Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 57e partie

 

Pourquoi la sincérité masque les défauts du saint.

Voici la quatrième interrogation : d’où vient cette sincérité qui couvre ainsi les imperfections du saint ?

Première raison. Elle découle de la grâce de l'alliance de l'Évangile, qui atténue la rigueur de la loi exigeant une obéissance absolue, en la résolvant en une sincérité et une vérité de cœur. Ainsi, Dieu, en concluant une alliance avec Abraham, s'exprime ainsi : "Je suis le Dieu tout-puissant ; marche devant moi et sois intègre", c'est-à-dire, sois sincère (Genèse 17:1). Comme si Dieu lui avait dit : "Abraham, vois ce que j'attends de toi, et ce que tu peux attendre de moi".

Je souhaite que tu me places devant toi, moi que tu t'efforceras sincèrement de plaire et d'obtenir pour toi tout au long de ta vie. Par ma intermédiaire, tu pourras te promettre ce qu'un Dieu Tout-Puissant peut faire, tant pour te protéger dans ton obéissance que pour te pardonner lorsque tu manques à une obéissance parfaite. Marche devant moi dans la vérité de ton cœur, et en Christ, je t'accepterai, toi et ton effort sincère, avec autant de bienveillance que j'aurais acceptée Adam s'il était resté innocent et n'avait jamais péché.

En effet, un cœur sincère, en vertu de cette alliance (je veux dire que l’alliance le soutiendrait et le défendrait, s’appuyant sur le Christ) pourrait converser avec Dieu et marcher devant lui avec autant de liberté et une plus grande familiarité, du fait d’une relation plus étroite, qu’Adam n’en a jamais eue, lorsque Dieu et lui étaient les meilleurs amis. "Si notre cœur ne nous condamne pas, alors", dit l’apôtre, "nous avons de l’assurance devant Dieu" (1 Jean 3, 21) ; nous avons à toute épreuve.

Et ce n’est pas la présence du péché en nous, telle que l’alliance est maintenant établie, que la conscience peut, ou, si elle est correctement informée de sa durée, nous condamnera. La conscience de Paul le justifiait, et même, lui procurait un motif de joie et de sainte gloire, alors même qu’il constatait que le péché s’agitait en lui. Non, la conscience est établie par Dieu pour juger en son nom, au plus profond de notre être. Elle est soumise à une loi qui détermine la sentence à prononcer pour ou contre, et c'est cette même loi par laquelle le Christ lui-même, au dernier jour, justifiera ou condamnera le monde. Lorsque nous comparaîtrons devant le tribunal du Christ pour le jugement de notre vie, la question cruciale sera de savoir si nous avons été sincères ou non. Et de même que le Christ ne condamnera pas l'âme sincère, même si mille péchés pouvaient lui être reprochés, de même notre cœur ne peut nous condamner.

Mais comment expliquer la grâce de Dieu dans l’alliance de l’Évangile, au point d’accepter une obéissance si imparfaite de la part de ses saints, lui qui fut si exigeant envers Adam à l’origine, au point que le moindre manquement, même commis une seule fois, était considéré comme impardonnable ? La réponse à cette question tient en deux points :

1. Dans l'alliance que Dieu a conclue avec l'humanité en Adam, aucun garant ne s'était porté garant auprès de Dieu de l'obéissance parfaite de l'homme à ses obligations. Dieu ne pouvait donc faire autrement que de rester fidèle à Adam, car il n'avait personne d'autre auprès duquel il aurait pu recouvrer sa gloire et ainsi se racheter des fautes que l'homme pouvait lui causer. Mais dans l'alliance de l'Évangile, il y a un garant (Christ le juste) qui est responsable devant Dieu de tous les manquements et fautes commis par le chrétien sur son chemin.

Le Seigneur Jésus ne se contente pas de prendre sur lui l'acquittement des immenses dettes liées aux péchés dont ils sont accusés avant leur conversion ; il prend également en charge toutes les petites dettes qu'ils contractent ensuite, par leur faiblesse. "Si quelqu'un a péché, nous avons un avocat auprès du Père, Jésus-Christ le juste, qui est la propitiation pour nos péchés" (1 Jean 2, 1-2). Ainsi, Dieu peut, sans que sa justice soit remise en cause, effacer les dettes des saints, pour lesquelles il est payé par leur caution. C'est certes une miséricorde envers les saints, mais aussi une justice envers Christ, qu'il agisse ainsi. Ô heureuse union où miséricorde et justice s'unissent et s'embrassent !

2. Dieu exigeait, à juste titre, une obéissance totale et parfaite de l'homme dans la première alliance, car celui-ci était alors parfait, doté de toute la puissance et de la capacité nécessaires pour l'accomplir. Dieu ne voulait donc rien récolter de plus qu'il n'avait semé. Mais dans l'alliance de l'Évangile, Dieu n'infuse pas d'emblée au croyant la grâce absolue, mais la grâce véritable ; c'est pourquoi il attend non pas une obéissance totale, mais une obéissance sincère. Il tient compte de notre nature, et chaque croyant est, si je puis dire, évalué dans les livres de Dieu comme le stock de grâce qu'il donne pour le faire croître.

Deuxième raison. La seconde raison tient au grand amour et à l'affection qu'il porte à cette disposition de cœur, d'où découle cet acte de grâce, visant à couvrir leurs faiblesses là où il les perçoit. L'amour a pour nature de couvrir les défauts, même ceux d'une multitude. Esther a transgressé la loi en se présentant devant Assuérus avant d'y avoir été convoquée ; mais l'amour a rapidement suscité le pardon du roi, qui lui a pardonné cette faute ; et, en vérité, elle n'a pas trouvé autant de faveur aux yeux de ce grand monarque que l'âme sincère en trouve aux yeux du grand Dieu.

Il ne se délectait pas plus de la beauté d'Esther que Dieu ne se délecte de celle-ci : "Ceux qui sont droits dans leur voie font sa joie" (Proverbes 11:20). Son âme s'unit à cet homme, car il est en accord avec sa propre nature sainte, et son cœur est droit comme le sien. Ainsi, comblé de voir un rayon de sa propre excellence briller en sa créature, il se réjouit en lui et le prend par la main pour le hisser dans le sein de son amour, un char plus précieux, à mon avis, que celui que Jéhu préféra à Jonadab pour sa fidélité.

On trouve rarement dans l'Écriture des personnes qualifiées de droites sans que leur droiture ne soit explicitement mentionnée ; mais il y a toujours un détail, à l'instar des ornements précieux et des gravures ouvragées de certains tombeaux, qui indique au visiteur que ceux qui y reposent ne sont pas des hommes ordinaires. Dieu, parlant de la droiture de Job, le présente comme un homme sans pareil à son époque : "Nul n'est comme lui sur la terre, homme intègre et droit."

Il a déjà été fait mention de son immense fortune, et là encore, il était exceptionnel. Mais lorsque Dieu triomphe de Satan en évoquant le serviteur qu'il avait à son service, il ne juge pas utile de le raconter au diable. Il ne dit pas : "As-tu remarqué mon serviteur Job ? N'y a-t-il personne de plus riche ?", mais : "Il n'y a personne droit comme lui" (Job 1:8).

Quand Dieu parle de la droiture de Caleb, voyez à quel point il l'exalte. "Mais mon serviteur Caleb, parce qu'il avait un autre esprit et qu'il m'a pleinement suivi, je le ferai entrer dans le pays", etc. (Nombres 14:24). Comme si Dieu avait dit : "Voici un homme que je ne méprise pas, au point de le prendre pour serviteur et favori ; il a plus de valeur que toute la multitude des Israélites qui murmurent." Il avait "un autre esprit", c'est-à-dire une excellence et une noblesse bien supérieures à celles des autres. Et où cela s'est-il manifesté ?

Les paroles suivantes nous éclairent : "Il m’a suivi pleinement." Or, ce qui lui valut ce grand honneur de la bouche même de Dieu, c’est sa sincérité, et particulièrement lors de son exploration du pays de Canaan (Josué 14:7, comparer avec le verset 9). Il fut fortement tenté de mentir. Les Israélites étaient si exaspérés par leur expédition qu’il aurait été le messager le mieux accueilli s’il avait apporté les pires nouvelles, leur donnant ainsi un prétexte pour murmurer contre Moïse, qui les avait menés à une telle situation. Sur les douze envoyés, dix approuvèrent la version du peuple mécontent ; si bien qu’en rapportant le contraire, il ne fut pas seulement soupçonné de mensonge, mais risqua sa vie au milieu d’un peuple enragé.

Pourtant, tel était le courage de cet homme saint, sa fidélité à sa mission et sa confiance en son Dieu, qu’il dit lui-même, dans Josué 14:7, qu’il "rapporta à Moïse, qui l’avait envoyé, la parole telle qu’elle était dans son cœur", c’est-à-dire qu’il ne chercha pas à se ménager par crainte ou par faveur, mais qu’il dit ce que sa conscience lui semblait vrai ; et ceci, parce que c’était une preuve éclatante de sa sincérité, est appelé par Moïse, au verset 9, "suivre pleinement Dieu" ; pour cela, le Seigneur érige au-dessus de sa tête une telle stèle de souvenir qui subsistera aussi longtemps que l’Écriture elle-même.

Pour ne citer qu'un autre exemple, celui de Nathanaël, que le Christ, à la première vue, ne put retenir, et fit savoir à tous ceux qui l'entouraient combien il lui était favorable. "Voici", dit-il à son sujet, "un véritable Israélite, en qui il n'y a point de ruse" (Jean 1, 47). Le cœur du Christ, tel l'enfant dans le sein d'Élisabeth lorsque Marie la salua, sembla ainsi bondir à l'arrivée de Nathanaël. Et cela transparaît dans ces mots, non pour le flatter et le rendre arrogant, le Christ savait à quelle âme humble il s'adressait, mais pour témoigner de sa propre grâce en lui, et en particulier de sa sincérité. Ainsi, sachant la grande valeur que le ciel accorde à cette grâce, ils pourraient, à l'instar de sages marchands, s'en procurer plus abondamment. Sa simplicité de cœur faisait de lui "véritablement un Israélite".

On pouvait voir beaucoup de belles apparences et de pompeux signes extérieurs parmi les pharisiens, mais ils n'étaient qu'une bande de vains prétentieux et de manipulateurs. Même lorsque certains d'entre eux vinrent à Christ, louant sa sincérité : "Maître, nous savons que tu es véridique et que tu enseignes la voie de Dieu en toute vérité" (Matthieu 22:16), alors ils se comportèrent comme des hypocrites et complotèrent pour le piéger par un discours flatteur et le mettre en danger ; comme vous pouvez le constater au verset 15. "Ils étaient venus pour le prendre au piège".

Mais Nathanaël n’avait aucun dessein en venant, si ce n’est de trouver le Messie qu’il attendait et la vie éternelle par lui. Aussi, bien qu’il fût alors victime de cette erreur courante de l’époque, selon laquelle aucun prophète ne pouvait venir de Galilée (Jean 7:52) (et encore moins un prophète aussi grand que le Messie, d’un lieu aussi obscur de Galilée que Nazareth), le Christ, voyant la sincérité et la droiture de son cœur, ne laissa pas son ignorance et son erreur influencer Son jugement à son égard.

Deux effets inséparables de la sincérité.

Pour expliquer pourquoi cette grâce de sincérité est si agréable à Dieu, au point de le captiver d'amour pour l'âme où il la trouve, il y a deux choses qui sont indissociables de la sincérité, deux effets qui en découlent et qui sont très efficaces pour susciter l'amour de Dieu et des hommes.

Premier effet. La sincérité rend l'âme disposée. Même lorsqu'elle est entravée par tant d'infirmités qu'elle est incapable d'accomplir pleinement son devoir, elle n'en reste pas moins prête à s'y consacrer, telle une aigle qui, dès qu'elle aperçoit sa proie, s'élance et la poursuit, même si son fourreau est retenu par le poing. Ainsi, l'âme sincère est intérieurement éveillée et poussée par un ardent désir d'accomplir son devoir, malgré les faiblesses qui la freinent. Un cœur pur et un esprit disposé sont unis. David conseille à son fils Salomon de "servir Dieu d'un cœur pur et d'un esprit disposé" (1 Chroniques 28:9).

Un cœur faux est un cœur inconstant ; il remet à plus tard son travail tant que possible. Et il est vain de se mettre au travail quand on n’a plus la discipline. Pourtant, les hypocrites sont comme des toupies qui ne durent pas plus longtemps qu’on les fait tourner, tandis que l’âme sincère est prête et proactive ; elle ne manque pas de volonté pour accomplir un devoir même si elle n’a ni le savoir-faire ni la force nécessaires.

On dit des Lévites qu’ils étaient "plus droits de cœur à se sanctifier que ne l’étaient les prêtres" (2 Chroniques 29:34). Comment cela se manifeste-t-il ? Parce qu’ils étaient plus empressés et disposés à s’y atteler. À peine la parole du bon roi concernant une réforme fût-elle sortie (verset 10) que les Lévites se levèrent aussitôt pour se sanctifier. Mais certains prêtres n’avaient pas la même disposition d’esprit et ne furent donc pas prêts aussi rapidement (verset 34), témoignant davantage de stratégie que de piété, comme s’ils voulaient attendre et voir comment les temps évolueraient avant de s’engager.

L'œuvre de réforme est un chemin semé d'embûches, que les âmes lâches aiment voir damées avant d'oser emprunter. Mais la sincérité est d'une autre trempe. À l'instar du voyageur fidèle que nul temps ne dissuade de poursuivre son chemin, l'homme intègre ne regarde pas les nuages, ne s'arrête pas en pensant à ceci ou cela pour se décourager, mais prend pour fondement la parole de Dieu, et, fort de cette assurance, seul un contre-ordre du même Dieu qui lui confie une œuvre pourra le faire rebrousser chemin. Son cœur est uni à la volonté divine. Si Dieu dit : "Cherchez ma face", il répond en écho : "Je chercherai ta face", oui, Seigneur ; comme si David avait dit avec ferveur : Ta parole est une source de revenus suffisante pour me conduire de ce devoir à celui où tu désires.

Il se peut que, lorsqu'une âme sincère s'acquitte de son devoir, elle le fasse avec faiblesse ; pourtant, cette même promptitude du cœur est merveilleusement agréable à Dieu. Imaginez la joie du père, lorsqu'il ordonne à son petit enfant d'aller lui rapporter ce qu'il peut porter, de le voir non pas se dérober à l'ordre, mais courir et y déployer toutes ses forces ; même s'il n'y parvient finalement pas, la bonne volonté de l'enfant le réjouit, de sorte que sa faiblesse, loin de le pousser à la réprimander, l'incite à la compassion et à l'aide. Le Christ recouvre ainsi les faiblesses de ses disciples : "L'esprit est bien disposé, mais la chair est faible." Oh ! cette obéissance qui, comme le miel qui coule sans effort, même en petite quantité, est délicieusement agréable à Dieu, telle est

l'obéissance sincère.

Deuxième effet. La sincérité rend l'âme très ouverte et libre à Dieu. Bien que l'âme sincère ait de nombreuses faiblesses, elle ne désire rien dissimuler à Dieu ; bien au contraire, si elle le pouvait, elle ne le ferait pas, et c'est ce qui réjouit Dieu au plus haut point. Assurément, il couvrira ce qu'une telle âme dévoile. Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous pardonner (1 Jean 1:9). Ce fut un acte d'une grande ingéniosité et d'une grande clémence de la part d'Auguste que, ayant promis par proclamation une forte somme d'argent à quiconque lui apporterait la tête d'un pirate célèbre, lorsque le pirate, ayant entendu parler de cette promesse, la lui apporta lui-même et la déposa à ses pieds, non seulement il le pardonna pour ses offenses passées, mais il le récompensa pour sa grande confiance en sa miséricorde.

Ainsi Dieu agit-il véritablement. Bien que sa colère se manifeste contre tout péché et toute injustice, lorsque l'âme vient librement et s'humilie devant lui, il ne peut lever le bras pour frapper celle qui glorifie tant sa miséricorde ; et c'est ce que fait le cœur sincère. En vérité, l'hypocrite, lorsqu'il a péché, le cache, comme Acan son "lingot d'or". Il rumine ses désirs, comme Rachel les idoles de son père. Il est aussi difficile de faire descendre une poule de son nid que de faire renoncer un homme à ses désirs et de les révéler librement à Dieu. Si Dieu lui-même ne le découvre pas, il ne se trahira pas. Je ne saurais mieux illustrer la différence d'attitude entre le cœur sincère et le cœur faux en cette matière que par l'exemple d'un serviteur mercenaire et d'un enfant.

Lorsqu'un serviteur (à moins qu'il ne soit l'un des mille) brise un verre ou abîme un bien appartenant à son maître, son seul souci est de le lui cacher. Aussi jette-t-il les morceaux dans un trou sombre, pensant qu'ils ne seront jamais retrouvés. Désormais, il ne se soucie plus du tort qu'il a fait à son maître, mais se réjouit d'avoir agi de façon à ne pas être découvert. Ainsi, l'hypocrite se croirait heureux s'il pouvait seulement dissimuler son péché aux yeux de Dieu. Ce n'est pas la trahison qu'il abhorre, mais la crainte d'être reconnu comme traître. Aussi est-il impossible d'aveugler le Tout-Puissant, comme on tente de couvrir le soleil pour l'empêcher de briller, l'hypocrite tentera néanmoins de le faire. Un malheur est prononcé contre de tels individus : "Malheur à ceux qui creusent profondément pour cacher leurs desseins à l'Éternel !" (Ésaïe 29:15).

Voilà le genre de pécheurs qui, loin de chercher à se faire pardonner après avoir péché, s'obstinent à se taire et à se tenir devant Dieu, comme Guéhazi devant son maître, comme s'ils n'avaient été nulle part ailleurs que là où ils devaient être. Ce sont ceux-là que Dieu couvrira de honte à dessein. Les Juifs étaient allés très loin dans cette hypocrisie, lorsqu'ils se justifiaient comme un peuple saint et mettaient Dieu si au défi qu'ils exigeaient de Lui qu'il prouve ses accusations, plutôt que de confesser ce qui était trop vrai et évident.

Ce Dieu les réprimande : "Comment peux-tu dire : Je ne suis pas souillé ? Je n’ai pas suivi Baal ? Regarde ta conduite dans la vallée, sache ce que tu as fait" (Jérémie 2:23). Êtes-vous si provocateur pour vous justifier, et avez-vous un cœur si hypocrite pour dissimuler de si viles pratiques ? Voudriez-vous encore passer pour des saints, et être considéré comme un peuple pur ? 

Remarquez bien, il ne faudra pas longtemps avant que ce peuple hypocrite, qui a ainsi dissimulé son péché, ne soit couvert de honte. "Comme le voleur est honteux quand on le surprend, ainsi est honteuse la maison d’Israël", dit le prophète (verset 26). C’est-à-dire, comme le voleur qui, d’abord, fait preuve d’insolence en niant les faits dont il est accusé, mais qui, lors de la perquisition, découvre les biens volés sur lui et est traduit en justice, est alors doublement honteux : pour son vol et pour son impudence à se justifier.

Il en est de même pour ce peuple et pour tous les hypocrites ; bien que, dans la paix et le confort, ils se vantent et s’enhardissent, semblant même mépriser ce qu’ils sont réellement, un temps viendra, qu’on appelle "le mois où ils seront découverts" (verset 2:24), où les cris et les terreurs de Dieu les atteindront, où ses craintes sèmeront la terreur dans leur conscience et feront ressurgir ce qu’ils ont si obstinément nié, révélant à eux-mêmes et aux autres les manœuvres et les tromperies qu’ils ont employées pour dissimuler leur péché.

On imagine aisément la honte qui recouvrira leurs visages et pèsera sur leurs têtes à ce moment-là. Dieu aime tromper ceux qui se croient si habiles ; car, à l’instar d’Achab, ils luttent contre Dieu sous un déguisement et ne veulent pas que l’on découvre leur véritable nature. 

Mais l'âme sincère emprunte une autre voie, et va plus vite. Comme un enfant qui, ayant commis une faute, n'attend pas que d'autres aillent le dire à son père, ni que celui-ci, par son air réprobateur, lui fasse comprendre qu'il est au courant ; mais, librement et de son propre chef, il va aussitôt vers son père, poussé par la seule chose qu'il porte à son cher père, et par le chagrin qui grandit à chaque instant où il tarde à s'excuser pour sa faute, et apaise sa douleur par une confession sincère et complète de sa faute aux pieds de son père. Il fait cela avec une telle sincérité, accordant à sa faute tout le poids de chaque circonstance aggravante, que si le diable lui-même venait à sa recherche pour glaner ce qui lui reste, il aurait bien du mal à rendre la situation encore plus sombre ; ainsi l’âme sincère confesse-t-elle à Dieu, ajoutant à la simplicité de sa confession un tel flot de douleur que Dieu, voyant son enfant bien-aimé en danger de sombrer trop profondément dans le désespoir (si de bonnes nouvelles ne lui parviennent pas rapidement), ne peut que moduler sa voix pour le consoler dans son deuil plutôt que pour le réprimander pour son péché.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 56e partie

 

Vérité et droiture évangélique.

Deuxième forme de sincérité. Nous abordons ici la seconde forme de vérité du cœur, ou droiture, que j'ai appelée la droiture évangélique. C'est une vertu qui ne pousse que dans le jardin du Christ, au sein d'une âme pieuse.

Elle se distingue de celle que j'ai nommée "sincérité divine", ou sincérité de Dieu. Notre joie réside dans le témoignage de notre conscience : c'est dans la simplicité et la sincérité divine, non par la sagesse humaine, mais par la grâce de Dieu, que nous avons vécu dans le monde (2 Corinthiens 1:12). Cette sincérité évangélique peut être qualifiée de sincérité divine à deux égards : 1. Parce qu'elle vient de Dieu. 2. Parce qu'elle tend vers Dieu et aboutit en Dieu.

1. Car elle vient de Dieu. Elle est sa créature, engendrée dans le cœur par son Esprit seul. Paul, dans le passage mentionné précédemment (2 Corinthiens 1:12), nous en donne une excellente explication. Ce qu'il appelle "marcher dans la sincérité divine", au début du verset, il l'appelle "vivre par la grâce de Dieu" à la fin ; il l'oppose même à "vivre selon la sagesse charnelle dans le monde", ce rouage essentiel de la vie morale de l'homme. Et à quoi tout cela se résume-t-il, sinon à montrer que cette sincérité est un don de la grâce, et qu'elle ne reconnaît le nom de père à personne sur terre ?

Mais ce n'est pas tout. Cette "sincérité divine" n'est pas seulement d'origine divine, car il en va de même des dons communs qui sont surnaturels, le bienfait de l'hypocrite comme celui du saint, mais elle fait partie de la nouvelle créature, que son Esprit sanctifiant forme et œuvre chez les élus, et chez nul autre. C'est une grâce de l'alliance. "Je leur donnerai un seul cœur, et je mettrai en vous un esprit nouveau", Ézéchiel 11:19. Ce "seul cœur", par lequel l’hypocrite est si souvent dépeint dans la Parole.

2. Car elle vise Dieu et aboutit en Dieu. Le projet le plus élevé et la fin ultime qui anime une âme aussi sincère, c'est de plaire à Dieu. La déception qu'une personne aussi pieuse et sincère peut rencontrer chez autrui ne la trouble pas plus qu'un marchand qui, au terme de son voyage vers les Indes, revient chargé de l'or et de l'argent qu'il était venu chercher, mais n'a perdu en chemin que son lacet.

De même que le regard du maître guide la main du serviteur, s’il accomplit sa tâche selon les souhaits de son maître, il obtient ce qu’il désire, même si les étrangers qui entrent dans la boutique n’apprécient pas, ainsi la "sincérité pieuse" s’incline devant le jugement du Seigneur. Un tel homme ne s'attaque ni aux petites ni aux grandes causes, ne cherche pas à s'accommoder de qui que ce soit, ni à flatter l'humeur des riches ou des pauvres ; mais il choisit Dieu parmi tous les autres objets de ses pensées, comme le principal objet de son amour, de sa crainte, de sa foi, de sa joie, etc. ; il dirige tous ses efforts comme un archer avisé vers cette cible blanche, et lorsqu'il peut le mieux se montrer agréable à Dieu, il estime avoir atteint son but.

Écoutons saint Paul parler, non seulement de ses pensées les plus intimes, mais aussi du bon sens commun de tous les croyants sincères : "Nous travaillons afin que, soit présents, soit absents, nous soyons agréés de lui" (2 Corinthiens 5:9). Le véritable homme aux yeux du monde est celui qui ne fait pas de tort à son prochain. Pourtant, nombreux sont ceux qui, malgré leur attitude réservée envers les hommes, osent défier Dieu ; certains, qui ne voleraient pas un sou à leur voisin, se comportent en voleurs notoires avec Dieu dans des domaines bien plus importants que la valeur de tout l'argent que possède leur prochain.

Ils peuvent voler ce temps à Dieu le jour du sabbat, je veux dire, pour satisfaire leurs propres besoins, un temps qu'il s'est réservé et auquel il s'approprie un droit particulier, un droit qui, à l'épreuve, se révélera, j'en suis convaincu, plus solide que tout ce que nous pouvons revendiquer pour le reste de la semaine. D'autres ne mentiraient pas à leur prochain et il ferait mieux vivre dans ce monde si cette vérité était plus répandue parmi nous, mais ces mêmes hommes, beaucoup d'entre eux, voire tous ceux qui ne sont guère plus que moralement irréprochables, ne font aucun cas du mensonge à Dieu, qu'ils commettent dans chacune de leurs prières, promettant de faire ce qu'ils ne se demandent jamais sérieusement comment ils vont accomplir.

Ils prétendent sanctifier le nom de Dieu, et pourtant ils souillent chacun de ses attributs ; ils prient pour que la volonté de Dieu soit faite, et pourtant, sachant que leur sanctification est sa volonté, ils se contentent de leurs cœurs et de leurs natures impurs, et pensent qu’il suffit d’embellir la façade de leur vie, cette partie visible, celle qui se présente au monde, pour ainsi dire, par quelques touches de civilité et de justice dans leurs relations terrestres, alors que leur être intérieur est en ruine. Mais le véritable homme de Dieu est celui qui désire rendre à Dieu ce qui est à Dieu, comme à l’homme ce qui est à l’homme. Oui, celui qui est d’abord fidèle à Dieu, puis fidèle à l’homme pour l’amour de Dieu.

Le bon Joseph, lorsque ses frères, craignant d'être punis sévèrement de sa part, comme des étrangers (car ils n'en connaissaient pas d'autre), remarquèrent la manière dont il s'efforça de libérer leurs pensées troublées de tout soupçon d'agissements injustes de sa part: "Faites ceci", dit-il, "et vous vivrez ; car je crains Dieu"(Genèse 42:18), comme s’il avait dit : "N’attendez de moi que ce qui est droit et intègre, car je crains Dieu".

Vous pensez peut-être que, parce que je suis un grand homme et que vous êtes de pauvres étrangers sans amis pour intercéder en votre faveur, ma puissance devrait bafouer vos droits ; mais épargnez-vous la peine de telles pensées jalouses à mon égard, car je vois quelqu’un d’infiniment supérieur à moi que je ne le suis à vous, et je le crains, ce que je ne pourrais faire si je vous étais infidèle.

Le mot "sincérité" dans 2 Corinthiens 1:12 est ici employé avec force, une métaphore des choses mises à l’épreuve par la lumière du soleil : lorsque vous achetez un tissu ou une marchandise semblable, vous le sortez de la boutique obscure et le tenez à la lumière, ce qui permet de déceler le moindre défaut ; ou encore, comme l’aigle, disent certains, qui présente ses petits au soleil et les considère comme les siens s’ils peuvent les voir d’un œil critique, ou comme de faux petits dans le cas contraire.

Tel est véritablement l'âme pieuse et sincère, qui lève les yeux vers le ciel et aspire à ce que ses pensées, son jugement, ses affections et ses actions soient fermes, à la lumière qui rayonne de la Parole, le grand luminaire où Dieu a rassemblé toute lumière pour guider les âmes, comme le soleil dans le firmament guide nos corps dans leurs déplacements à travers le monde. Si ces aspirations s'accordent avec la Parole et peuvent la contempler sans en être confondues, alors l'âme sincère poursuit son entreprise avec courage ; rien ne l'arrêtera.

Mais si l'un d'eux se détourne de la lumière de la Parole, comme Adam l'aurait fait, s'il l'avait pu, de la vision de Dieu, incapable de supporter l'épreuve de sa révélation, alors son voyage s'achève et aucun argument charnel ne peut le sauver ; car il ne poursuit pas le dessein de la chair, mais celui de Dieu, et celui qui l'envoie ne peut que l'arrêter. Les choses sont vraies ou justes dans la mesure où elles sont conformes à leurs principes premiers. Lorsque la parure s'accorde avec l'écriture originale, alors elle est vraie. Or, la volonté de Dieu est la norme pour toutes nos volontés, et l'homme sincère s'efforce de prendre d'elle la règle et la mesure de tous ses sentiments et de toutes ses actions.

C’est pourquoi David est qualifié "d’homme selon le cœur de Dieu", ce qui n’est qu’une périphrase exprimant sa sincérité, et revient à dire que l’Esprit de Dieu l’était lui-même : il porte en son cœur l’image du cœur de Dieu, telle qu’elle est gravée sur le sceau de la Parole. Mais passons. Ceci peut servir à illustrer ce qu’est la droiture évangélique.

Ce que la sincérité cache.

Deuxième question. Quelle laideur la sincérité couvre-t-elle ? Je réponds : toutes, et surtout le péché.

Première forme de laideur. Il existe plusieurs privilèges temporels extérieurs qui, s'ils font défaut, car ce monde vain leur attribue une telle excellence, bien au-delà de leur valeur intrinsèque, s'exposent à un certain déshonneur, voire au mépris, aux yeux d'autrui. Or, la grâce sincère les couvre toutes, et même, elle confère à la personne un honneur plus grand encore, aux yeux de Dieu, des anges et des hommes sages, que ne saurait susciter le mépris.

1. La beauté. Voilà une grande idole, que le monde entier convoite, comme la bête (Apocalypse 13). Si Dieu la rejette et confine l'âme de certains à un corps plus indigne que celui des autres, cette humble apparence corporelle les discrédite aux yeux d'autrui. Or, la grâce, pourvu qu'elle soit empreinte de sincérité, rayonne à travers le voile dont la nature a obscurci le visage. La sagesse d'un homme fait rayonner son visage (Ecclésiaste 8:1).

Qui, doté de raison, ne préférerait pas, dans la cave, le vase rempli d'un vin généreux, à un tonneau doré, vide, suspendu à la porte comme une enseigne ? Si la grâce sincère n'emplit pas le cœur, la beauté dont la nature a paré le visage ne rend pas la personne digne de beaucoup. Une belle personne sans grâce véritable n'est qu'une mauvaise herbe, belle et malodorante; on la reconnaît à ses yeux de loin ; tandis qu'un cœur sincère, sans cette beauté extérieure pour le mettre en valeur, est comme une fleur délicate dont les pétales ne seraient pas ornés de couleurs aussi chatoyantes, plus agréable à toucher qu'à regarder, à humer qu'à contempler.

Plus on s'approche d'une âme sincère, plus on l'apprécie. La laideur extérieure, comparée à la véritable grâce, est comparable à ces vieux bâtiments vils qui se dressent parfois devant une belle et majestueuse demeure : ils ne dissimulent leur splendeur qu'au voyageur de passage, mais celui qui entre en perçoit la beauté et l'admire. Aussi:

2. Une ascendance vile et une descendance sans gloire sont méprisées dans le monde. Or, si basse et ignoble que soit la lignée et la naissance, lorsque la grâce sincère se manifeste, elle apporte la force ; elle purifie le sang et rend la maison illustre. "Parce que tu as du prix à mes yeux, tu es honoré", Esaïe 43:4. La sincérité est une marque d’honneur ; si tu vois cette étoile briller, même au-dessus d’une humble chaumière, elle t’indique qu’un grand prince y demeure, un héritier du ciel.

La sincérité unit la créature à une famille élevée, rien de moins que celle du Dieu suprême ; par cette nouvelle alliance, son nom infamant est effacé et un nouveau nom lui est donné. Il porte le nom de Dieu, auquel il est uni par une foi sincère ; et qui oserait dire que l’enfant du Dieu du ciel, ou l’épouse du Christ, sont d’une naissance ignoble ? Aussi: 

3. Une bourse modeste, tout comme une origine modeste, expose au mépris, et même davantage. Certains, par leur richesse, pensent se racheter avec le temps du mépris de leurs humbles origines. La petite source d'où jaillit l'eau, après quelques kilomètres de course, devenue un large fleuve, disparaît et n'attire guère l'attention. Mais la pauvreté, elle-même, résonne comme un reproche aux oreilles de ce monde orgueilleux. Or, même si un homme était pauvre au point d'être proverbial, si une veine de véritable piété, une grâce sincère, coule dans son cœur, voilà une mine inépuisable qui l'élèvera au-dessus du mépris du monde. Un tel homme peut bien dire qu'il n'a pas d'argent chez lui, mais il ne peut affirmer avec vérité qu'il n'a pas de trésor, ou qu'il n'est pas riche. Celui qui détient la clé du trésor de Dieu est assurément riche. L'âme sincère est riche en Dieu. Ce que Dieu possède lui appartient, tout est à vous, car vous appartenez au Christ. Aussi: 

4. En un mot, pour n'en nommer aucun autre, les facultés et les dons de l'esprit ont plus valeur pour certains que toute autre chose. Et, de fait, ils recèlent une excellence qui les rapproche davantage de la plus noble faculté de l'homme (la raison) que les autres. Ces dernières sont si loin de sa nature spirituelle que, de même que certains soldats de Gédéon ne purent boire l'eau qu'en s'agenouillant, l'homme ne saurait y trouver le moindre plaisir s'il ne s'abaissait d'abord bien en dessous de la haute stature de son âme raisonnable.

Mais la connaissance, les facultés et les capacités de l'esprit, voilà ce qui semble élever l'homme et lui conférer toute sa grandeur ; c'est pourquoi nul n'est aussi méprisable aux yeux du monde sage que ceux qui sont faibles et d'une intelligence médiocre. Voyons donc ce que la sincérité peut bien cacher à cette nudité de l'esprit, qui paraît la plus honteuse de toutes. Où es-tu, Chrétien, que je te dise, toi qui te lamentes et déplores tes faiblesses et ton intelligence superficielle, combien heureux tu es, avec ton cœur honnête et sincère, incomparable à ceux dont l'éclat t'aveugle au point que tu ne vois pas ta propre supériorité ?

Leur perle n'est que dans leur tête, et ils n'en seront peut-être pas moins des crapauds ; mais la tienne est dans le cœur. Et c'est la perle de la grâce qui est "la perle de grand prix". Ton cœur sincère te place plus haut dans le cœur de Dieu que tes faiblesses ne t'abaissent par leur opinion erronée. Et toi, sans les connaissances qu'ils possèdent, tu trouveras le chemin du ciel ; mais eux, malgré leurs forces, seront précipités en enfer, car ils n'ont pas ta sincérité.

Tes dons vils ou manquants ne te rendent pas incapable de la gloire céleste, mais leurs dons et leurs mérites sans Dieu les exposeront assurément à la honte et à la misère de l'enfer. En un mot, même si ici ta tête est faible et tes membres abattus, sache, pour ta consolation, qu'une meilleure tête sera donnée à ton cœur sincère, lorsque tu viendras au Ciel. Mais en enfer, leurs têtes intelligentes ne rencontreront pas de meilleurs cœurs, mais seront éternellement liées à leurs propres âmes perverses dans le tourment. Mais assez parlé de cela.

Deuxième forme de laideur. J'en viens à la seconde forme de laideur que la sincérité dissimule : le péché. Or, cette laideur pécheresse est nécessairement la pire, car elle touche ce qu'il y a de plus beau : l'âme. Si la saleté jetée sur le visage est plus disgracieuse que sur un autre membre, car le visage est le plus beau, alors aucune laideur n'est comparable à celle qui souille et noircit l'âme et l'esprit, car Dieu a voulu que ce soit le siège suprême de la beauté humaine. Ce qui souille et déforme le plus l'âme est forcément ce qui s'oppose le plus à sa perfection suprême, qui, à l'origine, n'était et ne peut être autre que la beauté de la sainteté, tracée par le trait précis du Saint-Esprit.

Et qu’est-ce que cela sinon le monstre de l’âme qu’on appelle péché ? Ce dernier a souillé le doux visage de l’homme, au point qu’il ne ressemble plus à la beauté créée par Dieu, pas plus que le visage de la défunte Sarah ne ressemblait à cette beauté qui servait d’appât aux plus grands princes et qui faisait trembler son époux, où qu’il aille. Bien plus, il ne ressemble plus à la beauté créée par Dieu, pas plus que le démon immonde, désormais maudit en enfer, ne ressemble à l’ange saint qu’il était au ciel. Cette blessure infligée par le péché à la nature humaine, le Christ s’est engagé à la guérir par sa grâce en ses élus. La guérison est amorcée ici, mais non achevée au point qu’il ne subsiste aucune cicatrice ni tache ; et c’est cette grande laideur que la sincérité met en lumière et recouvre. Mais la question peut se poser ainsi.

Comment la sincérité masque la laideur du saint. Comment la sincérité peut-elle masquer la laideur pécheresse du saint ? Je répondrai à cette question : premièrement, par la négative, en montrant qu’elle ne la masque pas ; deuxièmement, par l’affirmative, en montrant qu’elle la masque.

Premièrement. Négativement; ​​comment la sincérité ne les couvre pas, et ce, en plusieurs points.

1. La sincérité ne couvre pas les faiblesses du saint au point d'effacer leur nature pécheresse. Les pensées vagabondes sont un péché chez un saint comme chez un autre. Une mauvaise herbe restera une mauvaise herbe où qu'elle pousse, même dans un jardin parmi les plus belles fleurs. Ceux qui, parce que les péchés du saint sont couverts, nient qu'ils soient des péchés, se trompent.

2. Cela ne les couvre pas au point de nous donner la moindre raison de penser que Dieu permet au chrétien de commettre le moindre péché plus facilement qu'aux autres. En effet, il est incompatible avec la sainteté de Dieu d'accorder une telle dispense, et avec la sincérité d'un saint de prétendre qu'elle leur est accordée. Un père peut, par amour et indulgence pour son enfant, fermer les yeux sur un oubli dans son service, comme s'il renverse le vin ou casse le verre qu'il lui apporte, mais il ne permettra certainement pas à son enfant de le jeter par terre par inadvertance ou volontairement. Bien qu'on puisse facilement supplier un homme de pardonner à son ami qui l'a blessé sans le vouloir, sans intention de lui faire du mal, il ne lui en donnera pas la permission d'avance.

3. Cela ne les dissimule pas au point que Dieu ne les voie pas, ce qui serait non seulement insultant pour son omniscience, mais aussi pour sa miséricorde, car il ne peut pardonner ce qu'il ne perçoit pas d'abord comme péché. Dieu ne se contente pas de voir les péchés de ses enfants, mais leurs manquements lui sont plus insupportables que ceux des autres, car les personnes en qui ils se trouvent lui sont très chères et très proches de lui. Un tas d'immondices dans la chambre d'un prince lui serait plus odieux qu'un tas loin de sa cour. Le cœur du chrétien est la cour, le trône et le temple de Dieu ; là il a pris son repos éternel. Le péché, en ce lieu, lui est forcément très désagréable.

4. Cela ne les excuse pas au point que les saints n'aient pas à les confesser, à s'en humilier ou à implorer le pardon. Une somme d'un sou est une dette aussi due qu'une somme d'une livre sterling, et doit donc être reconnue. En effet, ce qui est un péché d'infirmité au moment de sa commission devient un péché de présomption lorsqu'on le dissimule et qu'on s'y entête. Job a gardé son intégrité tout au long de son douloureux combat, pourtant les manquements qui lui ont échappé dans le paroxysme de ses afflictions l'ont conduit à se mettre à genoux : "Je me déteste", dit-il, "et je me repens dans la poussière et la cendre" (Job 42:6).

5. Cela ne les couvre pas de la même manière, comme si notre sincérité, aussi minime soit-elle, méritait que Dieu couvre nos autres manquements et faiblesses. Si l'obéissance était absolument parfaite, elle ne pourrait mériter le pardon des péchés passés ; à plus forte raison une obéissance imparfaite, telle que la sincérité au sens strict, pourrait-elle le mériter pour les manquements présents. L'obéissance juridiquement parfaite n'est rien de plus que ce que nous devons, en tant que créatures, à la loi de Dieu ; et comment cela pourrait-il payer la dette du péché, nous qui étions déjà en dette avant même qu'un péché ne soit commis ?

L’obéissance évangélique, qui est sincérité, y parvient à peine ; elle est loin d’être à la hauteur de l’obéissance que nous devons. Si celui qui doit vingt livres ne mérite rien en payant la totalité de la somme, alors assurément non plus celui qui ne paie que vingt pence des vingt livres dues! Certes, les créanciers peuvent prendre ce qu’ils veulent, et s’ils estiment que la moitié leur suffit,
cela constitue une quittance suffisante pour le débiteur. Mais où Dieu a-t-il jamais dit qu'il transigerait ainsi avec sa créature ? Dans l'alliance de l'Évangile, Dieu exige avec la même rigueur que dans la première alliance par les œuvres que le paiement intégral de la dette. Il fallait alors observer une justice parfaite, ou subir une malédiction totale pour avoir transgressé la loi.

Il en va de même chez les évangéliques ; seulement, ici, les conditions sont différentes. Dans la première alliance, Dieu exigeait que la créature accomplisse ou subisse cela personnellement ; mais dans l’alliance de l’Évangile, il se contente de les recevoir de Christ, notre garant, et de les imputer à l’âme sincère qui croit en lui sans feinte et se donne à lui.

Deuxièmement, et de façon positive, comment la sincérité masque les défauts du saint.

1. La sincérité est cette qualité à laquelle est annexée la miséricorde du pardon. Certes, c’est le Christ qui couvre tous nos péchés et nos manquements, mais il ne couvre de son voile que l’âme sincère. "Heureux celui dont le péché est couvert ! Heureux l’homme à qui l’Éternel n’impute pas l’iniquité !" (Psaume 32.2). Nul n’en doutera ; mais de quel homme s’agit-il ? Les paroles suivantes nous révèlent son nom : "et dans l’esprit duquel il n’y a point de ruse". La justice du Christ est le vêtement qui couvre la nudité et la honte de notre injustice, la foi est la grâce qui revêt ce vêtement.

Mais de quelle foi parle-t-on ? De la "foi sincère", comme l’appelle Paul (2 Timothée 1:5). "Voici de l’eau", dit l’eunuque, "qu’est-ce qui m’empêche d’être baptisé ?" (Actes 8:36). Remarquez la réponse de Philippe (verset 37) : "Si tu crois de tout ton cœur, tu le peux", comme s’il avait dit : Seul un cœur hypocrite peut t’en empêcher. C’est le faux cœur qui se voit refuser l’accès à la miséricorde. Celui qui promet de couvrir les faiblesses de l’âme sincère menace de dévoiler l’impiété de l’hypocrite. "Celui qui pervertit ses voies sera connu", c’est-à-dire à sa honte (Proverbes 10:9).

2. Là où règne la sincérité, Dieu approuve l'âme, la considérant comme sainte et juste, malgré le péché qui s'y trouve. De même que Dieu n'approuve pas le péché du saint à cause de sa sincérité, il ne le désacralise pas pour autant. Dieu reconnaît la sincérité de Lot. Bien que l'Écriture relate de nombreux péchés dans lesquels il est tombé (et des péchés abominables), Job est considéré comme parfait, car son cœur était sincère, sa vie sainte ; et il a été surpris par ses péchés comme autant de tentations, plutôt que de les avoir commis volontairement.

Si la sincérité n'aveugle pas Dieu au point qu'il ne voie pas le péché du saint, elle lui permet de le voir avec compassion, et non avec colère ; de même qu'un mari, sachant sa femme fidèle dans l'ensemble, la plaint pour ses faiblesses et, malgré tout, la considère comme une bonne épouse. "En tout cela, dit Dieu, Job ne pécha point." Et à la toute fin du combat, Dieu le fit sortir du champ de bataille, fort de son témoignage honorable auprès de ses amis qui s'étaient tant efforcés de mettre en doute sa piété : son serviteur Job avait "parlé justement de Lui".

En vérité, Dieu a dit plus de Job que celui-ci n'a osé le faire lui-même. Il confesse librement ses paroles imprudentes et s'écrie : "Je me déteste et je me repens dans la poussière et la cendre." Dieu a vu les péchés de Job accompagnés de sincérité et, par conséquent, l'a jugé parfait et juste. Job, quant à lui, a vu sa sincérité entachée de nombreux et tristes manquements, et c'est ce qui l'a conduit, en fin de compte, à confesser ses péchés avec honte plutôt qu'à se glorifier de sa grâce.

La miséricorde de Dieu envers ses enfants est bien plus grande que leur charité envers eux-mêmes et leurs frères.

A) Envers eux-mêmes. Croyez-vous que le fils prodigue (emblème du converti) ait osé demander la robe, ou même la désirer à son père à un prix aussi élevé pour son hospitalité, alors que son père la lui offrait si généreusement ? Certainement pas, une chambre dans la cuisine était le plus haut qu’il aurait osé demander; se retrouver parmi les plus humbles serviteurs de la maison (pauvre âme !) il ne pouvait concevoir une telle rencontre avec son père au premier abord. Une robe ! Il aurait mieux fait de chercher un bâton! Un festin à la table de son père !

Ô, accueil inattendu ! Je ne doute pas que si quelqu'un l'avait croisé en chemin et lui avait dit que son père était résolu, dès son retour, à ne plus le laisser voir son visage, mais à le livrer aussitôt à Bridewell (prison et lieu de correction historique en Angleterre), où il serait fouetté et nourri de pain et d'eau pendant de longs mois, et qu'alors peut-être, enfin, le regarderait et le ramènerait à la maison, je ne doute pas que, dans son état de famine, cela n'aurait pas été une bonne nouvelle pour lui.

Mais de même que Dieu réserve d'étranges châtiments aux méchants, il réserve d'étranges manifestations d'amour et de miséricorde aux âmes sincères. Il aime surpasser leurs plus grandes espérances, les embrasser, les revêtir, les festoyer, tout cela en un seul jour, et ce, le premier jour de son retour, alors que le souvenir de ses méfaits les plus outrageants était encore vif et que l'odeur nauséabonde de la misère et des porcs d'où il venait à peine de s'être dissipée ! Quelle grande faveur que la sincérité auprès du Dieu du ciel !

B) De même, la miséricorde de Dieu envers ses enfants est plus grande que leur charité les uns envers les autres. Ceux que nous serions prêts à désacraliser à cause des manquements qui apparaissent dans leur vie, Dieu les reconnaît comme ses enfants parfaits, en raison de leur sincérité. Nous trouvons les manquements d'Asa exprimés et sa perfection attestée par Dieu simultanément, comme je pourrais le dire en un mot, dans 2 Chroniques 15:17. Il était heureux que Dieu ait justifié cet homme de bien, car si le récit brut de sa vie, tel qu'il est rapporté dans l'Écriture, avait été consigné, sans aucun témoignage explicite de l'approbation divine, sa piété aurait risqué d'être contestée par les hommes de bien ; et bien d'autres comme lui (dont nous ne doutons plus maintenant, car nous les trouvons canonisés par Dieu lui-même) auraient été discrédités si un jury d'hommes, y compris ces saints hommes, s'était prononcé sur eux.

Élie lui-même, ne voyant personne manifester un tel zèle pour Dieu et son culte, au point d'afficher ouvertement sa foi et de brandir un étendard de défi contre l'idolâtrie de son temps, en s'y opposant avec autant de fermeté (ce qui pourrait être leur péché), se lamente tristement auprès de Dieu, comme si l'apostasie avait été si généralisée que toute la race des justes avait été préservée en sa seule personne. Mais Dieu apporte au saint homme une meilleure nouvelle : "J'ai laissé sept mille hommes en Israël, tous ceux dont les genoux ne se sont pas fléchis devant Baal, et dont la bouche ne l'a pas baisé" (1 Rois 19:18).

Comme si Dieu avait dit : "Console-toi, Élie. Bien que mon nombre ne soit pas grand, les saints ne manquent pas autant que tu le crains en ce siècle impie. Certes, leur foi est faible, ils n'osent pas se comporter envers les péchés de ce temps comme tu le fais, pour lesquels tu ne perdras pas ta récompense ; mais ces disciples de la nuit, qui, par crainte, portent leur lumière dans une lanterne obscure, ayant une certaine sincérité qui les empêche de se souiller par ces idolâtries, ne doivent pas, ne seront pas reniés par moi." Oui, Dieu qui nous demande d'être très tendres envers ses agneaux, l'est bien plus encore lui-même!

On peut observer cela dans 1 Jean 2:12-14. Il y a trois catégories de saints : les pères, les jeunes gens et les petits enfants. L’Esprit de Dieu manifeste principalement sa tendre sollicitude envers eux, en les mentionnant en premier au verset 12, et en leur confiant la douce promesse de sa miséricorde et de son pardon, plutôt qu’aux autres. "Je vous écris, petits enfants, car vos péchés vous sont pardonnés à cause de mon nom." Mais les péchés des pères et des jeunes gens ne sont-ils pas pardonnés eux aussi ? Oui, qui en doute ? Pourtant, Dieu ne l’applique pas aussi spécifiquement à eux qu’aux autres, car ces derniers, conscients de leurs propres faiblesses (dont les autres étaient davantage imprégnés) étaient plus enclins à contester cette promesse en eux-mêmes.

Oui, non seulement il leur annonce clairement que leurs péchés sont pardonnés, mais il réfute l’objection secrète qui jaillit de leurs cœurs tremblants face à cette bonne nouvelle, fruit de leur propre bassesse et de leur indignité, et il s’incline devant elle en disant : "pardonnés à cause de mon nom", un nom plus grand que celui de leur plus grand péché, qui les décourage de croire.

3. La sincérité maintient l'âme digne de la grâce divine, de sorte qu'aucune faiblesse due au péché ne puisse entraver son accueil auprès de Dieu. C'est la conscience de l'iniquité dans le cœur, et non le fait de la commettre, qui empêche Dieu d'entendre notre prière. Nombreux sont ceux qui ont du mal à surmonter cette tentation : ceux qui reconnaissent tant de faiblesses en eux-mêmes osent prier, ou bien, après avoir prié, n'attendent pas d'être entendus. Parfois, cette tentation est si forte qu'ils s'abstiennent de prier comme ils le voudraient, à l'instar de ces pauvres qui s'abstiennent d'aller à l'église faute de vêtements convenables.

Pour ceux qui, par crainte, se détournent de leur devoir, les promesses, qui sont notre seul fondement de prière et notre principal argument, ​​sont adaptées et harmonisées avec la grâce la plus humble. Ainsi, comme un tableau bien dessiné rayonne de la même manière pour tous ceux qui le contemplent, les promesses de l’alliance de l’Évangile sourient à tous ceux qui se tournent sincèrement vers Dieu en Christ.

Il n’est pas dit : "Si vous avez la foi comme un cèdre", mais : "Si vous avez la foi comme un grain de moutarde, vous direz à cette montagne : “Déplace-toi d’ici là-bas”, et elle se déplacera" (Matthieu 17:20). La foi justifiante n’est pas inférieure à la foi miraculeuse dans son propre domaine d’action. La plus petite foi en Christ, si elle est sincère, ôte véritablement de l’âme le poids immense du péché, tout comme la plus forte. C’est pourquoi il est dit que tous les saints ont "une foi aussi précieuse" (2 Pierre 1:1).

La foi de Sarah, que l'on perçoit à peine dans la Genèse, telle qu'elle est présentée dans le récit, est ici honorablement mentionnée en Hébreux 11:11, où Dieu la reconnaît comme croyante, au même titre qu'Abraham et sa foi plus forte.

Quel est donc cet amour sur lequel repose la promesse des faveurs de Dieu ? N'est-ce pas : "Que la grâce soit avec ceux qui aiment notre Seigneur Jésus", non pas d'un amour de séraphin, mais d'un amour sincère (Éphésiens 6:24) ? Il ne s'agit pas de dire : "Heureux ceux qui sont saints à ce point" ; cela n'aurait convenu qu'à certains saints. La plupart seraient repartis en disant : "Il n'y a rien pour moi, je ne suis pas assez saint." Mais afin qu'aucun saint ne perde sa part, il est dit : "Heureux ceux qui ont faim et soif de justice" ; et cela inclut tous les enfants de Dieu, même le plus petit nouveau-né, né aujourd'hui à Christ.

Le nouveau converti aspire sincèrement à la sainteté. Pourquoi donc tant de soin à présenter les promesses, sinon pour montrer que, lorsque nous nous présentons devant le trône de la grâce pour solliciter une quelconque promesse, nous ne devons pas douter de notre accueil, car, quelles que soient nos faiblesses, le sceau de la sincérité est apposé sur nos cœurs ? En vérité, si la sincérité n'avait pas une telle importance pour le saint, aucune prière ne pourrait être acceptée par Dieu, quelle que soit la personne qui ait jamais vécu ou qui vivra sur terre jusqu'à la fin des temps, car il n'y a jamais eu, et il n'y aura jamais, de saint incarné ici-bas en qui on ne puisse trouver de profondes faiblesses.

L'apôtre nous rappelle qu'Élie, qui accomplit par la prière de si grands miracles au ciel et sur la terre, n'était pas le plus grand des hommes, Dieu aurait pourtant pu facilement le punir. En effet, pour éviter d'attribuer la fréquence de ses prières à la dignité de sa personne ou à une quelconque supériorité en grâce, l'Esprit de Dieu nous révèle qu'il était semblable à ses frères (plus pauvres dans la foi). "Élie était un homme sujet aux mêmes passions que nous, et il priait"(Jacques 5, 17-18). Une main faible, mais un cœur sincère, peut obtenir des miracles par la prière.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 55e partie

 

La vérité du cœur, ou la sincérité, comme une ceinture pour la volonté. Avoir les reins ceints de vérité.

Nous en venons maintenant au second type de vérité (recommandée au chrétien à l’image de la ceinture du soldat) c’est-à-dire la vérité du cœur. Où la connaître ? Premièrement, qu’entend-on par vérité du cœur ? Deuxièmement, pourquoi la vérité du cœur est-elle comparée à une ceinture ? 

Premièrement. Ce que j'entends par sincérité du cœur. Par sincérité du cœur, j'entends la sincérité, telle qu'elle est comprise dans l'Écriture : "Approchons-nous donc avec un cœur sincère", c'est-à-dire avec un cœur véritable (Hébreux 10.22). Ces deux notions sont souvent associées, l'une expliquant l'autre : "Craignez l'Éternel et servez-le avec sincérité et fidélité" (Josué 24.14). On lit aussi à propos du "pain sans levain de la sincérité et de la vérité" (1 Corinthiens 5.8). L'hypocrisie est un mensonge dissimulé sous un voile. Un cœur hypocrite est un cœur à moitié sincère. L'état et les mouvements intérieurs du cœur ne correspondent pas aux paroles et aux actes de l'homme, à l'image d'une horloge dont les rouages ​​ne tournent pas en fonction de l'aiguille.

Deuxièmement. Pourquoi la sincérité du cœur est-elle comparée à une ceinture ? La sincérité, ou la vérité du cœur, peut être judicieusement comparée à une ceinture, en raison du double usage et de la finalité pour lesquels une ceinture, notamment celle d’un soldat, est portée.

1. La ceinture servait d'ornement, portée par-dessus l'armure, pour dissimuler les articulations qui, si elles étaient visibles, seraient inesthétiques. Ici, au niveau des reins, les pièces d'armure protégeant le bas du corps sont fixées au haut. Comme elles ne peuvent être parfaitement ajustées, il subsiste toujours un léger espace entre les pièces ; c'est pourquoi on portait une large ceinture par-dessus, qui masquait toute imperfection.

De même, la sincérité joue pour le chrétien le même rôle que la ceinture pour le soldat. Les grâces du saint ne sont pas aussi parfaites, ni sa vie aussi irréprochable, mais même les meilleurs ont des faiblesses et des défauts, autant d'imperfections et de failles dans leur armure. Cependant, la sincérité les couvre toutes, de sorte qu'il n'en a ni honte ni ne sont exposées au danger.

2. La ceinture servait à renforcer les reins. Elle soutenait les reins du soldat, lui permettant de combattre ou de marcher. De même qu'un vêtement, plus il est ajusté, plus il tient chaud, plus la ceinture, plus elle est serrée, renforce les reins. C'est pourquoi Dieu, menaçant d'affaiblir une personne ou un peuple, dit : "Leurs reins seront détendus." "Je délierai les reins des rois" (Ésaïe 45:1) ; et "il affaiblit la force des puissants" (Job 12:21), en hébreu : "il défait la ceinture des forts". La sincérité peut, à cet égard, être comparée à la ceinture du soldat. C'est une grâce qui fortifie l'âme et la rend capable d'agir ou de souffrir. Elle est, en vérité, la force même de toute grâce.

Tant d'hypocrisie s'attache à nos grâces, tant de faiblesse. C'est la foi sincère qui est la foi forte ; l'amour sincère qui est l'amour puissant. L’hypocrisie est à la grâce ce que le ver est au chêne, et la rouille est au fer : elle les affaiblit en les corrompant. Cette métaphore permet de tirer deux conclusions doctrinales, que je développerai en exposant ce que j’ai à dire sur cette pièce d’armure. Premièrement, la sincérité, ou vérité du cœur, dans toutes nos actions, couvre toutes les imperfections du chrétien. Deuxièmement, cette vérité du cœur, ou sincérité, est d’une excellente utilité pour fortifier le chrétien tout au long de son cheminement.

La sincérité masque les faiblesses du chrétien. Ceignez-vous de vérité.

La sincérité, ou la vérité du cœur, dans toutes nos actions, couvre toutes les imperfections du chrétien. Pour aborder ce point, voici notre méthode : Premièrement, nous chercherons à déterminer quelle est la vérité et la sincérité qui couvrent les imperfections du chrétien. Deuxièmement, nous chercherons à déterminer quelles sont ces imperfections que la sincérité couvre. Troisièmement, nous examinerons comment la sincérité les couvre. Quatrièmement, nous chercherons à comprendre pourquoi la sincérité agit ainsi ; et une explication à tout cela.

Quelle est la vérité qui couvre les imperfections du chrétien ?

Il s'agit de cette vérité et de cette sincérité qui couvrent toutes les imperfections et les faiblesses du chrétien. Il convient ici de distinguer une double sincérité : l'une morale, l'autre évangélique.

Vérité morale et droiture.

La première forme de sincérité. Il existe une vérité morale, une droiture, que l'on pourrait comparer à une fleur des champs, car on la trouve poussant dans la nature sauvage et désolée. On ne peut nier qu'il en soit ainsi, mais celui qui n'a pas la moindre parcelle de la grâce salvatrice peut manifester une certaine droiture et une certaine vérité dans ses actes. Dieu lui-même témoigne en faveur d'Abimélec, prouvant que son geste de prendre Sara était guidé par la droiture de son cœur : "Je sais, dit Dieu, que tu as agi en toute intégrité de cœur" (Genèse 20:6), c'est-à-dire que tu étais sincère dans cette affaire et que tu ne voulais faire aucun tort à Abraham, dont l'épouse t'était inconnue. Joab, malgré sa violence, a pourtant agi avec une grande droiture et une grande franchise envers David concernant la restitution de Rabba, alors qu'il avait l'avantage de s'approprier l'honneur de son prince.

On pourrait citer de nombreux exemples d'hommes restés étrangers à la grâce divine dans leur cœur ; mais ce n'est pas de cette droiture dont nous parlons ici. Il est vrai qu'être droit et honnête dans ses relations rend une personne très aimable et agréable aux yeux des hommes ; mais il me semble entendre le Seigneur dire à leur sujet, comme il l'a dit jadis à Samuel au sujet d'Éliab : "Ne vous fiez pas à leur apparence", comme pour dire : "Ce sont ceux qu'il accepte." Non, il les a rejetés ; "car l'Éternel ne voit pas comme l'homme voit", le regard de Dieu est plus profond que celui de l'homme (1 Samuel 16:7).

Il y a deux grands défauts dans cette intégrité pour lesquels Dieu la rejette.

Premier défaut. Il ne naît pas d'une bonne racine, d'un cœur renouvelé. C'est comme un poil sur la plume de l'homme moral, qui brouille et tache son écriture, même lorsqu'il écrit le mieux. C'est comme la lèpre pour Naaman ; ce même "mais il était lépreux" lui a ôté l'honneur de sa grandeur à la cour et sa prouesse sur le champ de bataille. De même, il souille les actions les plus justes d'un homme simplement moral : "Mais c'est un homme sans Christ, sans grâce." La droiture de tels hommes fait plus de bien aux autres en ce monde qu'à eux-mêmes dans l'autre.

Par cette honnêteté morale, ils sont profitables à ceux qui font affaire avec eux ; mais cela ne les rend pas agréables à Dieu. En effet, si Dieu n'avait laissé dans la conscience une certaine autorité pour inspirer la crainte et maintenir les hommes dépourvus de grâce dans les limites de l'honnêteté, ce monde n'aurait pas été plus habitable pour les saints que la forêt des bêtes sauvages ne l'est aujourd'hui pour l'homme. Et telle est la droiture des hommes dépourvus de la grâce sanctifiante. Ils sont plutôt guidés par une conscience écrasante qui les effraie, que par un principe intérieur qui les incline à se complaire dans le bien.

Abimélec lui-même, dont Dieu a excusé les agissements, comprend que son honnêteté en cette affaire provenait davantage de la contrainte divine que d’une réelle bonté en lui. "Je t’ai empêché de pécher contre moi ; c’est pourquoi je ne t’ai pas permis de la toucher" (Genèse 20, 6).

Deuxième défaut. Cette droiture morale n'atteint pas le but principal, indispensable pour qu'une personne soit véritablement droite (devant Dieu). La gloire de Dieu, c'est 1 Corinthiens 10:31: "Quoi que vous fassiez, faites tout pour la gloire de Dieu." L’archer peut rater sa cible en tirant trop court, tout comme en tirant trop large. Le grossier hypocrite tire trop large, le moraliste le plus intègre tire trop court. Il peut, et le fait souvent, viser juste pour atteindre le but précis et immédiat de son action, mais échoue toujours quant à la fin ultime. Ainsi, un serviteur peut être fidèle à son maître, mépriser le moindre tort, et même rechercher sincèrement son profit ; et pourtant, Dieu n’est ni considéré ni pensé dans tout cela. Et ainsi, tout est vain, car Dieu, qui doit être considéré en premier lieu, est absent du récit. 

Il est commandé aux serviteurs de servir "comme pour le Seigneur et non pour les hommes", c’est-à-dire, non seulement, pas principalement pour les hommes (Éphésiens 6:7). Certes, le maître doit être considéré dans le devoir du serviteur, mais seulement dans la mesure où cela conduit à la gloire de Dieu. Il ne doit pas, lorsqu’il a désiré plaire à son maître terrestre, s’arrêter là, comme au terme de son voyage, mais poursuivre son chemin vers Dieu, comme l’œil traverse l’air et les nuages ​​pour atteindre le soleil où il se fixe, car c’est la raison principale de son dévouement et de sa fidélité envers l’homme. Or, aucun principe ne peut élever l’âme jusqu’à viser Dieu, si ce n’est celui qui vient de Dieu.

Voyez ces deux passages parfaitement agencés. "Afin que vous soyez sincères, […] remplis du fruit de la justice, qui est par Jésus-Christ à la gloire et à la louange de Dieu", Philippiens 1:10-11. On peut y observer : (1) Que la sincérité authentique est celle qui produit des fruits de justice à la louange de Dieu, c’est-à-dire lorsque la gloire de Dieu est le but de toutes nos actions. (2) Que de tels fruits ne peuvent être portés que "par Christ". L’âme doit être enracinée en Christ avant de pouvoir être aussi sincère et porter des fruits de justice à la louange de Dieu. C’est pourquoi on dit que ces fruits de justice sont "par Jésus-Christ". Ce que les hommes font par eux-mêmes, ils le font pour eux-mêmes. Ils récoltent leurs propres fruits, ils se délectent de la louange que leur confèrent leurs actions.

Seul le chrétien qui fait tout par le Christ fait tout pour le Christ. Il tient sa sève du Christ, en qui il est greffé, ce qui le rend fécond ; et c'est pourquoi il réserve pour lui tout le fruit qu'il porte. Ainsi, nous voyons combien cette droiture terrestre est fondamentalement imparfaite, et ne peut donc être cette ceinture qui dissimule et couvre nos autres défauts. Cependant, avant de passer à autre chose, je voudrais formuler une double mise en garde pour compléter ce qui a été dit concernant cette droiture. La première s'adresse au chrétien sincère, la seconde à ceux qui n'ont qu'une droiture morale.

Une double mise en garde.

1. Avertissement au chrétien sincère. Peut-on trouver une forme de droiture parmi les hommes charnels et dépourvus de la grâce sanctifiante de Dieu ? Prenez garde, vous qui portez en votre cœur l'Esprit de grâce, de ne pas être couverts de honte par ceux qui sont sans grâce, ce qui est inévitable lorsqu'on vous prend en défaut sur des choses dont on ne doit vous reprocher quoi que ce soit. Nombreux sont ceux qui, parmi eux, méprisent le mensonge. Un saint se laisserait-il prendre en flagrant délit de mensonge ? Leurs principes moraux les lient à la paix et ne leur permettent pas de léser leur prochain ; et la tromperie, l'oppression abusive peuvent-elles être le fruit de la main d'un saint ?

À moins que votre droiture ne surpasse la leur, vous n'êtes pas chrétiens. Et pouvez-vous les laisser vous surpasser en ces choses qui, une fois accomplies, les laissent éloignés du Christ et du ciel ? Il est temps pour l'érudit de se dépouiller de sa toque et de renier son titre d'universitaire, quand chaque écolier est capable de le ridiculiser et de l'imiter ; et pour lui aussi de renoncer à sa profession et de révéler au monde ce qu'il est, oui, ce qu'il n'a jamais été, lui qui laisse un simple citoyen, armé seulement de principes moraux, surpasser celui qui prétend être du Christ et de sa grâce.

J'avoue qu'il arrive parfois qu'un saint, confronté à la tentation, soit surpassé par un homme charnel dans une situation particulière ; de même qu'un laquais, c'est-à-dire un excellent valet, peut, à cause d'une blessure ou d'une boiterie passagère, être distancé par celui qui, en d'autres circonstances, ne pourrait l'approcher. Nous avons trop d'exemples désolants d'hommes vertueux qui, face à la tentation, ont même surpassé un saint.

Un passage notable concerne le discours d'Abimélec à Sara, après ses mensonges et ses équivoques sur le fait qu'Abraham était son frère. "Et à Sara, Abimélec dit : Voici, j'ai donné mille pièces d'argent à ton frère ; voici, il est pour toi un voile sur les yeux, pour tous ceux qui sont avec toi et pour tous les autres" (Genèse 20:16). Remarquez maintenant les paroles qui suivent : "Ainsi elle fut réprimandée." Comment ? Où est donc la réprimande ? Il n’y a ici que de belles paroles, et de l’argent par-dessus le marché! Il promet protection à Sarah et à Abraham; nul ne devrait le léser en l'attaquant, et lui rappelle ce qu'il avait donné librement à Abraham. Or, malgré tout cela, nous trouverons une sévère réprimande, bien qu'enrobée de ces douces paroles et adoucie par ses mille pièces.

Premièrement, elle fut réprimandée par la droiture d'Abimélec dans cette affaire où elle avait dissimulé la vérité. Que celui qui était étranger au vrai Dieu et à son culte se soit montré si intègre et honnête qu'il l'ait livrée sans la moindre conséquence, ayant su qu'elle était la femme d'un autre homme, et qui plus est, au lieu de se laisser emporter par la colère et de songer à se venger d'eux pour les avoir trompés, ce qui, les ayant sous son pouvoir, n'aurait pas été surprenant de la part d'un prince, qu'il ait oublié tout cela et leur ait plutôt témoigné une telle bonté et une telle générosité, cela ne pouvait qu'être une sévère réprimande pour Sarah.

Cela est d'autant plus important que c'est un païen qui a fait tout cela ; et elle, une femme appelée à la connaissance de Dieu, en alliance avec Dieu, et épouse d'un prophète, était si dénuée de courage que, par crainte d'un danger que seul son mari, et soupçonnait sans grand fondement, et ainsi risquait de commettre deux péchés d'un seul coup; elle dissimula et risqua aussi de perdre sa chasteté. Le moindre des deux était pire que ce qu'ils redoutaient tant.

Ces événements, je le dis, constituaient un tel reproche qu'ils la remplirent, ainsi qu'Abraham, d'une profonde honte devant Dieu et devant les hommes. De plus, Abimélec, en appelant Abraham son "frère" et non son époux, lui adressa une sévère réprimande, lui rappelant comment, par ce mot, il avait été trompé. Ainsi, la pieuse Sara fut réprimandée par un roi profane. Ô chrétiens, prenez garde de mettre des paroles dans la bouche des méchants pour vous réprimander ! Ils peuvent ne pas vous réprimander, mais ils réprimandent Dieu. Le Christ est couvert de honte avec vous et par vous.

Pour la gloire du Christ, qui ne peut que vous être plus cher, si vous êtes saints, que votre propre vie, veillez à votre conduite, et surtout à vos relations avec les hommes. Ils ignorent ce que tu fais dans l'intimité, se moquent de ce que tu fais en public ; ils te jugent d'après tes actes lorsqu'ils ont affaire à toi. De la même manière qu'ils te trouvent dans ta boutique, à conclure des marchés, à faire des promesses, et autres choses semblables, ils te perçoivent, toi et ce que tu professes être. 

Œuvre donc à cette droiture envers les hommes ; ainsi tu pourras en gagner quelques-uns et en juger d’autres. Mieux vaut tourmenter le monde pervers par une conduite rigoureuse, comme Lot le fit avec les Sodomites, que de les inciter à se moquer de toi et à te discréditer, toi et ta profession (de foi), par quelque scandale que ce soit, comme le fit David par sa triste chute. Ceux qui refusent de suivre la lumière de ta sainteté ne tarderont pas à apercevoir le voleur dans ta chandelle et à le dénoncer.

2. Le second avertissement s'adresse à ceux qui sont moralement intègres, et rien de plus. Prenez garde que cette intégrité ne soit pas un piège pour vous, et qu'elle ne vous empêche d'atteindre la droiture évangélique. Je suis sûr que ce fut le cas pour le jeune homme (qui rencontra Jésus) dans l'Évangile. Selon toute vraisemblance, il aurait pu faire mieux s'il n'avait pas été si "bon". Son honnêteté et son intégrité morale furent sa perte, ou plutôt la vanité qu'il en avait, au point de s'y retrancher. 

Mieux valait qu'il ait été publicain, poussé à Christ par la conscience de son péché, qu'un pharisien tenu à l'écart par une opinion de son intégrité. Voilà les mauvaises herbes qui, grâce auxquelles beaucoup, croyant se sauver, se maintiennent sous l'eau jusqu'à leur perte. "Il y a plus d'espoir pour un insensé", nous dit Salomon, "que pour celui qui se croit sage ; et pour le plus grand pécheur que pour celui qui s'enorgueillit de sa justice."

Si le mal s'empare de l'esprit, la guérison n'en sera que plus difficile. Nul ne saurait offrir le Christ à quelqu'un dans cet état de folie. Es-tu préservé de ces voies injustes empruntées par d'autres ? Puisses-tu être honnête et droit dans ta conduite, et mépriser toute forme de mensonge! 

Rendons grâce à Dieu ; mais prends garde à ne pas te glorifier toi-même. Le danger est là. Voilà une façon d’être "trop juste", un piège dangereux dont Salomon met en garde tous ceux qui cheminent vers le ciel (Ecclésiaste 7:16). Cet excès, comme tout manque, peut mener à la ruine. Car il est dit dans le même verset : "Pourquoi te détruirais-tu ?" Tu n’es pas, homme orgueilleux, aussi digne du ciel que tu le crois!

Un homme du haut d'une colline peut sembler tout près du sommet d'une autre, et pourtant ne peut jamais l'atteindre sans descendre de celle où il se trouve. La montagne de ta justice civile et de ta droiture morale, sur laquelle tu te tiens avec tant d'assurance, te paraît peut-être, à tes yeux orgueilleux, au même niveau que la sainte colline de Dieu au ciel ; oui, si proche que tu penses pouvoir passer de l'une à l'autre sans difficulté.

Mais laisse-moi te dire, le pas est trop grand pour toi. Le chemin le plus sûr et le plus proche serait de descendre de ta montagne de confiance en soi où Satan t'a placé dans le but de te briser la nuque et de suivre le chemin ordinaire, celui qu'ont emprunté tous ceux qui ont jamais atteint le ciel. Et ce chemin est celui de s'efforcer de s'intéresser au Christ et à sa justice; justice offerte précisément pour que la créature puisse s'y envelopper et y placer sa foi, et ainsi, ta droiture, qui auparavant n'était que la même forme que l'honnêteté morale des païens, peut commencer, ou plutôt être baptisée chrétienne et devenir la grâce évangélique.

Mais permettez-moi de vous dire ceci avant de terminer : vous ne pourrez saisir la justice du Christ tant que vous n’aurez pas abandonné le mensonge, c'est-à-dire votre propre justice, à laquelle vous vous êtes si fermement accroché. Lorsque le Christ appela l’aveugle, il est dit : "L’homme, jetant ses vêtements, se leva et vint à Jésus" (Marc 10,50). Faites de même, venez et vous serez accueillis.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 53e partie

 

Deuxième action.

Il est du devoir du chrétien de faire une profession de foi libre et courageuse de la vérité. 

Puisque Satan se présente parfois sous les traits d'un lion, incarné par des persécuteurs sanguinaires, et s'efforce d'effrayer les chrétiens pour les détourner de la vérité par le feu et la violence, pour nous défendre contre ce dessein, nous devons nous ceindre de vérité, afin de maintenir notre foi avec une sainte résolution face à la mort et au danger. La vérité est également attaquée par la force et la violence ; le diable perce la peau de renard des séducteurs avec la peau de lion des persécuteurs.

Les tragédies les plus sanglantes du monde se sont déroulées sur la scène de l'Église ; les massacres et les carnages les plus inhumains ont été perpétrés sur les brebis innocentes du Christ. Le premier homme tué au monde était un saint, et lui pour la religion. Et comme l'a dit Luther, Caïn tuera Abel jusqu'à la fin des temps. Le feu de la persécution ne s'éteindra jamais complètement tant qu'il subsistera une étincelle de haine dans le cœur des méchants sur terre, ou tant que le diable en enfer sera là pour l'attiser.

Il existe donc une seconde manière pour le chrétien d'être profondément attaché à la vérité, tout aussi nécessaire que la première : la professer. Nombreux sont ceux que l'argumentation ne pouvait détourner de la vérité, mais qui y ont été contraints par le feu de la persécution. Seul un jugement orthodoxe peut permettre à un homme de souffrir pour la vérité jusqu'au bûcher. Ainsi, ce pauvre Smith, dans notre martyrologe anglais, n'aurait pas adressé une réponse aussi lâche à son ami – prêt à souffrir pour cette vérité qu'il avait lui-même contribué à lui enseigner – à savoir que, certes, c'était la vérité, mais qu'il ne pouvait supporter le feu. La vérité enfermée dans la tête, sans courage sacré, rend l'homme semblable à l'espadon, dont Plutarque dit qu'il a une épée dans la tête, mais pas de cœur pour s'en servir.

Alors, l'homme devient invincible lorsqu'il est revêtu, du ciel, d'une sainte audace pour dégainer l'épée de l'Esprit et proclamer la vérité nue, en la confessant librement face à la mort et au danger. Il s’agit donc d’avoir « les reins ceints de vérité ». Ainsi, la note qui ressort de ce second type de ceinturon de vérité est qu'Il est du devoir du saint de veiller non seulement à acquérir un jugement établi sur la vérité, mais aussi à maintenir une profession de foi inébranlable.

L’apôtre insiste sur ce point : "Gardons fermement la profession de notre foi, sans vaciller" (Hébreux 10:23). Il s’adresse ainsi à ceux qui, en ces temps périlleux, refusèrent de fréquenter les assemblées des saints par crainte de persécution ; il qualifie cela de "vacillement", et celui qui vacille est proche de l’apostasie. Nous ne devons pas déployer les voiles de notre foi dans le calme, pour les replier dès que le vent se lève.

Pergame est louée, dans l'Apocalypse 2:13, pour sa profession de foi courageuse : "Je connais tes œuvres, et où tu demeures, là où est le trône de Satan ; tu demeures fidèlement en mon nom, et tu n'as pas renié ma foi, même aux jours où Antipas, mon fidèle martyr, a été mis à mort parmi vous, là où Satan demeure." C'était un lieu où Satan siégeait au pouvoir, où être chrétien était un motif suffisant pour mériter la mort ; oui, du sang était versé sous leurs yeux, et même en ces jours-là, ils ne reniaient pas la vérité.

Cela a plu à Dieu. C'est une instruction stricte que Paul donne à Timothée : "Mais toi, homme de Dieu, fuis ces choses et recherche la justice (...)" 1 Timothée 6:11. Tandis que d'autres courtisent le monde, efforce-toi d'acquérir des richesses spirituelles, poursuis-les avec autant d'ardeur que les richesses temporelles. Mais que se passe-t-il si ce commerce ne peut être mené paisiblement ? Faut-il alors fermer les vitrines, abandonner sa profession de foi et rester religieux jusqu'à ce que des temps plus favorables arrivent ? Il n'en est rien. Il lui dit au verset 12 : "Combats le bon combat de la foi." N'abandonne pas lâchement ta profession de foi, mais engage ta vie et tout pour la conserver ; et pour l'engager au-delà d'une retraite, voir le verset 13 : "Je te donne cet ordre devant Dieu, qui donne la vie à toutes choses ; et devant Jésus-Christ, qui devant Ponce Pilate a témoigné d'une belle confession, que tu gardes ce commandement".

Comme s'il avait dit : "Si jamais vous voyez le visage du Christ avec réconfort lors de la résurrection, lui qui a choisi de perdre la vie plutôt que de renier ou de dissimuler la vérité, tenez bon et ne reniez pas vos convictions." Augustin, dans ses Confessions, rapporte une anecdote remarquable concernant un certain Victorinus, célèbre à Rome pour son éloquence, qu'il enseignait aux sénateurs. Cet homme, à un âge avancé, se convertit au christianisme et vint trouver Simplicianus, un homme éminent de son temps pour sa piété, lui murmurant à l'oreille : "Je suis chrétien". Mais ce saint homme répondit : "Je ne le croirai pas et ne te considérerai pas comme tel tant que je ne t'aurai pas vu parmi les chrétiens à l'église."

À ces mots, il rit et dit : "Ces murs font-ils donc un chrétien ? Ne puis-je l’être autrement que si je le proclame ouvertement et que je le fasse savoir au monde entier ?" Il disait cela par crainte, car il était encore un jeune converti, bien qu’âgé. Mais quelque temps plus tard, sa foi étant plus affermie, et considérant sérieusement que s’il continuait à avoir ainsi honte du Christ, il aurait honte de lui lorsqu’il viendrait dans la gloire de son Père et des saints anges, il changea d’avis et alla trouver Simplicianus en disant : "Allons à l’église, je veux désormais devenir véritablement chrétien."

Et bien qu'une profession de foi privée eût pu être acceptée, il choisit de le faire ouvertement, disant qu'il avait professé publiquement de la rhétorique, ce qui n'était pas une question de salut, et, devait-il avoir peur de reconnaître la parole de Dieu dans l'assemblée des fidèles? Dieu exige la religion du cœur et de la bouche. "C'est en croyant de tout son cœur qu'on parvient à la justice, et c'est en confessant de sa bouche qu'on parvient au salut" (Romains 10:10). La confession de la bouche sans la foi du cœur est une grave hypocrisie. Prétendre avoir la foi sans la professer de la bouche relève à la fois de l'hypocrisie et de la lâcheté.

Raison. Je ne donnerai qu'une seule raison à ce sujet, et elle tient à la grande confiance que Dieu place en ses saints concernant sa vérité. Il s'agit du grand dépôt; le trésor que Dieu confie à ses saints, avec la consigne stricte et solennelle de le préserver de toute tentative de le saper ou de s'y opposer. Nous confions certaines choses à Dieu, et Dieu nous en confie d'autres. Le bien le plus précieux que nous remettons entre les mains de Dieu, c'est notre âme. "Il est capable de garder ce que je lui ai confié jusqu'à ce jour-là" (2 Timothée 1:12). Ce que Dieu nous confie avant tout, c'est sa vérité. C'est pourquoi on dit qu'elle leur est "remise", comme on confie une somme d'argent à un ami de confiance.

"Combattez pour la foi qui a été transmise une fois pour toutes aux saints", Jude 3. "C’est à eux", dit l’apôtre, parlant des Juifs, "que les oracles de Dieu ont été confiés", Romains 3:2. Ils étaient chargés de ce trésor céleste. C’est pourquoi Paul exhorte Timothée à "retenir le modèle des saines paroles", 2 Timothée 1:13, et c’est ce qu’il appelle "le bien qui lui a été confié", verset 14. Si celui à qui est confiée la garde de la couronne et des joyaux d’un roi doit veiller attentivement à ce que rien ne soit perdu ou volé, à plus forte raison le chrétien qui a la charge de la couronne et du trésor de Dieu. Dépouiller Dieu de sa vérité, que lui reste-t-il ? La parole de vérité est le témoignage que le Dieu tout-puissant rend de lui-même à l’homme, Psaume 19:7 ; Ésaïe 20 ; Hébreux 12:1 ; Apocalypse 11:3.

Les saints sont ses témoins élus, parmi tous les autres, qu'il appelle à attester sa vérité par une profession de foi libre et sainte devant les hommes; ils sont donc appelés témoins de Dieu. Celui qui soutient une erreur quelconque dans la Parole porte un faux témoignage contre Dieu. Celui qui, par crainte ou par honte, abandonne la vérité ou dissimule sa profession de foi, renie à Dieu son témoignage ; et qui peut exprimer combien c'est un péché sanglant, et quel mépris profond envers Dieu cela représente ? Ce serait un crime horrible, certes, mais dans le cas d'un homme. Comme lorsqu'on est accusé à tort devant un tribunal, celui qui pourrait dire quelque chose qui disculperait son interlocuteur le laisserait néanmoins être condamné, plutôt que de risquer sa vie en disant la vérité en public. Ô, quel est donc son péché, celui qui, lorsque Dieu lui-même, dans sa vérité, se tient au tribunal des malheureux, n'ose pas parler pour Dieu lorsqu'on l'appelle à se déclarer, mais laisse la vérité souffrir d'une sentence injuste, de sorte que lui-même ne puisse pas, de la main de l'homme, témoigner en elle !

Objection. Mais cela peut sembler un fardeau trop lourd à porter pour le chrétien. Devons-nous tout risquer, et mettre en péril tout ce qui nous est cher, plutôt que de renier ou de dissimuler notre profession de foi ? Assurément, le Christ n’aura que peu de disciples s’il impose de telles conditions à ses serviteurs!

Réponse. En effet, c'est difficile pour la chair et le sang, l'une des plus hautes épreuves à franchir sur le chemin du ciel. Un cœur charnel ne peut entendre cela sans s'en offusquer aussitôt (Matthieu 13:21). C'est pourquoi ceux qui craignent de perdre le ciel, et qui, pourtant, ne veulent pas prendre un tel risque pour l'obtenir, ont usé de ruse pour trouver un chemin plus facile. Ainsi, ces hérétiques d'autrefois, les priscillianistes et autres, dont la religion principale était de sauver leur propre peau, accordaient peu d'importance aux professions de foi extérieures. Ils pensaient pouvoir dire et se dédire à leur guise, selon leur misérable principe: "Je jure et je me rétracte, mon esprit n'est lié par aucun serment" et, dans leur cœur, ils ne prétendaient que s'attacher à la vérité.

Ô, que les prophètes, les apôtres et autres saints martyrs auraient été insensés, eux qui ont scellé la vérité de leur sang, s'il avait existé un moyen si simple d'échapper à la tempête de la persécution ! Il fallait être des hommes audacieux pour oser inventer, au nom de la vérité, d'abominables blasphèmes contre elle ; oui, défigurer les caractères que la nature elle-même grave dans la conscience. La même fenêtre qui laisse entrer la lumière d'une divinité laisserait aussi entrer ceci : que nous marchions au nom de ce Dieu.

Tout païen le sait : "Tous les peuples marcheront, chacun au nom de son dieu", Michée 4:5. Socrate, jusqu'au bout, affirmait qu'il n'y avait qu'un seul Dieu ; et, pour justifier sa mort, on déclara : "Si on lui laissait la vie à condition qu'il garde cette vérité pour lui et ne l'enseigne pas aux autres, il ne l'accepterait pas." Voyez ici la puissance d'une conscience naturelle ! N'ont-elles pas, entre-temps, considérablement enrichi notre connaissance des Écritures, pour surpasser la faiblesse de la nature (humaine) ?

La religion disparaîtrait bientôt dans un néant si, par crainte de chaque personne rencontrée, nous devions, tels des soldats en déroute, ôter nos couleurs et dissimuler notre foi, de peur que l'on sache à qui nous appartenons. Qu'exige Dieu, par une libre profession de sa vérité, de plus qu'un maître de son serviteur lorsqu'il lui ordonne de revêtir son uniforme et de le suivre dans les rues ? Ou qu'un prince, lorsqu'il appelle ses sujets au combat, de déclarer leur loyauté en reconnaissant sa cause contre un ennemi envahisseur ?

Est-il raisonnable que l'homme trouve cela difficile, seulement quand cela vient de Dieu ? Non, ce n'est ni plus ni autant que ce que nous désirons de Dieu pour nous-mêmes. Qui ne voudrait pas que Dieu nous témoigne son amour et témoigne pour nous contre Satan et nos propres péchés, en ce grand jour où hommes et anges seront spectateurs ? Et attendrons-nous de Dieu ce qu'il ne nous doit par aucune loi, mais par sa propre promesse gratuite, et lui refuser ce que nous sommes tenus par tant de liens à payer ?

Si nous traversons une épreuve, durant notre séjour ici-bas, combien sommes-nous désemparés si le visage de Dieu nous est caché et qu'il semble ne pas nous soutenir dans notre détresse ? N'y a-t-il donc aucune bonté à témoigner à ce Dieu qui connaît notre âme dans l'adversité ? Lorsque sa vérité souffre, le Christ ne peut-il pas souhaiter que tous ses amis veillent avec elle ? Oh ! Ce serait une honte, devant un témoin, qu'une telle délicatesse efféminée se trouve parmi les serviteurs du Christ, qu'ils ne puissent interrompre un tant soit peu leur repos et leurs plaisirs terrestres pour le servir, lui et sa vérité !

Que cela nous incite à nous ceindre étroitement de la vérité, afin de pouvoir la professer fermement, même face à la mort et au danger, et de ne pas nous offenser lorsque la persécution se lève. Dieu soit loué, nous n'en sommes pas encore là. Nous avons la vérité à un prix plus abordable, mais nous ignorons quand son prix augmentera. La vérité n'est pas toujours accessible au même prix. Nous devons l'acquérir à tout prix, mais ne la vendons à rien. Et laissez-moi vous dire, il y a eu, il y a et il y aura toujours un esprit de persécution dans le cœur des méchants jusqu'à la fin des temps ; et de même que Satan considérait Job avant de poser ses mains impies sur lui, de même maintenant la persécution œuvre dans l'esprit des impies.

Dans les pensées et les désirs de Satan et de ses instruments, des instruments de mort se préparent sans cesse contre les sincères défenseurs de la vérité. Leurs actions sont déjà décidées, s'ils en ont le pouvoir et l'occasion, pour mettre leur malice à exécution. Oui, nous sommes déjà à mi-chemin d'une persécution. Satan agit d'abord avec un esprit d'erreur, puis avec celui de la persécution. Il corrompt d'abord l'esprit des hommes par l'erreur, puis il enflamme leurs cœurs de colère contre les défenseurs de la vérité. Il est impossible que l'erreur, fruit des enfers, soit paisible. Elle ne serait alors pas semblable à son père. Ce qui vient des profondeurs ne peut être ni pur ni paisible.

Et la façon dont Dieu a permis à cet esprit sulfureux d'erreur de prévaloir est si notoire, qu'aucune excuse ne saurait masquer la nudité de ces temps malheureux. Il est donc grand temps de revêtir la vérité, de la professer avec ferveur. Tous ceux qui applaudissent la vérité aujourd'hui ne la suivront pas lorsqu'elle leur indiquera le chemin de la prison. Tous ceux qui la prêchent ou la défendent ne souffriront pas pour elle.

Les arguments sont inoffensifs, des armes contondantes, ils ne font pas couler le sang ; mais lorsque nous souffrons, nous sommes appelés à affronter les ennemis de la vérité avec ténacité. Cela exige bien plus qu'une langue acérée, un esprit vif et une logique implacable. Où seront alors les sages, les orateurs, les hommes de talent et de compétences ? Hélas, ils feront défaut au combat, tels des soldats lâches, alors qu'ils pourraient se montrer aussi zélés que les meilleurs lors d'un rassemblement ou d'un entraînement, en l'absence d'ennemi sur le champ de bataille; lorsque paraître fidèle à la vérité était davantage une question de gain ou d'applaudissements que de perte et de danger. Non, Dieu a choisi les insensés pour confondre les sages dans ce service. L'humble chrétien, par sa foi, sa patience et son amour de la vérité, confond les hommes orgueilleux et sans grâce.