Quatrième point de doctrine.
Le fruit béni de la persévérance des saints.
Dans ces paroles, nous trouvons aussi le fruit béni de la persévérance des saints, qui récompensera abondamment toutes leurs souffrances et leur patience durant le combat. Tenir ferme après avoir tout surmonté.
Doctrine. Tenir bon jusqu'au bout de cette guerre récompensera amplement tous les risques et les épreuves endurés dans le combat contre le péché et Satan. Dans les guerres humaines, tous ceux qui y combattent ne s'en sortent pas indemnes. Le butin est généralement concentré entre les mains de quelques-uns. Les simples soldats endurent la plupart des souffrances, mais n'en retirent qu'une maigre récompense. Ils se battent pour enrichir encore davantage une poignée de personnes déjà puissantes, et bien souvent, ils finissent par se retirer, avec à peine de quoi soigner leurs blessures ou les empêcher de mourir de faim dans un hôpital misérable. Mais dans cette guerre-ci, nul ne perd, si ce n'est celui qui fuit. Une récompense glorieuse attend chaque soldat fidèle du camp du Christ, et elle se résume à cette expression : "Tenir ferme après avoir tout surmonté". Or, ici, tenir bon implique trois choses qui, mises ensemble, éclairent le propos.
Premièrement. Tenir ferme ici, c'est se tenir en vainqueur. On dit qu'une armée vaincue tombe devant son ennemi, et que le vainqueur se tient debout. Tout chrétien, au terme de la guerre, triomphera de ses convoitises vaincues et de Satan qui les dirigeait. Le chrétien remporte ici de nombreuses et douces victoires sur Satan. Mais hélas ! la joie de ces conquêtes est de nouveau interrompue par de nouvelles menaces de son ennemi rallié. Un jour, il a l'avantage, et le lendemain, il risque un autre combat. Il doit lutter pour conserver ce qu'il a acquis ; oui, ses victoires mêmes sont telles qu'il est renvoyé du champ de bataille, ensanglanté.
Bien qu'il finisse par repousser la tentation, les blessures de sa conscience, rongées par le combat, ternissent la gloire de la victoire. Rarement le chrétien s'en sort-il sans une triste plainte contre la trahison de son propre cœur, qui a failli lui faire perdre la victoire et le livrer entre les mains de son ennemi. Mais pour ton réconfort éternel, sache, pauvre chrétien, qu'un jour béni approche, qui tranchera définitivement le conflit entre toi et Satan. Tu verras le camp de cet ennemi entièrement démantelé ; il ne lui restera plus une seule arme à brandir contre toi. Tu fouleras ses hauteurs, d'où il a tiré tant de coups sur toi. Tu les verras toutes démantelées et démolies, jusqu'à ce qu'il ne subsiste plus en toi aucune corruption où le diable puisse se cacher et se loger.
Satan, sous l'approche duquel tu as tant tremblé, sera alors soumis sous tes pieds. Celui qui t'a si souvent ordonné de te prosterner, afin de fouler aux pieds ton âme et toute ta gloire, aura maintenant la nuque sous tes pieds. S'il n'y avait rien d'autre à attendre comme fruits de notre vigilance et de nos prières, de nos larmes et de nos lamentations, des devoirs rigoureux de mortification et d'abnégation, et de tout ce que notre combat chrétien nous impose, notre labeur ne serait certainement pas vain dans le Seigneur. Oui, que la prière et la vigilance soient bénies, que les larmes et les blessures que nous rencontrons dans cette guerre soient bienheureuses!
Puisse-t-il enfin aboutir à une victoire totale et éternelle sur le péché et Satan. L'esclavage est l'un des pires maux. Plus l'ennemi est vil, plus il est abhorré par les esprits nobles. Saül craignait davantage de tomber entre les mains des Philistins incirconcis et d'être insulté par leurs mépris et leurs reproches que de mourir dans le sang. Qui est plus vil que Satan ? Quel tyran plus abject que le péché ? Glorieux sera donc le jour où nous louerons Dieu de nous avoir délivrés des mains de tous nos péchés et de celles de Satan. Mais il sera funeste pour toi, pécheur, qui, au moment même où tu verras les saints couronnés de victoire, seras traîné comme un captif enchaîné dans les cachots de l'enfer, pour y subir le supplice éternel de tes convoitises. Et quelle sentence plus misérable Dieu lui-même peut-il te prononcer ?
Ici, le péché est plaisir ; là-bas, il sera votre tourment. Ici, il est une douceur qui s'avale sans effort ; là-bas, il vous restera en travers de la gorge. Ici, vous trouverez de quoi assouvir vos convoitises : des palais où l'orgueil pourra se pavaner, des mets délicieux pour vos palais volages, des maisons et des terres, avec des coffres d'argent et d'or, où vos cœurs avides pourront se complaire dans leurs pensées vaines. Mais vous ne trouverez rien de tout cela en enfer. L'enfer est un lieu aride. Rien ne pousse dans ce royaume des ténèbres pour consoler et régénérer l'esprit des pécheurs.
Vous aurez vos convoitises, mais vous manquerez de la nourriture qu'elles désirent ardemment. Oh ! quel tourment ce doit être d'avoir une âme encline, voire avide de péché, mais enchaînée, privée de tout ce qui pourrait satisfaire sa convoitise ! Pour un misérable orgueilleux, qui voudrait dominer le monde entier, oui, Dieu lui-même s'il le permettait, être retenu dans un tel cachot que l'enfer, oh ! comme ce sera douloureux !
Pour le pécheur malveillant, dont le cœur est gonflé de rancœur contre Dieu et ses saints, au point de vouloir les arracher du sein de Dieu, oui, Dieu lui-même, de son trône s'il en avait le pouvoir, se trouver les mains enchaînées, impuissant face à ceux qu'il hait tant, oh ! quel tourment ! Parlez, ô saints, dont la victoire partielle sur le péché vous est si douce, au point de préférer mille morts plutôt que de retourner à votre ancienne servitude sous le joug de vos convoitises ! Combien glorieux sera alors à vos yeux le jour où cette victoire sera totale et éternelle, où vous n'aurez plus jamais rien à faire avec le péché ni avec Satan !
Deuxièmement, tenir ferme signifie ici être justifié et acquitté au grand jour du jugement. Cette expression est fréquente dans l'Écriture, qui décrit la délivrance solennelle qu'ils recevront alors en se tenant debout devant le tribunal. "Les impies ne subsisteront pas au jour du jugement" (Psaume 1:5), c'est-à-dire qu'ils ne seront pas justifiés. "Si tu tiens compte des iniquités, ô Éternel, qui subsistera ?" (Psaume 130:3), c'est-à-dire qui sera acquitté ? Le Dieu tout-puissant, pour qui nous sommes venus au monde, a fixé un jour où il jugera le monde par Jésus-Christ. Ce sera un jour solennel, où tous ceux qui ont jamais vécu sur terre, puissants et humbles, bons et méchants, se réuniront en une seule assemblée pour comparaître en personne devant le Christ et recevoir de sa bouche leur châtiment éternel.
Lui, dans ses robes majestueuses de gloire, montera sur le redoutable siège de la justice, entouré de sa suite illustre et d'une garde d'anges, comme autant d'officiers prêts à exécuter sa volonté selon la sentence définitive qu'il prononcera; soit pour conduire ces bienheureux qu'il justifiera dans son glorieux royaume, soit pour les lier pieds et poings et les jeter dans les flammes inextinguibles de l'enfer, ceux qu'il condamnera.
Je ne m'étonne pas que le sermon de Paul sur ce sujet n'ait pas provoqué de choc dans la conscience de Félix ; mais plutôt que certains soient plongés dans une telle léthargie et une telle insensibilité de conscience que la pensée de ce jour ne puisse les ramener à la raison et à la sensibilité. Messieurs, ne votez-vous pas pour ces hommes et ces femmes heureux qui pourront se réjouir en ce jour ? Vos pensées ne se tournent-elles pas vers ceux qui seront acquittés par la voix vivante du Christ, le juge ? Inutile de monter au ciel pour consulter les listes électorales. Ici, vous pouvez savoir qu'il s'agit de ceux qui combattent les batailles du Seigneur sur terre contre Satan, revêtus de l'armure du Seigneur, et ce jusqu'à la fin de leur vie.
Après avoir tout accompli, ils comparaîtront en jugement. Et si cela se passait au tribunal d'un homme, dans une cour martiale où un soldat comparaîtrait pour sa vie, condamné pour trahison envers son prince ou innocenté pour fidélité à sa mission, oh ! comme un tel homme écouterait attentivement le verdict et serait comblé de joie lorsque le juge le déclarerait innocent ! On pourrait bien l'inviter à se prosterner, à remercier Dieu et le juge qui lui ont sauvé la vie. Combien plus ravissante sera la douce voix du Christ aux oreilles des saints, lorsqu'il proclamera publiquement leur justice devant les hommes et les anges ! Oh ! comme Satan sera alors confondu, lui qui les accusait auprès de Dieu et de leur propre conscience, les menaçant sans cesse de la terreur de ce jour ! Quelle stupéfaction pour le monde pervers de voir la souillure qu'il avait jetée sur les saints par ses calomnies et ses mensonges, essuyée par la main même du Christ, et ceux qu'il traitait d'hypocrites, justifiés comme sincères par sa bouche ! Ô saints, cela ne suffira-t-il pas à effacer tout le mépris dont vous avez été accablés par le monde, et le combat que vous avez mené contre le prince de ce monde ?
Mais ce n'est pas tout.
Troisièmement, tenir ferme, ici aussi (comme un compliment à leur récompense) signifie la présence des saints dans la gloire céleste. Les princes, lorsqu’ils veulent récompenser un sujet qui, durant leurs guerres, a rendu d’éminents services à la couronne, comme le plus grand service qu’ils puissent lui rendre, le préfèrent à la cour, où il jouit de leur faveur princière et occupe une place honorable à leur service. Salomon affirme que la plus grande récompense pour les sujets fidèles est de "se tenir devant les rois". Le Ciel est la cité royale où le Dieu tout-puissant tient sa cour.
Le bonheur des anges glorieux est de se tenir devant Dieu : "Moi, Gabriel, je me tiens en présence de Dieu" (Luc 1, 19) ; c’est-à-dire que "je suis l’un de ces esprits célestes qui servent le grand Dieu et se tiennent devant sa face, comme les courtisans auprès de leur prince". Tel est l’honneur que toute âme fidèle recevra. "Ainsi parle l’Éternel des armées : Si tu marches dans mes voies, si tu observes mes commandements… je te donnerai un emplacement où marcher parmi ceux qui se tiennent près de moi" (Zacharie 3, 7). Il fait allusion au temple, qui comportait des pièces attenantes pour les prêtres qui y servaient le Seigneur dans son saint culte ; ou aux courtisans, qui disposent de galeries et de logements majestueux à la cour, dans le palais du roi où ils servent.
Ainsi, tous les saints (dont Josué était le représentant), après avoir accompli la mission du Seigneur durant leur courte vie de service sur terre, seront appelés à se tenir devant Dieu au ciel, où, avec les anges, ils auront leurs galeries et leurs demeures de gloire. Ô heureux ceux qui se tiendront devant le Seigneur dans la gloire ! Les plus grands seigneurs d'un royaume (tels que comtes, marquis et ducs) considèrent comme un plus grand honneur de se tenir devant leur roi, même tête nue et souvent à genoux, plutôt que de vivre à la campagne, où tous s'inclinent et se tiennent nus devant eux ; oui, que leur prince leur interdise l'accès à la cour, et ce ne sont ni leurs vastes domaines, ni le respect dont ils jouissent là où ils vivent qui les satisferont. Il vaut mieux attendre (de régner) au ciel que de régner sur terre. Il est doux de se tenir ici-bas devant le Seigneur, pour accomplir cette ordonnance.
Un seul jour passé à adorer Dieu vaut mieux que bien d'autres ailleurs. Oh ! que c'est bon de se tenir devant Dieu dans la gloire ! Si le nard des saints exhale un si doux parfum, tandis que le roi siège à sa table ici-bas, lors d'un sermon, quelle joie cela doit nécessairement découler de leur présence auprès de lui, alors qu'il siège à sa table au ciel ! Ce lieu, créé par Dieu, était destiné à être la chambre de sa présence où il se présenterait pour être vu et apprécié de ses saints dans toute sa gloire. Je sais que rien n'aurait d'action plus puissante, voire plus universelle, sur l'âme d'un saint que la fréquente et spirituelle contemplation de cet état de béatitude céleste, qui couronnera enfin tous leurs tristes combats terrestres.
Aucune autre épée ne saurait trancher les tendons mêmes de la tentation et décapiter ces convoitises qui défient et surpassent des armées entières d'autres arguments. Il est presque impossible de pécher en pensant vivement à cette gloire et en espérant la connaître. C'est lorsque les pensées du ciel sont longtemps restées hors de la vue du chrétien, et qu'il ignore ce qu'il est advenu de ses espoirs d'atteindre ce lieu glorieux, qu'il commence à ériger une idole (comme Israël avec le veau en l'absence de Moïse) devant laquelle il peut danser. Mais le ciel apparaît à nouveau, et le cœur du chrétien s'échauffe à sa pensée ; et l'on pourrait tout aussi bien persuader un roi de jeter son diadème royal dans un évier et de se vautrer dans une niche, vêtu de ses robes, qu'un saint de pécher en attendant la gloire céleste.
Le péché est l'œuvre du diable, non celle d'un saint, égal au ciel, qui attend à chaque instant le signe l'appelant à se tenir avec les anges et les saints glorifiés devant le trône de Dieu. Voilà qui réconforterait le cœur du chrétien et le fortifierait, au plus fort du combat, lorsque les balles fusent de toutes parts, lancées par les hommes comme par les démons : tout cela a pour but le ciel, où il vaut la peine d'avoir une place, même si nous devons traverser le feu et l'eau pour y parvenir. "C'est devant l'Éternel", dit David à Mikal qui se moquait de lui, "qui m'a choisi avant ton père et toute sa maison… C'est pourquoi je jouerai devant l'Éternel" (2 Samuel 6:21-22).
Ainsi, chrétien, veux-tu te débarrasser des vipères des reproches, qui, du feu de la malice des méchants, volent sur toi ? C'est vers Dieu que je prie; entends-moi, mortifie mes désirs, renonce à mes jeux et à mes plaisirs charnels, car Dieu, qui a écarté rois et princes, m'a choisi, moi, pauvre misérable, pour me tenir devant lui dans la gloire".
Messieurs, même s'il n'existait pas un autre monde pour jouir de Dieu, ne devrions-nous pas, tant que nous sommes en vie, servir notre Créateur ? Les cieux et la terre obéissent à sa loi, et nul ne peut recevoir de récompense pour avoir accompli sa volonté. "Éteignez l’enfer, embrasez le ciel", disait un saint homme, "et pourtant j’aimerai et craindrai mon Dieu."
À plus forte raison lorsque les bras éternels de la miséricorde sont prêts à vous accueillir, dès la fin du combat, dans la présence bienheureuse de Dieu ? Il y a des serviteurs si attentionnés qu’ils vous suivent et travaillent dur dehors par tous les temps ; et s’ils reçoivent seulement de vous, lorsqu’ils rentrent chez eux fatigués et affamés le soir, un regard bienveillant et un peu de tendresse, ils vous en seront très reconnaissants.
"Oui", dit l’un d’eux, pour faire honte au chrétien paresseux, "combien de centaines de kilomètres le pauvre épagneul parcourra-t-il après son maître, ne recevant que quelques miettes ou un os de sa gamelle ?" En un mot, qui sont les plus fidèles serviteurs du diable ? Que ne feront-ils pas, que ne risqueront-ils pas à son ordre, lui qui n’a pas plus à leur offrir que vous à votre chien ? Pas une croûte, pas une goutte d’eau pour rafraîchir leur langue ! Et la joie du ciel, réservée au chrétien et dans laquelle il entrera assurément, ne le fera-t-elle pas persévérer dans sa course, endurer une brève épreuve de tentation et d’affliction ? Oui, assurément, et elle devrait lui faire comprendre que celles-ci "ne sont pas dignes d’être comparées à la gloire qui sera révélée en lui".
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