Instructions pour le rétablissement de la grâce déclinante.
Nous venons maintenant donner quelques conseils au chrétien, pour lui montrer que, lorsqu'il se trouve dans une période de déclin, il peut se relever. Scrute fidèlement la cause de ton déclin. L'armure du chrétien s'use de deux manières : soit par une violente épreuve, lorsqu'il succombe aux tentations du péché, soit par négligence, en l'imprégnant de ce qui est comme l'huile pour la garder propre et brillante. Demande-toi donc laquelle de ces causes a été celle de ton déclin. Il semble que les deux soient en jeu.
Première directive : Si ta grâce est affaiblie par un coup porté par un péché que tu as commis, il t’incombe alors d’un triple devoir pour la recouvrer.
1. Tu dois renouveler ta repentance. C'est le conseil du Christ à Éphèse, dans Apocalypse 2:5 : "Repentez-vous et reprenez vos premières œuvres", où ce n'est pas seulement un commandement, mais aussi un moyen de se racheter ; comme s'il avait dit : "Repentez-vous, afin de pouvoir reprendre vos premières œuvres." Ainsi, dans Osée 14:2, le Seigneur exhorte Israël, qui s'est éloigné de lui, à cette même œuvre, lui disant : "Prends des paroles et reviens au Seigneur." Au verset 4, il lui dit ensuite qu'il les prendra en main pour les ramener de leurs péchés : "Je guérirai leurs infidélités."
L'âme repentante a la promesse de la guérison. Aussi, chrétien, sonde ton cœur comme tu sonderais ta maison, comme si un voleur ou un meurtrier s'y cachait pour te trahir la nuit. Lorsque tu auras découvert le péché qui t'a causé du tort, efforce-toi d'en être rempli de honte et d'indignation, et laisse libre cours à ton chagrin. Confesse-le au Seigneur dans une confession déchirante. Mieux vaut agir ainsi que laisser Satan accomplir cette mission (en t'accusant) auprès de Dieu à ta place.
2. Lorsque tu auras renouvelé ta repentance, n'oublie pas, ne tarde pas, à renouveler ta foi en la promesse du pardon. La repentance est comme un remède purificateur qui évacue l'humeur pécheresse, mais si la foi ne vient pas aussitôt avec son pouvoir régénérateur, la pauvre créature ne retrouvera jamais courage ni force. Une âme peut mourir d'un flot de chagrin autant que du péché. La foi a une vertu incarnée, comme on le dit d'un aliment fortifiant ; elle se nourrit de la promesse, et celle-ci "est parfaite, restaurant l'âme" (Psaume 19:7).
Même si tu n'étais plus que peau et os, toutes tes forces épuisées, la foi ne tarderait pas à te rattraper et permettrait à chaque grâce d'accomplir son œuvre avec joie. De la paix découle la joie : "Justifiés par la foi, nous avons la paix avec Dieu" (Romains 5.1) ; et : "Nous nous réjouissons dans l’espérance de la gloire" (verset 2) ; et la joie donne la force : "La joie du Seigneur est notre force."
Appuie ces deux choses par un effort quotidien pour mortifier les désirs qui l'emportent le plus sur ta grâce. Les mauvaises herbes ne doivent pas prospérer avec les fleurs. Lorsque la grâce n'agit pas avec vigueur et liberté, concluez qu'elle est opprimée par quelque convoitise contraire, qui alourdit son esprit et le rend lourd, tout comme les humeurs superflues alourdissent l'esprit naturel de notre corps, de sorte que nous avons peu de joie à agir ou à vaquer à nos occupations jusqu'à ce qu'elles soient évacuées.
C'est pourquoi, consacrez-vous à cette tâche avec assiduité ; ce n'est pas un travail d'un jour ou deux par an, comme la médecine au printemps et à l'automne ; rien n'est plus vain que de s'agiter, comme le font les catholiques pendant le Carême, ou comme certains croyants imprudents parmi nous, qui semblent s'agiter avant un sacrement ou un jour de jeûne avec un grand zèle, pour ensuite laisser ces mêmes désirs vivre paisiblement en eux toute l'année.
Non, c'est un jeu d'enfant que de faire et de défaire ; tu dois mortifier quotidiennement tes convoitises par l'Esprit (Romains 8:13). Poursuis cette œuvre avec conscience, dans ta vie chrétienne, en t'y efforçant aussi constamment que le travailleur se rend chaque jour à son champ, afin de veiller sur ton cœur et d'utiliser tous les moyens pour y découvrir le péché, et dès qu'il se manifeste, de t'en humilier et de l'extirper à la racine avec cette hache de mortification et tu verras, par la bénédiction de Dieu, le changement positif qui s'opérera dans la constitution de ta grâce.
Toi qui es si pauvre, si pâle, que tu crains de contempler longtemps ton propre visage dans le miroir de ta conscience, tu pourras alors méditer avec joie sur ta conscience et oser te parler à toi-même sans ces effrois et ces craintes qui t'épouvantaient auparavant. Ta grâce, même si elle ne sera pas ta joie, sera ton témoignage pour le Christ, en qui elle réside, et te conduira avec hardiesse à te réclamer de lui ; tandis que le chrétien dépravé, dont la grâce est envahie par les convoitises, faute de son serpe, restera tremblant à la porte, se demandant si sa grâce est véritable et, de ce fait, doutant de son accueil.
Deuxième conseil. Si, après examen, tu constates que ton armure se détériore davantage par manque d'entretien que par un péché commis avec présomption, comme c'est le cas le plus fréquent et le plus courant, car la rouille ronge rapidement la meilleure armure, et la négligence, tout comme les péchés graves, anéantit la grâce, alors applique-toi à utiliser les moyens que Dieu a institués pour fortifier la grâce. Si le feu s'éteint lorsqu'on enlève le bois, comment le raviver sinon en le remettant ?
1. Je t'enverrai vers la Parole de Dieu ; familiarise-toi plus souvent avec elle. David nous dit où il renouvelait sa vie spirituelle et où son âme s'imprégnait d'une ferveur céleste, quand la grâce en lui commençait à s'estomper. La Parole, nous dit-il, l'a vivifié. C'était la rive ensoleillée sous laquelle il était assis. La Parole suscite la grâce du chrétien en présentant à chacun un objet propice à l'action. Cela a un grand pouvoir de les réveiller ; de même que l'arrivée d'un ami nous fait chasser toute torpeur pour profiter de sa compagnie, même si nous étions somnolents auparavant.
Les affections s'éveillent lorsque leur objet est devant elles. Si nous aimons quelqu'un, l'amour s'éveille à sa vue, ou à tout ce qui nous la rappelle ; si nous haïssons quelqu'un, notre colère s'intensifie d'autant plus lorsqu'il est devant nous. Or, la Parole unit les grâces chrétiennes et leur objet. Ici, l'amour peut se réjouir de la contemplation du Christ, qui est envoyé vivre là dans toute sa splendeur et son amour. Ici, le chrétien peut voir ses péchés dans un miroir impitoyable ; et peut-il y avoir au fond du cœur une juste tristesse, une haine du péché, sans qu'ils ne se manifestent, tandis que l'homme lit le prix que le Christ leur a coûté ?
2. Passe de la parole à la méditation. C'est comme un soufflet qui attise le feu. Cette grâce, jadis étouffée et consumée par le manque d'exercice, sera ainsi libérée et jaillira. Pendant que tu médites, ce feu brûlera et ton cœur s'embrasera, selon la nature du sujet sur lequel tes pensées s'attardent. Prends donc la résolution, chrétien, de soustraire du temps à toute convoitise terrestre, afin de pouvoir chaque jour, si possible, contempler les événements les plus remarquables qui se sont produits entre Dieu et toi.
Interroge ton âme : quels bienfaits lui a été accordé ce jour-là, quelles grâces le ciel t'a prodiguées ? Et, après avoir posé la question, ne sors pas comme Pilate, mais reste jusqu'à ce que ton âme ait rendu compte des actes de grâce de Dieu envers toi. Et, si tu es sage d'observer et fidèle de les relater, ta conscience te dira que la miséricorde n'a jamais cessé de se manifester de toute la journée. Oui, tandis que tu contemples ces grâces nouvelles, que tu racontes ces bienfaits tout frais, tout chauds sortis de l'atelier de la générosité divine, les grâces anciennes afflueront vers toi, réclamant une place dans tes pensées, et te rappelant ce que Dieu a fait pour toi des mois et des années auparavant.
Et en effet, il ne faut pas remettre à plus tard le paiement des vieilles dettes ; chrétien, garde-les toutes, tôt ou tard, et tu verras comment elles affecteront ton esprit naïf. Il en est du chrétien, en ce cas, comme du serviteur d'un marchand qui garde l'argent de son maître : il lui dit qu'il détient une grosse somme et souhaite qu'il la lui rende pour vérifier ses comptes, mais il ne le trouve jamais à son aise.
Il y a toujours un immense trésor de miséricorde entre les mains du chrétien, et sa conscience l'appelle souvent à faire son bilan et à voir ce que Dieu a fait pour lui ; mais il trouve rarement le temps de rendre grâce. Faut-il s'étonner que ceux qui ne prêtent plus attention aux grâces que Dieu leur témoigne dépérissent spirituellement ? Comment peut-on être reconnaissant quand on ne pense que rarement à ce qu'on a déjà reçu ? Ou patient lorsque Dieu nous afflige, qui recherche l'un des arguments les plus puissants pour apaiser un esprit rebelle en difficulté, et qui est tiré de l'abondant bien que nous recevons des mains du Seigneur, ainsi que d'un peu de mal ? Comment l'amour d'une telle âme pour Dieu peut-il s'enflammer, si elle est tenue à distance de la miséricorde divine qui l'alimente ?
Et l'on pourrait dire la même chose de toutes les autres grâces. Réfléchis sur toi-même et examine sérieusement ta conduite, envers Dieu et envers les hommes, tout au long de la journée. Interroge ton âme, comme Élisée à son serviteur : "D’où viens-tu, mon âme ? Où étais-tu ? Qu’as-tu fait pour Dieu aujourd’hui ? Et comment ?" Et lorsque tu t’y attelleras, veille à ne pas te laisser dérober à une recherche approfondie, comme Jacob le fut par le prétexte fallacieux de Rachel, ni à te cacher, comme Éli et ses fils, lorsque, interrogé, tu te rendras compte que tu tardes à accomplir ton devoir. Prends garde à ce que tu fais, car tu juges pour Dieu, qui subit l'injustice de ton péché et qui, par conséquent, se rendra justice lui-même si tu ne le fais pas.
3. De la méditation naît la prière. En effet, une âme en méditation est en chemin vers la prière ; ce devoir conduit le chrétien à la prière, et la méditation lui apporte le soutien nécessaire. Lorsque le chrétien a fait tout son possible, par la méditation, pour éveiller ses grâces et élever son esprit vers une ferveur divine, il sait que tout cela n'est qu'une préparation. Le feu doit venir d'en haut pour s'allumer, et c'est par la prière qu'il faut l'obtenir.
On dit que les étoiles exercent leur plus grande influence lorsqu'elles sont en conjonction avec le soleil ; il est donc certain que la grâce d'un saint n'agira jamais avec plus de puissance que dans la prière, car c'est alors qu'il est en communion et en union les plus intimes avec Dieu. Cette ordonnance qui a un tel pouvoir auprès de Dieu exerce nécessairement une influence considérable sur nous-mêmes. Elle ne laisse pas Dieu au repos, mais le pousse à secourir son peuple. Faut-il s'étonner qu'elle soit un moyen d'éveiller et de stimuler la grâce du chrétien ? Combien de fois voyons-nous un nuage sombre planer sur l'esprit de David au début de sa prière ? À ce moment-là, déjà engagé dans son œuvre, il commence à le dissiper, et avant d'avoir terminé, il éclate en de hautes manifestations de foi et en acclamations de louange.
Ici seulement, Chrétien, prends garde aux prières formelles ; elles sont aussi néfastes à la grâce que l’absence de prière. Un pansement, aussi approprié et vertueux soit-il, appliqué à froid, peut faire plus de mal que de bien.
À tous ceux qui ont vécu en communion avec les saints, rejoignez la fraternité et la communion avec ceux qui vous entourent. Il n'est pas étonnant d'apprendre qu'une maison isolée soit cambriolée. Celui qui marche en communion avec les saints voyage en compagnie, il demeure dans une ville où les maisons s'entraident, à laquelle Jérusalem est comparée. On remarque, concernant la maison en ruines où furent enterrés les enfants de Job, qu'un vent venu du désert l'a frappée. Il semble qu'elle était isolée.
Le diable sait ce qu'il fait en entravant cette grande ordonnance de communion des saints : ce faisant, il entrave la progression de la grâce, et même, il fait dépérir ce que possèdent les chrétiens. L'apôtre lie étroitement ces deux devoirs : demeurer fermes "dans notre profession de foi" et "veiller les uns sur les autres pour s'inciter à l'amour et aux bonnes œuvres" (Hébreux 10, 23-24). En vérité, l'apostasie, l'abandon de la communion des saints, est une démarche dangereuse ; c'est pourquoi il est dit de Démas qu'il "nous a quittés par amour pour le monde présent".
Ô quel mal Satan nous a-t-il fait ces dernières années, et en particulier sur ce point ! Qu’est devenue cette communion des saints ? Où trouver deux ou trois personnes capables de cheminer ensemble ? Ceux qui jadis pouvaient souffrir ensemble ne peuvent plus s’asseoir ensemble à la table de leur Père, ni prier les uns pour les autres. Le souffle d’un chrétien est étranger à celui qui a jadis cheminé avec lui. "Ceci est une lamentation, et cela restera une lamentation."
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