Comment le chrétien peut-il savoir si le ciel est la récompense qu'il désire le plus ?
Essayez de déterminer si ce sont les choses célestes ou terrestres que vous recherchez principalement. Certes, mes amis, nous n'aurions pas à être si ignorants de l'état et des affaires de notre âme si nous étudiions plus souvent avec nos pensées et observions les méandres de notre cœur. Nous saurions vite reconnaître ce qui plaît le plus à notre palais ; et ne pouvez-vous pas savoir si le ciel ou la terre est la nourriture la plus savoureuse pour votre âme ? Et si vous vous demandiez comment savoir si le ciel est le prix que vous désirez le plus, je vous soumettrais simplement à cette double épreuve.
Première épreuve. Es-tu constant dans ta quête ? Aspires-tu au ciel, et à ce qui y conduit ? Dieu se plaît à distribuer les biens terrestres avec parcimonie; chacun en possède un peu, nul ne possède tout ; mais quant aux trésors célestes, il ne les brisera pas en les découpant en morceaux. Si tu veux le ciel, il te faut le Christ ; et si tu veux le Christ, il te faut aimer son service autant que son sacrifice. Sans sainteté, point de bonheur. Si Dieu retranchait ce qui sert les hommes, il aurait assez de clients. Balaam lui-même apprécie une extrémité du gâteau, il voulait "mourir en juste", bien qu'il ait vécu comme un magicien.
Non, Dieu ne traitera pas avec de tels marchands colporteurs ; seul celui qui acceptera pleinement l'offre divine et se déchargera de tout ce qu'il possède appartient à Dieu, et Dieu lui appartient. On peut comparer à juste titre la sainteté et le bonheur à ces deux sœurs, Léa et Rachel. Le bonheur, à l'image de Rachel, paraît plus beau; même un cœur charnel pourrait s'en éprendre ; mais la sainteté, à l'image de Léa, est plus âgée et tout aussi belle, bien qu'en cette vie elle semble souffrir d'un certain désavantage : ses yeux sont embués de larmes de repentir et son visage marqué par les œuvres de mortification.
Telle est la loi de ce royaume céleste : la cadette ne doit pas être donnée avant l'aînée. Nous ne pouvons jouir de la belle Rachel (du ciel et du bonheur) sans avoir d'abord accueilli la douce Léa aux yeux tendres (la sainteté, avec tous ses devoirs rigoureux de repentance et de mortification). Messieurs, que pensez-vous de cette méthode ? Vous contentez-vous d'épouser le Christ et sa grâce, puis, après un dur apprentissage des tentations, tant de la prospérité que de l'adversité, en supportant la chaleur de l'une et le froid de l'autre, d'attendre que la seconde vous soit enfin donnée ?
Deuxième épreuve. Si, en vérité, le ciel et les choses célestes sont le prix que tu recherches, tu découvriras une attitude céleste, même dans les choses terrestres. Partout où tu rencontreras un chrétien, il se dirige vers le ciel. Le ciel est au cœur de ses actions les plus humbles. Observe donc ton cœur en trois points : dans l'acquisition, l'usage et la conservation des biens terrestres, et vois si tes actions sont guidées par la grâce divine.
Particulièrement, observe ton cœur dans l'acquisition des biens terrestres. Si le ciel est ton principal trésor, alors tu seras gouverné par une loi céleste dans leur accumulation. Prends un misérable charnel, et ce que son cœur désire, il l'obtiendra par tous les moyens. Le mensonge sied si bien à Guéhazi qu'il peut s'enrichir. Jézabel ose se moquer de Dieu et assassiner un innocent pour un arpent de terre ou deux.
Absalom, pour gouverner, que ne ferait-il pas ? La barrière de Dieu est trop basse pour contenir un cœur sans grâce, quand le gibier est à portée de main ; mais une âme qui a le ciel en vue est gouvernée par la loi céleste et n’ose pas s’écarter du chemin du ciel pour s’emparer d’une couronne, comme nous le voyons dans le char de David se dirigeant vers Saül. En effet, ce faisant, il devrait se signer en accord avec son propre dessein grandiose, qui est la gloire de Dieu et le bonheur de son âme en sa présence. C'est précisément à ces conditions que les serviteurs de Dieu ont refusé la richesse et la puissance du monde, lorsque l’un ou l’autre de ces éléments était en jeu.
Moïse rejeta les faveurs de la cour, refusant d'être appelé "fils de la fille de Pharaon". Abraham dédaigna d'être enrichi par le roi de Sodome (Genèse 14:23), afin d'éviter les soupçons de convoitise et d'ambition personnelle ; il ne sera jamais dit qu'il était venu pour s'enrichir du butin plutôt que pour secourir les siens. Néhémie refusa de percevoir l’impôt et le tribut nécessaires à l’entretien de son État, sachant que son peuple était pauvre et démuni, "par crainte de l’Éternel". Suis-tu cette règle ? Ne voudrais-tu pas amasser plus de biens ou d'honneurs que tu ne peux en obtenir avec la permission de Dieu, et resteras-tu fidèle à tes espoirs du ciel ?
Observe ton cœur dans l'usage des choses terrestres. Découvres-tu un esprit céleste dans l'utilisation de ces choses ?
Le saint met à profit ses biens terrestres en vue d'une fin céleste. Où amasses-tu tes trésors ? Les prodigues-tu à ton ventre voluptueux, à tes faucons et à tes chiens, ou les confies-tu aux pauvres membres du Christ ? À quoi te sers ton honneur et ta grandeur, pour fortifier les mains des justes ou des méchants ? Et ainsi, de tous tes autres plaisirs temporels, un cœur bienveillant les met au service de Dieu. Lorsqu'un saint prie pour ces choses, il a en vue une fin céleste. Si David prie pour la vie, ce n'est pas pour vivre, mais pour vivre et louer Dieu (Psaume 119:175). Lorsqu'il fut chassé de son trône royal par les armes rebelles d'Absalom, voyez quel était son désir et son espoir : "Le roi dit à Tsadok : Ramène l'arche de Dieu dans la ville ; si je trouve grâce aux yeux de l'Éternel, il me ramènera et me montrera l'arche et sa demeure" (2 Samuel 15:25). Remarquez bien : non pas "montre-moi ma couronne, mon palais", mais "l'arche, la maison de Dieu".
Un cœur plein de grâce poursuit les choses terrestres avec une sainte indifférence, réservant la vigueur et le zèle de son esprit aux choses du ciel. Il utilise les premières comme s'il ne les utilisait pas; avec une sorte de nonchalance ; sa tête et son cœur sont absorbés par des questions plus élevées, comment plaire à Dieu, prospérer dans sa grâce, jouir d'une communion plus intime avec le Christ dans ses ordonnances ; en tout cela, il déploie toutes ses forces, rame de toutes ses ressources, sollicite chaque partie et chaque force.
Ainsi, nous retrouvons David lancé à toute allure : "Mon âme soupire après toi" (Psaume 63). Et, devant l'arche, nous le trouvons dansant de toutes ses forces. Or, un cœur charnel est résolument opposé, son zèle est pour le monde et son indifférence pour les choses de Dieu ; il prie comme s'il ne priait pas, etc., il sue dans son atelier, mais frissonne et se refroidit dans sa chambre. Oh ! comme il est difficile de l'amener à accomplir un devoir de culte envers Dieu, ou de le conduire à se soumettre à une ordonnance ! Aucun temps ne l'empêchera d'aller au marché ; qu'il pleuve, qu'il vente ou qu'il neige, il s'y rend ; mais si le chemin de l'église est un peu humide, ou l'air un peu froid, cela suffit à ses yeux pour laisser son banc vide.
Lorsqu'il s'adonne à une affaire terrestre, il s'y consacre avec autant d'ardeur que le forgeron idolâtre martelant son image, qui, comme le dit le prophète, "travaille de toutes ses forces ; et pourtant, il a faim, et ses forces l'abandonnent ; il ne boit pas, et il est épuisé" (Ésaïe 44:12). L'homme est si zélé dans ses occupations terrestres qu'il se priverait de nourriture en temps voulu pour s'y consacrer. La cuisine est là et elle attendra ; mais lorsqu'il s'agit d'adorer Dieu, il suffit qu'on le retienne au-delà de l'heure du sermon pour qu'il en soit dégoûté et en colère contre le prédicateur. À ce moment-là, le sermon cède la place à la cuisine.
Ainsi, l'homme, absorbé par ses plaisirs et ses divertissements charnels, ne se soucie guère du temps qui passe et ignore comment s'écoule la journée ; à la tombée de la nuit, il s'irrite qu'elle le prive de tout. Mais lors d'une œuvre sacrée, oh ! comme il est puni ! Le temps lui paraît désormais lourd et pesant. Pendant un sermon, il ne fait que lire l'heure et observer le temps qui s'écoule. Si les hommes ne se trompaient pas eux-mêmes, ils sauraient assurément dans quel sens va leur cœur, à la rapidité, à la force et à la lenteur de ses élans, comme on sait, en barque, si l'on rame contre le courant ou avec lui.
Le chrétien use de ces choses avec une sainte crainte, de peur que les choses de la terre ne le dépouille du ciel et que ses plaisirs terrestres ne compromettent ses intérêts célestes. Il mange avec crainte, travaille avec crainte, se réjouit de son abondance avec crainte. De même que Job sanctifia ses enfants en offrant pour eux un sacrifice, par crainte qu'ils n'aient péché, le chrétien sanctifie sans cesse ses plaisirs terrestres par la prière, afin d'être délivré de leurs pièges.
Observe ton cœur dans la gestion des biens terrestres. La même loi céleste que le chrétien a suivie pour les acquérir, il l'observe également pour les conserver. De même qu'il n'ose affirmer qu'il sera riche et honorable dans le monde, si Dieu le veut, de même il n'ose affirmer qu'il conservera ce qu'il possède. Il ne les conserve que jusqu'à ce que son Père céleste les réclame, lui qui les lui a donnés à l'origine. Si Dieu les lui lègue et les transmet à sa descendance, il le bénit et il désire faire de même lorsqu'il les lui reprend.
En effet, le dessein de Dieu à travers les grandes choses du monde, qu'il envoie parfois sur les saints, est principalement de leur donner l'avantage d'exprimer plus pleinement leur amour pour lui, en renonçant à ces choses pour Lui. Dieu n'a jamais voulu, par cette étrange providence qui amena Moïse à la cour du Pharaon, l'y installer dans le faste et la grandeur du monde. Un cœur charnel, certes, aurait interprété la providence comme une occasion favorable que Dieu lui aurait offerte pou s'élever au trône (ce que certains disent qu'il aurait pu faire avec le temps) mais comme une opportunité de manifester avec plus d'éclat encore sa foi et son abnégation, en renonçant à tout cela, ce qui lui vaut un souvenir si honorable parmi les dignes du Seigneur (Hébreux 11:24-25).
Une âme véritablement pieuse estime qu'il n'existe pas d'autre manière de donner autant de sens à ses intérêts terrestres qu'en les offrant pour l'amour du Christ. Bien que le traître ait pensé que le parfum de Marie aurait pu être vendu à un meilleur marché, il ne fait aucun doute que cette femme vertueuse était seulement troublée de ne pas en avoir un autre, plus précieux, à verser sur la tête de son cher Sauveur.
Cela conduit le chrétien à toujours brandir le couteau du sacrifice contre ses plaisirs terrestres, prêt à les offrir en sacrifice lorsque Dieu l’appelle. Il les jettera par-dessus bord plutôt que de risquer un naufrage pour sa foi ou sa conscience ; il les a recherchés en dernier recours, et c’est pourquoi il s’en séparera en premier. Naboth préfère s’exposer à la colère du roi (qui lui coûtera finalement la vie) plutôt que de vendre un ou deux arpents de terre qui lui reviennent de droit.
Le chrétien, quant à lui, exposera tout ce qu’il possède en ce monde pour préserver son espoir en l’au-delà. Jacob, dans sa marche vers Ésaü, envoya ses serviteurs avec ses troupeaux devant lui et suivit ses femmes. S'il peut sauver quelque chose de la colère de son frère, ce sera ce qu'il aime le plus. Si le chrétien peut sauver quelque chose, ce sera son âme, sa foi en Christ et sa vie au ciel. Alors, quoi qu'il arrive, il pourra dire, non pas comme Ésaü à Jacob : "J'ai beaucoup", mais comme Jacob à Esaü : "J'ai tout ce que je veux, tout ce que je désire" (Genèse 33:9,11).
Comme le dit David : "C’est là tout mon salut et tout mon désir" (2 Samuel 23:5). À présent, songeons-nous à cette vérité : le ciel régit-il nos plaisirs terrestres ? Ne préférerais-tu pas préserver ton honneur, tes biens, voire ta vie, au détriment de ta nature céleste et de ses espoirs ? Que choisirais-tu, si tu ne pouvais conserver les deux ? Sauver ta peau ou avoir une conscience saine? Étrange réponse, si elle est vraie, que celle qu'Henri V aurait donnée à son père, usurpateur de trône, qui, mourant, fit appeler son fils et lui dit : "Mon beau fils, prends la couronne (qui reposait sur son oreiller, près de sa tête), mais Dieu seul sait comment je l'ai obtenue." Il répondit : "Peu m'importe comment tu l'as obtenue ; maintenant que je l'ai, je la garderai aussi longtemps que mon épée pourra la défendre." Celui qui garde la terre par l'injustice ne peut espérer le ciel par la justice.
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