âme dans l'adversité ? Lorsque sa vérité souffre, le Christ ne peut-il pas souhaiter que tous ses amis veillent avec elle ? Oh ! Ce serait une honte, devant un témoin, qu'une telle délicatesse efféminée se trouve parmi les serviteurs du Christ, qu'ils ne puissent interrompre un tant soit peu leur repos et leurs plaisirs terrestres pour le servir, lui et sa vérité !

Que cela nous incite à nous ceindre étroitement de la vérité, afin de pouvoir la professer fermement, même face à la mort et au danger, et de ne pas nous offenser lorsque la persécution se lève. Dieu soit loué, nous n'en sommes pas encore là. Nous avons la vérité à un prix plus abordable, mais nous ignorons quand son prix augmentera. La vérité n'est pas toujours accessible au même prix. Nous devons l'acquérir à tout prix, mais ne la vendons à rien. Et laissez-moi vous dire, il y a eu, il y a et il y aura toujours un esprit de persécution dans le cœur des méchants jusqu'à la fin des temps ; et de même que Satan considérait Job avant de poser ses mains impies sur lui, de même maintenant la persécution œuvre dans l'esprit des impies.

Dans les pensées et les désirs de Satan et de ses instruments, des instruments de mort se préparent sans cesse contre les sincères défenseurs de la vérité. Leurs actions sont déjà décidées, s'ils en ont le pouvoir et l'occasion, pour mettre leur malice à exécution. Oui, nous sommes déjà à mi-chemin d'une persécution. Satan agit d'abord avec un esprit d'erreur, puis avec celui de la persécution. Il corrompt d'abord l'esprit des hommes par l'erreur, puis il enflamme leurs cœurs de colère contre les défenseurs de la vérité. Il est impossible que l'erreur, fruit des enfers, soit paisible. Elle ne serait alors pas semblable à son père. Ce qui vient des profondeurs ne peut être ni pur ni paisible.

Et la façon dont Dieu a permis à cet esprit sulfureux d'erreur de prévaloir est si notoire, qu'aucune excuse ne saurait masquer la nudité de ces temps malheureux. Il est donc grand temps de revêtir la vérité, de la professer avec ferveur. Tous ceux qui applaudissent la vérité aujourd'hui ne la suivront pas lorsqu'elle leur indiquera le chemin de la prison. Tous ceux qui la prêchent ou la défendent ne souffriront pas pour elle.

Les arguments sont inoffensifs, des armes contondantes, ils ne font pas couler le sang ; mais lorsque nous souffrons, nous sommes appelés à affronter les ennemis de la vérité avec ténacité. Cela exige bien plus qu'une langue acérée, un esprit vif et une logique implacable. Où seront alors les sages, les orateurs, les hommes de talent et de compétences ? Hélas, ils feront défaut au combat, tels des soldats lâches, alors qu'ils pourraient se montrer aussi zélés que les meilleurs lors d'un rassemblement ou d'un entraînement, en l'absence d'ennemi sur le champ de bataille; lorsque paraître fidèle à la vérité était davantage une question de gain ou d'applaudissements que de perte et de danger. Non, Dieu a choisi les insensés pour confondre les sages dans ce service. L'humble chrétien, par sa foi, sa patience et son amour de la vérité, confond les hommes orgueilleux et sans grâce.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 43e partie

 

1. Cela reproche à ceux qui sont si loin de se préparer au mauvais jour qu'ils ne tolèrent aucune pensée de ce jour. Ils sont aussi réticents à aborder ce sujet qu'un enfant qu'on emmène dans l'obscurité et qu'on y abandonne. Penser à la mort, ou à ce qui y conduit, est pour eux une mort. De même que certains croient naïvement qu'ils doivent mourir immédiatement après avoir rédigé leur testament, ceux-ci pensent hâter ce jour funeste en y pensant. La méditation de ce sujet ne leur est pas plus agréable que la compagnie de Moïse ne l'était pour Pharaon. Aussi lui disent-ils, comme lui à Moïse : "Éloigne-toi de moi, et que je ne voie plus jamais ton visage !" La crainte qu'il inspire les pousse à refouler et à étouffer toutes les pensées que leur conscience éveille en lui.

Et finalement, ils acquièrent une telle maîtrise de leur conscience qu'ils en arrivent à une sorte d'athéisme. Il est aussi rare de les voir penser ou parler de telles choses que de voir une mouche s'affairer en hiver. Désormais, ils ne s'intéressent qu'à ce qui est gai et joyeux. Si de telles pensées leur viennent à l'esprit, comme des prophéties de gaieté et de plaisir charnel, celles-ci, jugées conformes à leurs convictions, sont emmenées dans le char pour s'asseoir avec eux, mais tous les autres reçoivent l'ordre de rester à l'arrière.

Hélas, misérables âmes ! On pourrait dire quelque chose pour vous, si ce jour funeste de mort et de jugement n'était qu'une pure fiction de l'imagination, sans fondement ni existence autre que ce que nos fantaisies leur confèrent. Il existe dans le monde de tels troubles, dont tout le mal provient de nos pensées. Lorsque nous sommes troublés par les mépris et les reproches des hommes, si seulement nous n'y pensions pas, ils ne seraient rien. Mais chasser de votre esprit les pensées de ce jour funeste ne sera qu'un maigre et bref soulagement.

Tu ne peux ni retarder sa venue, ni atténuer son dard lorsqu'il surviendra, en le méprisant. Tu es comme un passager sur un navire : endormi ou éveillé, tu poursuis ton voyage. Tu n'es que comme cet oiseau naïf qui, la tête dans un roseau, se croit à l'abri du chasseur, puisqu'il ne le voit pas. Tu es une proie facile pour la vengeance divine ; Dieu te voit et te vise, même si tu ne le vois pas. Oui, en ne pensant pas à ce jour, tu te condamnes toi-même à une mort inévitable. Le premier pas vers notre salut est la prise de conscience du danger.

2. Cela reproche à ceux qui, s'ils pensent au jour du malheur, le considèrent comme si lointain que cela leur est vain. Ils prendront soin de le placer à une telle distance d'eux que leur méditation en perdra toute force, afin qu'il ne les frappe pas dans leur conscience et dans la crainte qu'il suscite. C'est comme un canon qui, si nous nous tenions à sa gueule, nous réduirait en miettes, n'effraierait même pas ceux qui se tiennent hors de sa portée. Plus on repousse la pensée de l'échéance du mauvais jour, moins il nous impressionne. C'est vrai, disent les pécheurs, on n'y peut rien. Nous avons une dette envers la nature ; il faut la payer.

La maladie viendra, la mort suivra, et le jugement viendra après. Mais hélas ! Ils ne recherchent pas encore ces invités, ils prophétisent ces choses pour un avenir lointain. Ils espèrent que de beaux jours viendront s'y ajouter. Ainsi, les hommes sont bien indulgents envers eux-mêmes. D'abord, ils souhaitent que cela tarde à venir, puis, parce qu'ils le désirent, ils s'arrogent le droit de se le promettre ; et une fois cette promesse faite, il n'est pas étonnant qu'ils vivent au rythme de leurs vains espoirs, repoussant le moment de rendre des comptes jusqu'au crépuscule de la vieillesse, lorsqu'ils n'auront plus de telles tentations pour s'éloigner des plaisirs de cette vie.

Alors ils feront de grandes choses pour se préparer au jour du malheur. Quelle audace ! Qui t'a permis de couper de si grandes lanières de ce temps qui n'est pas tien, mais celui de Dieu ? Qui fait le bail, le locataire ou le propriétaire ? Ou oublies-tu que tu gères ta vie et que tu n'en es pas propriétaire ? Voilà la ruse de Satan : vous faire tergiverser. Or, l'attente présente du jour funeste vous empêcherait de rester inactifs et sans préparation. Ô pourquoi laissez-vous vos âmes se détourner de leur travail, les rendre oisives et les soulager de leurs fardeaux, en leur parlant d'une longue vie, alors que la mort vous frappe sans prévenir ? 

Quelle honte pour vos cœurs débauchés, vous qui dites : "Ton mari est parti au loin, tu peux assouvir tes désirs". Et s’il revenait plus tôt que prévu et vous trouvait en proie à la convoitise ? Sachez-le, une destruction soudaine menace, surtout ceux qui se croient à l’abri. Lisez ce passage des Écritures qui dénonce ces pécheurs qui se complaisent dans le retardement du retour de leur Seigneur, déclarant que "le maître de ce serviteur viendra un jour où il ne s’y attend pas, à une heure qu’il ignore" (Matthieu 24:48, 50, 51).

Il est vrai que Dieu doit sortir de sa façon habituelle de traiter les pécheurs si certains échappent à une ruine soudaine. On oserait défier quiconque de trouver dans l'Écriture un précédent de ceux qui, pourtant protégés, n'auraient pas été surpris par un jugement aussi remarquable que soudain. Quant aux habitants de Sodome, combien de temps après un matin ensoleillé les cieux s'assombrissent-ils et les ensevelissent-ils en quelques heures, sous une tempête de feu, sous leurs propres cendres ?

Laïsh, insouciants, est retranché avant même qu'ils n'y pensent. Agag, lorsqu'il voit les nuages ​​de ses craintes se dissiper et que le beau temps illumine son visage, ils se retournent aussitôt contre lui et l'enferment dans la mort ; il est aussitôt mis en pièces. Amalek est massacré par David avant même que le triomphe de leur récente victoire ne soit refroidi. Nabuchodonosor se pavane dans son palais, la langue bien pendue : "N’est-ce pas là Babylone la grande que j’ai bâtie ?" (Daniel 4:30). Avant même qu’il ait pu finir sa phrase, une autre voix descend du ciel : "Ô roi Nabuchodonosor, il t’est annoncé que le royaume t’est retiré." Et "à cette même heure, la chose s’accomplit" (versets 32-33), et il est envoyé paître avec les bêtes.

Il se bénit pendant des années, puis, en quelques heures, on lui retire l'oreiller de la tête et on n'entend plus parler de lui jusqu'à ce qu'il rugisse du fond de l'enfer. Oui, un monde entier, à quelques exceptions près, est englouti, et ils "ne s'en aperçurent point jusqu'au jour où le déluge vint et les emporta tous" (Matthieu 24:39). Et toi, qui es-tu, ô homme, toi qui t'arroges l'impunité, quand des rois, des villes, un monde entier, ont été ruinés de cette façon ?

3. Cela réprimande ceux qui, bien malgré eux, et à cause d'une conscience éveillée qui les tourmente sans cesse et leur prêche les paroles de Paul devant Félix et ne les fasse trembler comme lui; ils pensent souvent à ce mauvais jour ; pourtant, la convoitise est si puissante dans leur cœur qu'elle les pousse à persévérer, malgré tous les reproches de leur conscience et les pensées effroyables qu'ils ont de ce jour funeste, et ils continuent désespérément à pécher. 

Ces malheureux sont l'objet de notre plus profonde pitié. Le pécheur endurci, qui a brisé la prison de sa conscience, est comme un ivrogne à l'esprit vif : il avale son péché comme l'autre boit, avec plaisir, sans être le moins du monde ébranlé. Mais voici un homme qui a le cœur lourd, et, pour ainsi dire, sa conscience vomit souvent ses douces gorgées, et pourtant il péchera, malgré la douleur et l'angoisse. 

Ô pauvres malheureux, réfléchissez à ce que vous faites ! Au lieu de vous armer contre le mauvais jour, vous armez le mauvais jour contre vous-mêmes ; vous piquez votre lit d'épingles et d'aiguilles, sur lequel vous serez bientôt couchés ; vous jetez des bûches dans cette fournaise ardente où vous finirez par être engloutis ; et tout cela malgré votre conscience, que Dieu, dans sa miséricorde, place sur votre chemin, afin que ses piqûres soient une haie d'épines, vous préservant de la poursuite de vos convoitises! Sachez donc, si vous persistez, que de même que votre conscience vous prive du plaisir de votre péché aujourd'hui, elle ajoutera à l'horreur de votre tourment futur.

4. Cela réprimande ceux qui, bien que moins violents et outranciers dans le péché au point de se faire plus infamants que les autres, demeurent sans défense. Ils ne se réfugient pas auprès du Christ pour trouver protection et abri contre la tempête et l'orage, car ils tiennent le mensonge dans leur main droite, ils se nourrissent de cendres et leur cœur trompé les éloigne de la recherche du Christ. 

Il serait effrayant de voir la confiance que beaucoup placent dans leurs faux espoirs et leur suffisance. Osant s'avancer (comme Koré avec son encensoir, avec la même intrépidité que s'il était Moïse lui-même) jusqu'au seuil de la mort, pour être soudainement engloutis par la destruction et envoyés en enfer, condamnés à la désillusion, eux qui refusent d'être chassés de leurs refuges de mensonges. Qui que tu sois, ô homme, et quoi que tu aies à te glorifier, même la conduite la plus sainte qui ait jamais existé sur terre, si tel est ton seul refuge contre le jour du malheur, tu périras.

Il n'y a de salut, lors du déluge, que par le Christ ; et même, être en Christ, se tenir à l'extérieur de l'arche par une profession de foi illusoire, ne sauvera pas. Il me semble voir comment les habitants de l'ancien monde ont couru pour sauver leur vie, les uns vers telle colline, les autres vers tel arbre élevé, et comment les vagues les ont poursuivis, jusqu'à ce qu'ils soient finalement emportés par le déluge dévastateur. 

Telle sera votre fin, vous qui cherchez du secours ailleurs qu'au Christ ; pourtant, l'arche vous attend, oui, elle s'approche de votre porte pour vous accueillir. Noé n'a pas tendu la main plus volontiers pour recueillir la colombe que le Christ n'accueille ceux qui se réfugient en lui. Ô, ne rejetez pas votre propre miséricorde pour une vaine gloire!

5. Que cela t'amène, qui que tu sois, à te demander si tu es prêt à affronter ce mauvais jour. Interroge ton âme avec gravité et solennité : "Es-tu préparé pour ce jour, ce jour funeste ?" Comment pourrais-tu te séparer de ce qu'il t'enlèvera et accueillir ce qu'il apportera assurément ? La mort vient avec un emporte-pièce pour emporter tous tes plaisirs charnels et t'en faire payer les conséquences. Peux-tu dire adieu à l'un et accueillir l'autre avec paix et confiance ? Ne sera-t-il pas terrifiant de voir ta santé et ta force se muer en faiblesse et en fragilité, tes douces nuits de repos en yeux éveillés et en insomnies, ta voix, qui a si souvent chanté au son du violon, ne connaître plus que des soupirs et des gémissements ? 

Comment peux-tu contempler tes proches en songeant à les quitter ? Oui, voici l'instrument, pour ainsi dire, qui aiguisera le coup fatal qui séparera l'âme et le corps ? Imagine-toi à demi mort dans tes membres les plus éloignés de la source de vie, la mort n'ayant plus que quelques instants à parcourir avant d'atteindre ton cœur et de rendre ton dernier souffle. 

Peut-être l'inévitabilité de ces choses te pousse-t-elle à t'endurcir contre elles. Cela pourrait en effet, chez quelque païen qui n'a pas encore tranché la question de l'existence d'un autre monde, contribuer à atténuer quelque peu la violence de cette terreur qui, autrement, transpercerait plus profondément son cœur stupéfait ; mais si tu crois en un autre monde, et en ce jugement qui se tient derrière la mort, prêt à te réserver ton état immuable de béatitude ou de misère, tu ne peux assurément apaiser ta conscience éveillée par un si maigre réconfort. 

Réfléchis donc à la réponse que tu entends donner au grand Dieu lorsque tu te présenteras devant lui, lorsqu'il te demandera : "Que peux-tu dire pour expliquer pourquoi la sentence de damnation éternelle ne devrait pas être prononcée contre toi ?" En vérité, nous sommes infidèles à nos propres âmes si nous ne réfléchissons pas à cette question. Si tu te demandes maintenant comment te préparer au jour du malheur, afin de pouvoir te tenir devant ce tribunal redoutable, et vivre d'ici là de manière à ne pas être asservi par la crainte de ce jour, considère-le sous plusieurs angles.

A) Si jamais tu désires avoir une descendance bénie en ce jour mauvais, afin de te tenir debout devant le grand Dieu, ne trouve pas le repos tant que tu n'as pas conclu d'alliance avec le Christ. Le réconfort de David mourant provenait de l'alliance que Dieu avait faite avec lui ; c'était là son seul désir et son seul salut. Comment peux-tu aborder l'autre monde sans effroi, si tu n'as pas la certitude que le Christ te reconnaîtra comme sien ? 

Le ciel a ses héritiers, et l'enfer aussi. Les héritiers du ciel sont ceux qui ont fait alliance avec Dieu. Ses fondements ont été posés par une alliance, et toutes les demeures y sont préparées pour un peuple qui a fait alliance avec lui : "Rassemblez mes saints qui ont fait alliance avec moi." Mais comment entrer dans cette relation d'alliance ? Romps d'abord ton alliance avec le péché. 

Tu es par nature un serviteur du péché et de Satan. Peut-être n'as-tu pas scellé cette alliance expressément, par des mots et formellement, comme les sorcières, mais virtuellement, en accomplissant l'œuvre de Satan et en te soumettant à tes convoitises, en acceptant la récompense de l'iniquité; le plaisir et les avantages charnels qu'elles t'ont offerts, tu t'es ainsi révélé. Maintenant, si jamais tu veux faire alliance avec Dieu, romps celle-ci. Une alliance avec l'enfer et le ciel ne peut subsister.

B) Engage-toi envers le Christ. L’alliance de grâce est le lien que Dieu établit uniquement avec l’époux du Christ. Rebecca ne possédait ni bijoux ni vêtements précieux avant qu’on lui promette de devenir l’épouse d’Isaac (Genèse 24:53). "Toutes les promesses de Dieu sont oui et amen en Christ". Si tu reçois le Christ, tu les reçois avec lui. Celui qui possède l’arbre a droit à tous ses fruits. Or, afin que tu ne dissimules pas un mariage entre le Christ et toi, au point d’être renié par lui et qu’il devienne finalement nul, il te convient de veiller à ce que ce mariage soit trouvé en toi, comme le Christ l’attend de chaque âme qu’il épouse.

Avant tout, réfléchis donc à savoir si tu peux aimer de tout cœur la personne du Christ. Contemple-le avec désir, encore et encore, tel qu'il est présenté dans toutes ses excellences spirituelles. Sont-elles telles que ton cœur puisse s'y attacher ? Sa sainteté et toutes les grâces célestes dont il est orné le rendent-elles désirable à tes yeux ? Ou pourrais-tu mieux l'apprécier s'il n'était pas si parfait et si saint ? Oui, ton cœur est-il si ardent de le désirer que tu puisses l'aimer d'un amour conjugal ? 

Une femme peut aimer un homme comme un ami, sans pour autant l'aimer au point d'en faire son époux. Un amour amical peut coexister avec un amour d'une intensité égale, voire supérieure, pour un autre, mais l'amour conjugal est de ceux qui ne peuvent supporter ni l'un ni l'autre. Peux-tu trouver en ton cœur la force de renoncer à tout le reste et de t'attacher au Christ ? Ton cœur te dit-il prêt et disposé à suivre ton doux Jésus, même s'il t'arrache à ton père et à la maison de ton père ? As-tu une telle confiance en son pouvoir de te protéger de tous tes ennemis (le péché, la colère et l'enfer) que tu puisses résolument remettre la vie de ton âme entre ses mains, pour être sauvé par la seule vertu de son sang et par la force de son bras tout-puissant ; et en sa sollicitude pour subvenir à tes besoins dans cette vie et dans l'autre, que tu puisses acquiescer à ce qu'il promet de faire pour toi ?

En un mot, si tu as le Christ, tu dois non seulement l'aimer, mais aussi, pour lui, aimer tous tes nouveaux frères et sœurs, auxquels tu seras unis par ton mariage avec lui. Comment peux-tu feindre d'appeler les saints tes frères et sœurs ? Peux-tu les aimer de tout ton cœur et oublier toutes les vieilles rancunes que tu as pu nourrir à leur égard ? Certains d'entre eux seront pauvres et persécutés, pourtant le Christ n'a pas honte de les appeler frères et sœurs, et toi non plus. Si ton cœur est disposé à répondre à ces questions, je n'ose que déclarer le Christ et toi mari et femme. Va, pauvre âme (si je puis qualifier de pauvre une si glorieuse épouse), va te consoler dans l'attente du retour de ton Époux.

Et lorsque le jour funeste approche et que la mort elle-même se rapproche, ne le regarde pas avec terreur, mais ravive plutôt, avec le vieux Jacob, la vue du char qui te transportera dans les bras de ton Époux, dont tu entends dire qu'il est si honoré et majestueux au ciel, que cela te rassure de savoir qu'il t'accueillera à ton arrivée. Parmi toutes les choses qui nous appartiennent par le fait d’être à Christ, l’apôtre n'oublie pas de mentionner celle-ci : "La mort nous appartient." Et il a bien fait, car sinon nous ne l’aurions jamais considérée comme un don, mais plutôt comme un jugement.

Maintenant, mon âme, tu es hors de danger, à l'abri de tout mal que le jour du malheur pourrait te faire. Pourtant, il te reste encore quelque chose à faire pour vivre dans la sérénité de cette attente. Nous voyons que des personnes vertueuses peuvent, par manque de sainte sollicitude, sombrer dans des troubles qui ravivent leurs pensées du jour du malheur. David, qui autrefois ne craignait pas de "marcher dans la vallée de l'ombre de la mort", est si effrayé à un autre moment, lorsqu'il y est conduit, qu'il s'écrie : "Épargne-moi, Seigneur, afin que je retrouve mes force avant de partir d'ici" (Psaume 39, 13).

L'enfant, bien qu'il aime son père, peut faire quelque chose qui lui fera peur de rentrer chez lui. Or, chrétien, si tu veux vivre dans une attente sereine du mauvais jour, tu devras:

1) T'efforcer de mourir chaque jour un peu plus à cette vie et à ses plaisirs. La mort n'est pas aussi dure pour celui dont les forces naturelles ont été épuisées par une longue maladie dévorante, que pour celui qui ne gît que quelques jours et qui a la force naturelle d'opposer une grande résistance. Il en est vraiment ainsi ici-bas. Le chrétien dont l'amour pour cette vie et son contenu s'est consumé et éteint depuis de nombreuses années s'en séparera plus facilement que celui dont l'amour pour ces choses est plus fort.

Tous les chrétiens ne sont pas mortifiés au même degré face au monde. Paul nous dit qu'il mourait chaque jour. Il se détachait toujours plus du monde, si bien qu'au moment de sa mort, tous ses attachements étaient partis, ce qui le préparait d'autant plus à dire : "Je suis prêt à être offert en sacrifice" (2 Timothée 4:6). S'il s'agit simplement d'arracher une dent, plus elle résiste, plus l'extraction est douloureuse. Déracinez vos attachements du monde, et l'arbre tombera plus facilement.

2) S'efforce de se rendre digne de confiance à Dieu, avec diligence et fidélité, dans la place et la vocation qui lui sont assignées. Plus tes pensées seront claires quant à la droiture de ton cœur tout au long de ta vie chrétienne, plus tu auras de sérénité lorsque le jour du malheur viendra. "Je t'en supplie, ô Éternel", dit le bon Ézéchias, à l'article de la mort, "souviens-toi maintenant comment j'ai marché devant toi avec vérité et un cœur intègre, et comment j'ai fait ce qui est bien à tes yeux" (2 Rois 20:3). Cela ne saurait constituer notre seule assurance, mais ce sera un meilleur compagnon qu'une conscience tourmentée. Si le sang est souillé, l'esprit le sera aussi.

Plus notre vie est corrompue par l'hypocrisie et l'infidélité, plus notre foi s'affaiblira à l'heure de notre mort. Il y a une grande différence entre deux enfants qui rentrent le soir, l'un des champs, où il a travaillé avec diligence et fidélité pour son père, et l'autre qui a fait l'école buissonnière une grande partie de la journée ; le premier entre avec assurance et se présente devant son père, le second se glisse dans son lit, craignant que son père ne le voie ou ne lui demande où il était.

Messieurs, soyez attentifs à votre conduite. L'Angleterre a traversé des temps parmi les plus éprouvants. Il a fallu plus de prudence et de courage qu'auparavant pour rester sincère. C'est pourquoi il est si rare de trouver des chrétiens  (surtout ceux dont la place et la vocation ont été davantage exposées à la tentation) quittant la scène avec la satisfaction d'avoir retrouvé la paix intérieure.

3) Familiarise ton âme avec les pensées du jour mauvais. Apprivoise souvent ce serpent. Médite-le chaque jour profondément. Ne les fuis pas parce qu'elles déplaisent à la chair ; ce serait accroître ta terreur. Agis avec ton âme, lorsque tu es effrayé et tremblant à la pensée de l'affliction ou de la mort, comme tu le ferais avec ta bête, celle qui a tendance à s'enfuir et à s'étourdir en la chevauchant. Lorsqu'elle recule et s'étourdit, ne cède pas à sa peur et ne recule pas, car cela ne ferait qu'empirer les choses. Mais approche-la au plus près de ce qui l'effraie, et avec le temps, tu la libéreras de cette tendance.

Le jour mauvais n'est pas une chose si effrayante pour toi, chrétien, que tu doives le redouter. Approche ton cœur de Lui. Montre à ton âme ce que le Christ a fait pour en atténuer la violence, quelles sont les douces promesses faites à dessein pour vaincre la peur, et quelles sont les espérances que tu peux en retirer. Ces choses apaiseront et calmeront ton esprit ; tandis que fuir ces pensées ne fera qu'accroître ta peur et t'asservir davantage.