Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 37e partie

 

Une exhortation à la recherche du ciel et des choses célestes.

Le ciel et tout ce qui est céleste, est-ce là ce que Satan cherche à nous enlever ? Que cela nous incite d'autant plus à les défendre! Si nous avions affaire à un ennemi venu seulement nous dépouiller de nos biens terrestres, des honneurs, des biens et de ce que ce monde nous  offre, cela suffiraient-ils à le rassasier ? On pourrait se demander, dans une âme qui espère le ciel, s'il valait la peine de se battre pour conserver ces richesses ; mais le Christ et le ciel sont assurément trop précieux pour s'en séparer à n'importe quel prix. "Demande aussi la royauté pour lui", dit Salomon à Bethsabée, lorsqu'elle supplia Salomon d'accorder Abishag à Adonija. Que peut bien te laisser le diable s'il te prive de tout cela ? Et pourtant, j'avoue avoir entendu parler d'un homme qui souhaitait que Dieu le laisse tranquille et ne lui prenne pas ce qu'il possédait ici-bas.

Vile brute ! C'est la voix d'un porc, et non d'un homme, qui choisit de se vautrer dans la fange et l'immondice de ses plaisirs charnels, et de souhaiter rester à jamais enfermé avec ses excréments dans la fange de cette terre immonde, plutôt que de quitter ces lieux pour demeurer au palais céleste et goûter à des plaisirs comme ceux dont Dieu lui-même jouit avec ses saints. Il serait même juste que Dieu donne à de telles brutes un visage de porc à leur cœur de porc ; mais hélas ! combien peu rencontrerions-nous alors qui aient un visage d'homme ? 

La plus grande partie du monde (même tous ceux qui sont charnels et mondains) partage cet avis, bien que moins impudents que ce misérable pour exprimer leurs pensées. La vie des hommes témoigne clairement qu’ils se disent en leur cœur : "Il est bon d’être ici-bas", qu’ils souhaiteraient pouvoir bâtir sur terre des demeures plutôt que toutes celles qui sont préparées au ciel. 

"La parole impie du méchant est au fond de son coeur, dit David, "la crainte de Dieu n'est pas devant ses yeux" (Psaume 36: 1). Et la mondanité d’un ver de terre ne pourrait-elle pas faire croire à tout homme sensé que le ciel et les merveilles célestes ne sont pas présents à ses yeux ni à ses pensées ? Quel profond silence règne à ce sujet dans les conversations des hommes ! Le ciel est si étranger à la plupart des gens que rares sont ceux qui s'enquièrent du chemin pour y parvenir, ou même qui posent sérieusement la question : "Que faire pour être sauvé ?" La plupart n'expriment pas plus le désir d'obtenir le ciel que les âmes bienheureuses qui y sont maintenant n'en expriment de revenir habiter sur terre. 

Hélas ! leurs esprits sont occupés par d'autres projets ; soit, comme Israël, ils sont dispersés sur toute la surface de la terre à ramasser de la paille, soit ils s'affairent à cueillir cette paille, peinant à conquérir le monde, ou se contentant de ce qu'ils ont obtenu. Il suffit donc de quelques arguments pour appeler les hommes à quitter le monde et à rechercher le ciel et ce qui est céleste. 

Premier argument. Quant aux choses terrestres, il n'est pas nécessaire que tu les possèdes. Ce qui est nécessaire, c'est ce qui ne peut être fourni par procuration; avec quelque chose en plus de soi-même. Or, il n'y a pas de jouissance terrestre qui ne puisse être fournie de telle sorte que sa place soit plus désirable que sa compagnie. Au ciel, il y aura de la lumière et pas de soleil, un riche

festin et pourtant pas de nourriture ; des robes glorieuses et pourtant pas de vêtements, il ne manquera de rien, et pourtant aucune de cette gloire terrestre n'y sera trouvée. 

Oui, même pendant que nous sommes ici, ces pertes peuvent être compensées ; tu peux souffrir d'infirmités physiques, et pourtant être mieux loti que si tu étais en pleine santé. "L'habitant ne dira pas : Je suis malade ; le peuple qui y demeure sera pardonné de son iniquité", Esaïe 33:24. Tu peux être privé des honneurs terrestres, et obtenir, avec les dignes disciples du Christ (Hébreux 11), une bonne réputation par la foi, et c'est un nom meilleur que celui des grands de la terre ; tu peux être pauvre en ce monde, et pourtant riche en grâce, et "la piété avec le contentement est un grand gain" ; en un mot, si tu renonces à ta vie temporelle et trouves une vie éternelle, que perds-tu dans ce changement ?

Le ciel et les choses célestes sont irremplaçables. Tu as une âme céleste en toi ; perds-la, et où en trouveras-tu une autre ? Il n'y a qu'un seul ciel ; si tu le manques, où trouveras-tu refuge sinon en enfer ? Un seul Christ peut t'y conduire ; rejette-le, et "il ne reste plus de sacrifice pour les péchés". Oh ! si seulement les hommes pouvaient méditer sur ces choses ! Va, pécheur, vers le monde, et vois ce qu'il peut t'offrir en échange de tout cela. Peut-être te proposera-t-il de te divertir avec ses plaisirs et ses délices? Misérable récompense pour la perte du Christ et du ciel ! Est-ce tout ce que tu peux obtenir ? Satan te vole-t-il le ciel et le bonheur, pour ne te donner que des babioles à te contenter sur le chemin de ton exécution ? 

Ces choses éteindront-elles le feu de l'enfer, ou même calmeront-elles les flammes dans lesquelles tu t'enfonces ? Qui, sinon ceux qui ont abusé de leur bon sens, prendrait ces jouets et ces chimères plutôt que le Christ et le ciel ? Pendant que Satan flatte tes fantaisies avec ces bruits de ferveur, sa main s'empare de tes biens, te dérobant l'essentiel. Il est plus nécessaire d'être sauvé que d'exister ; mieux vaut ne pas exister que de vivre en enfer!

Deuxième argument. Les choses terrestres sont telles qu'il est très incertain si, malgré tous nos efforts, nous pourrons les obtenir ou non. Le monde, malgré ses milliers d'années d'existence, n'a pas enseigné au marchand une méthode commerciale telle qu'il puisse en conclure infailliblement qu'il finira par acquérir un domaine grâce à son commerce, ni au courtisan les règles de conduite à adopter selon l'humeur de son prince, afin de lui assurer son ascension. 

Rares sont ceux qui remportent le gros lot à la loterie de ce monde ; la plupart n'ont que leur labeur pour récompense, et un souvenir amer de leur folie, d'avoir été menés à la poursuite d'une chimère qui les a finalement trompés. Mais pour le ciel et les choses célestes, il existe une règle si claire et si certaine que si nous suivons les conseils de la Parole, nous ne pouvons ni nous tromper de chemin, ni manquer le but. "Et pour tous ceux qui marchent selon cette règle, que la paix et la miséricorde soient sur eux, et sur l'Israël de Dieu !" (Galates 6:16). Il y en a certes qui courent et n'obtiennent pas ce prix ; qui cherchent et ne trouvent pas ; qui frappent et trouvent la porte fermée devant eux ; mais c'est parce qu'ils ne le font pas de la bonne manière, ou au bon moment.

En effet, certains voudraient le ciel, mais si Dieu les sauve, il doit aussi sauver leurs péchés, car ils ne veulent pas s'en séparer! Et comment le ciel pourrait-il contenir Dieu et une telle compagnie, à vous de juger. Tandis qu'ils entreraient par une porte, le Christ et tous les esprits saints qui l'accompagnent s'enfuieraient par l'autre! Ces ingrats ne viendront pas à ce festin glorieux sans y apporter ce qui troublerait la joie de ce bonheur et offenserait tous les convives attablés avec eux, allant même jusqu'à essayer de chasser Dieu de sa propre demeure!

Une autre catégorie d’hommes aspirerait au ciel, mais ils sont comme celui dans Ruth chapitre 4, versets 2 à 4, qui convoitait les terres de son cousin Élimélec et aurait voulu les acquérir, mais qui, ne voulant pas les obtenir en épousant Ruth, y a laissé sa place. Certains semblent très désireux d’obtenir le ciel et le salut, si leur propre justice pouvait les leur procurer; tout le bien qu’ils font et les devoirs qu’ils accomplissent, ils les mettent de côté pour cela, mais finissent par périr, car ils ne s’allient pas au Christ et ne reçoivent pas le ciel de son droit.

Une troisième catégorie se contente de tout recevoir par le Christ, mais leurs désirs sont si impuissants et apathiques qu'ils ne font aucun effort pour l'obtenir. Ainsi, comme le paresseux, ils meurent de faim, car ils refusent de retirer leurs mains de leur torpeur pour atteindre la nourriture qui est devant eux. Pour le monde, ils ont assez de courage, et même trop ; ils s'y consacrent corps et âme, et lorsqu'ils sont à bout de souffle, ils peuvent s'arrêter et « haleter après la poussière de la terre », comme le dit le prophète (Amos 2:7). Mais pour le Christ et pour obtenir ce qu'ils désirent en lui, oh ! comme ils sont froids ! 

Une sorte de paralysie envahit toutes les forces de leur âme, lorsqu'ils prient, écoutent, examinent leur cœur, et expriment leur faim et leur soif de sa grâce et de son Esprit. Il est étrange de voir comment ceux qui, même maintenant, se sont complètement abandonnés au monde, sont soudainement apathiques (pas un souffle de vent ne s'agite dans leur âme pour ces choses); est-il étonnant que le Christ et le ciel leur soient refusés, à eux qui n'ont plus d'intérêt pour ces choses ?

Enfin, certains sont assez zélés pour vouloir le Christ et le ciel, mais ce n'est que lorsque le Maître de la maison sera ressuscité et aura fermé la porte qu'ils pourront bien longtemps frapper avant que quelqu'un vienne leur ouvrir. 

Il n'y a pas d'Évangile prêché dans l'autre monde. Mais toi, pauvre âme, qui es persuadée de renoncer à tes convoitises, de rejeter la vanité de ta propre justice, afin de courir plus vite vers le Christ, et qui es si saisie par l'excellence du Christ, par ton besoin actuel de lui et du salut par lui, que tu aspires à lui plus qu'à la vie elle-même, au nom de Dieu, va et hâte-toi, sois réconfortée ; il t'appelle par ton nom à venir à lui, afin que ton âme trouve le repos. Il y a dans la Parole un lieu où tu peux avoir ton âme et son bonheur éternel assurés. Ceux qui viennent à lui, comme il ne les rejettera pas lui-même, il ne permettra à personne de les lui ravir. "Aujourd'hui, dit le Christ à Zachée, le salut est entré dans cette maison", Luc 19:9.

Le salut t'est promis, pauvre âme, toi qui ouvres ton cœur pour recevoir le Christ ; tu possèdes déjà la vie éternelle, aussi sûrement que si tu étais un saint glorifié marchant dans la cité céleste. Messieurs, si le libre voyage était proclamé vers les Indes, avec suffisamment d'or pour tous les voyageurs et la certitude d'un voyage sans encombre, qui resterait chez soi ? Hélas, cela est impossible. Tout cela, et infiniment plus, peut être dit du ciel ; et pourtant, combien peu abandonnent leurs espoirs incertains en ce monde pour l'obtenir ? Comment expliquer cela, sinon par l'athéisme désespéré qui règne dans le cœur des hommes ? Ils ne sont pas encore pleinement convaincus de la véracité des Écritures ; s'ils peuvent se fier avec certitude à la découverte que Dieu fait dans sa Parole de cette nouvelle terre retrouvée, et des mines de trésors spirituels qu'elle recèle. 

Dieu ouvre les yeux du monde incrédule, comme il l'a fait pour les serviteurs du prophète, afin qu'ils voient ces choses dans nos cœurs. Par la foi, Moïse vit celui qui était invisible.

Troisième argument. Les choses terrestres, quand nous les possédons, nous ne pouvons pas nous y fier. Tels des oiseaux, ils sautillent, tantôt sur une haie, tantôt sur une autre ; nul ne peut les revendiquer comme siens. Nous pouvons être riches aujourd'hui et pauvres demain ; en bonne santé au coucher et saisis par les affres de la mort avant minuit ; parents joyeux, nous consolant tant bien que mal des espoirs de notre postérité naissante, et bientôt, frappant à notre porte, un des messagers (comme Job) vient pour nous annoncer leur mort. 

Aujourd'hui honoré, mais qui sait si nous ne vivrons pas assez longtemps pour voir cela enterré sous le mépris et le reproche ? L'Écriture compare la multitude des peuples à des eaux – les grands

du monde siègent sur ces eaux. Comme le navire flotte sur les vagues, ainsi leurs honneurs dépendent du souffle et de la faveur de la multitude ; et combien de temps celui qui est porté par une vague peut-il y rester assis ? 

Tantôt ils s'élèvent jusqu'au ciel, comme David parle du navire, tantôt ils retombent dans les profondeurs. "Le roi nous appartient dix fois autant", disent les hommes d'Israël (2 Samuel 19:43). Dans les versets suivants, Schéba sonne la trompette de la sédition, disant : "Nous n'avons aucune part avec David, ni aucun héritage avec le fils d'Isaï" ; et le vent tourne aussitôt, car il est dit : "Tout Israélite s'éleva après David et suivit Schéba." Ainsi David pleurait à chaudes larmes; malheureux est celui qui n'a d'autre destin sûr que celui que ce monde changeant lui offre. Le temps du deuil pour la disparition de toutes les jouissances terrestres est proche. 

Nous les verrons, comme les serviteurs d’Églon virent leur seigneur, tombés morts devant nous, et nous pleurerons parce qu’ils ne sont plus là. Quelle folie est-ce de bercer ce monde vain dans nos affections, dont la joie, comme le rire d'un enfant sur les genoux de sa mère, finira inévitablement par un cri, et de négliger le ciel et les choses célestes, qui durent à jamais ? Ô, souviens-toi de celui qui, remuant son oreiller et se préparant à se reposer; comment fut-il appelé par la mort avant même d'avoir trouvé la chaleur de son lit de repos, que Dieu avait préparé pour lui dans les flammes ; d'où nous l'entendons rugir dans l'angoisse de sa conscience!

Ô âme ! Si seulement tu pouvais avoir un intérêt pour les choses célestes dont nous parlons, elles ne t'échapperaient pas. Le Ciel est un royaume inébranlable, le Christ un héritage permanent, ses grâces et ses consolations, sources intarissables qui jaillissent pour donner la vie éternelle. Les cailles qui nourrissaient la convoitise des Israélites disparurent bientôt, mais le rocher qui abreuvait leur foi les suivit. Ce rocher, c'est le Christ. Assure-toi de lui, et il s'assurera de toi ; il te suivra jusqu'à ton lit de malade et réconfortera ton cœur de sa douce consolation, quand les joies terrestres te seront indifférentes, comme les vêtements de David sur lui, et que nulle chaleur réconfortante ne pourra t'être apportée.

Lorsque tes sens extérieurs seront engourdis, que tu ne pourras ni voir le visage de tes chers amis, ni entendre les conseils et le réconfort qu'ils voudraient t'apporter, alors il viendra, même si ces portes sont fermées, et dira : "La paix soit avec toi, mon enfant bien-aimé ; ne crains ni la mort ni les démons ; je reste pour recevoir ton dernier souffle, et mes anges t'attendent ici, afin que, dès que ton âme aura quitté ton corps, ils la portent et la déposent dans mon sein d'amour, où je te nourrirai des joies éternelles que mon sang a acquises et que mon amour t'a préparées."

Quatrième argument. Les choses terrestres sont vides et insatisfaisantes. On peut en avoir trop, mais jamais assez. Elles engendrent souvent le dégoût, jamais le contentement ; et comment le pourraient-elles, étant si disproportionnées aux vastes désirs de ces esprits immortels qui habitent nos cœurs ? Un esprit n'a ni chair ni os, et ne peut être nourri de tels éléments ; et que lui offre le monde, sinon quelques os recouverts de plaisirs charnels ?

"Le moindre est béni par le plus grand", et non le plus grand par le moindre. Ces choses étant si inférieures à la nature humaine, l’homme doit élever son regard vers Dieu lui-même, Père des esprits, s’il veut être béni. Dieu a destiné ces choses à notre usage, non à notre jouissance, et quelle folie de croire que nous pouvons en tirer ce que Dieu n’y a jamais mis ! Elles sont comme la mamelle qui, soignée avec modération, donne un bon lait, doux et rafraîchissant ; mais si on la presse trop fort, on n’en extrait que du vent ou du sang. Dans ces choses, nous perdons ce qu’elles ont en espérant trouver ce qu’elles n’ont pas.

Nul ne trouve moins de douceur et plus d'insatisfaction dans ces choses que ceux qui s'efforcent le plus de s'en satisfaire. La crème de la créature flotte à la surface, et celui qui ne se contente pas croit qu'en buvant une gorgée plus profonde, en trouver davantage, s'enfonce plus loin et précipite le pire, certain que la déception qu'il rencontrera le transpercera de nombreux chagrins. Mais toutes ces craintes seraient heureusement évitées, si tu tournais le dos à la créature et te tournais vers le ciel.

Efforce-toi d'obtenir le Christ, et par lui l'espérance du ciel, et emprunte le bon chemin vers le contentement ; tu le verras devant toi, et tu goûteras à sa perspective en chemin, oui, tu constateras qu'à chaque pas, tu t'en rapprocheras davantage. Oh ! quel doux changement tu découvriras ! Comme un malade quittant un climat impur et malsain, où il n'a jamais été en bonne santé, qui trouve la guérison en retrouvant l'air pur ou sa terre natale, ainsi trouveras-tu un réconfort pour ton esprit, et une renaissance de ton âme, emplie d'un contentement et d'une paix indicibles. 

Une fois que tu auras fait ta connaissance avec le Christ, la culpabilité de tous tes péchés est effacée, elle qui gâchait toute ta joie auparavant; cette aiguille qui te volait la joie de vivre est retirée. Ta nature est renouvelée et sanctifiée. Et quand un homme est-il en paix, sinon lorsqu'il est en bonne santé ? Et qu'est-ce que la sainteté, sinon la créature rendue à sa juste nature, telle que Dieu l'a créée ? Tu deviens enfant de Dieu, et cela ne peut que te réjouir, j'espère, d'être fils ou fille d'un si grand Roi.

Tu as droit à la gloire du ciel, où tu seras bientôt conduit pour prendre possession de ton héritage et le conserver à jamais. Qui sait ce qu'il est ? Nicéphore nous parle d'un certain Agbarus, un grand homme, qui, ayant entendu parler de la renommée du Christ, due aux miracles qu'il accomplissait, envoya un peintre pour le peindre. Celui-ci, arrivé sur place, fut incapable de le faire, tant l'éclat et la splendeur du visage du Christ étaient grande. Que cela soit vrai ou non, je n'y prête pas attention ; mais, assurément, le visage du Christ glorifié rayonne d'une telle clarté, et le bonheur que les saints connaîtront auprès de lui au ciel, nous interdit, à nous qui habitons dans la chair mortelle, de le concevoir correctement, et qui plus est, de l'exprimer.

Il vaut mieux s'y rendre pour s'informer, et alors nous confesserons que nous n'avons entendu sur terre que la moitié de ce que nous y découvrons, que nos conceptions actuelles ne ressemblent pas plus à cette vision de gloire que nous y aurons, que le soleil sur la table du peintre ne ressemble au soleil lui-même dans les cieux. 

Et si tout cela est ainsi, pourquoi dépenser de l'argent pour ce qui n'est pas du pain, et votre travail pour ce qui ne satisfait pas, voire pour ce qui vous empêche d'obtenir ce qui peut satisfaire ? Les choses terrestres sont comme des ordures qui non seulement ne nourrissent pas, mais coupent l'appétit de celui qui le voudrait. Le ciel et les choses célestes ne sont pas appréciés par une âme corrompue par ces choses. La manne, bien que qualifiée de nourriture des anges pour sa saveur, n'est qu'un pain léger pour un palais égyptien. 

Mais ces choses spirituelles ne dépendent pas de ton opinion, ô homme, qui que tu sois, comme c'est souvent le cas pour les choses terrestres, dont la valeur fluctue au gré des échanges mondiaux et selon la vanité de l'homme. Pense à la terre dorée, et c'est ce qu'elle est, malgré toute la marque royale qui la recouvre. Considère les titres pompeux des honneurs terrestres (dont la poussière orgueilleuse se vante tant), ils sont vanités ; mais aie de viles pensées envers le Christ, et il n'en est pas moins important. Méprise le ciel autant que tu le voudras, il restera le ciel. 

Et lorsque tu auras retrouvé la raison, face au fils prodigue, de savoir ce qui est meilleur, les écorces ou le pain, où vivre le mieux, parmi les porcs des champs ou dans la maison de ton Père, alors tu sauras mieux juger de ces choses célestes. D'ici là, va et fais le meilleur marché possible au monde, mais ne cherche pas cette perle de prix (la véritable satisfaction de ton âme) dans les boutiques de la création ; ne vaudrait-il pas mieux la prendre quand tu peux l'avoir, plutôt que de t'être lassé en vain à suivre les créatures, de revenir honteux et de la manquer ici aussi, parce que tu ne l'as pas voulue quand on te l'a offerte ?

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 36e partie

 

Comment le chrétien peut-il savoir si le ciel est la récompense qu'il désire le plus ?

Essayez de déterminer si ce sont les choses célestes ou terrestres que vous recherchez principalement. Certes, mes amis, nous n'aurions pas à être si ignorants de l'état et des affaires de notre âme si nous étudiions plus souvent avec nos pensées et observions les méandres de notre cœur. Nous saurions vite reconnaître ce qui plaît le plus à notre palais ; et ne pouvez-vous pas savoir si le ciel ou la terre est la nourriture la plus savoureuse pour votre âme ? Et si vous vous demandiez comment savoir si le ciel est le prix que vous désirez le plus, je vous soumettrais simplement à cette double épreuve.

Première épreuve. Es-tu constant dans ta quête ? Aspires-tu au ciel, et à ce qui y conduit ? Dieu se plaît à distribuer les biens terrestres avec parcimonie; chacun en possède un peu, nul ne possède tout ; mais quant aux trésors célestes, il ne les brisera pas en les découpant en morceaux. Si tu veux le ciel, il te faut le Christ ; et si tu veux le Christ, il te faut aimer son service autant que son sacrifice. Sans sainteté, point de bonheur. Si Dieu retranchait ce qui sert les hommes, il aurait assez de clients. Balaam lui-même apprécie une extrémité du gâteau, il voulait "mourir en juste", bien qu'il ait vécu comme un magicien.

Non, Dieu ne traitera pas avec de tels marchands colporteurs ; seul celui qui acceptera pleinement l'offre divine et se déchargera de tout ce qu'il possède appartient à Dieu, et Dieu lui appartient. On peut comparer à juste titre la sainteté et le bonheur à ces deux sœurs, Léa et Rachel. Le bonheur, à l'image de Rachel, paraît plus beau; même un cœur charnel pourrait s'en éprendre ; mais la sainteté, à l'image de Léa, est plus âgée et tout aussi belle, bien qu'en cette vie elle semble souffrir d'un certain désavantage : ses yeux sont embués de larmes de repentir et son visage marqué par les œuvres de mortification. 

Telle est la loi de ce royaume céleste : la cadette ne doit pas être donnée avant l'aînée. Nous ne pouvons jouir de la belle Rachel (du ciel et du bonheur) sans avoir d'abord accueilli la douce Léa aux yeux tendres (la sainteté, avec tous ses devoirs rigoureux de repentance et de mortification). Messieurs, que pensez-vous de cette méthode ? Vous contentez-vous d'épouser le Christ et sa grâce, puis, après un dur apprentissage des tentations, tant de la prospérité que de l'adversité, en supportant la chaleur de l'une et le froid de l'autre, d'attendre que la seconde vous soit enfin donnée ?

Deuxième épreuve. Si, en vérité, le ciel et les choses célestes sont le prix que tu recherches, tu découvriras une attitude céleste, même dans les choses terrestres. Partout où tu rencontreras un chrétien, il se dirige vers le ciel. Le ciel est au cœur de ses actions les plus humbles. Observe donc ton cœur en trois points : dans l'acquisition, l'usage et la conservation des biens terrestres, et vois si tes actions sont guidées par la grâce divine. 

Particulièrement, observe ton cœur dans l'acquisition des biens terrestres. Si le ciel est ton principal trésor, alors tu seras gouverné par une loi céleste dans leur accumulation. Prends un misérable charnel, et ce que son cœur désire, il l'obtiendra par tous les moyens. Le mensonge sied si bien à Guéhazi qu'il peut s'enrichir. Jézabel ose se moquer de Dieu et assassiner un innocent pour un arpent de terre ou deux. 

Absalom, pour gouverner, que ne ferait-il pas ? La barrière de Dieu est trop basse pour contenir un cœur sans grâce, quand le gibier est à portée de main ; mais une âme qui a le ciel en vue est gouvernée par la loi céleste et n’ose pas s’écarter du chemin du ciel pour s’emparer d’une couronne, comme nous le voyons dans le char de David se dirigeant vers Saül. En effet, ce faisant, il devrait se signer en accord avec son propre dessein grandiose, qui est la gloire de Dieu et le bonheur de son âme en sa présence. C'est précisément à ces conditions que les serviteurs de Dieu ont refusé la richesse et la puissance du monde, lorsque l’un ou l’autre de ces éléments était en jeu. 

Moïse rejeta les faveurs de la cour, refusant d'être appelé "fils de la fille de Pharaon". Abraham dédaigna d'être enrichi par le roi de Sodome (Genèse 14:23), afin d'éviter les soupçons de convoitise et d'ambition personnelle ; il ne sera jamais dit qu'il était venu pour s'enrichir du butin plutôt que pour secourir les siens. Néhémie refusa de percevoir l’impôt et le tribut nécessaires à l’entretien de son État, sachant que son peuple était pauvre et démuni, "par crainte de l’Éternel". Suis-tu cette règle ? Ne voudrais-tu pas amasser plus de biens ou d'honneurs que tu ne peux en obtenir avec la permission de Dieu, et resteras-tu fidèle à tes espoirs du ciel ? 

Observe ton cœur dans l'usage des choses terrestres. Découvres-tu un esprit céleste dans l'utilisation de ces choses ?

Le saint met à profit ses biens terrestres en vue d'une fin céleste. Où amasses-tu tes trésors ? Les prodigues-tu à ton ventre voluptueux, à tes faucons et à tes chiens, ou les confies-tu aux pauvres membres du Christ ? À quoi te sers ton honneur et ta grandeur, pour fortifier les mains des justes ou des méchants ? Et ainsi, de tous tes autres plaisirs temporels, un cœur bienveillant les met au service de Dieu. Lorsqu'un saint prie pour ces choses, il a en vue une fin céleste. Si David prie pour la vie, ce n'est pas pour vivre, mais pour vivre et louer Dieu (Psaume 119:175). Lorsqu'il fut chassé de son trône royal par les armes rebelles d'Absalom, voyez quel était son désir et son espoir : "Le roi dit à Tsadok : Ramène l'arche de Dieu dans la ville ; si je trouve grâce aux yeux de l'Éternel, il me ramènera et me montrera l'arche et sa demeure" (2 Samuel 15:25). Remarquez bien : non pas "montre-moi ma couronne, mon palais", mais "l'arche, la maison de Dieu".

Un cœur plein de grâce poursuit les choses terrestres avec une sainte indifférence, réservant la vigueur et le zèle de son esprit aux choses du ciel. Il utilise les premières comme s'il ne les utilisait pas; avec une sorte de nonchalance ; sa tête et son cœur sont absorbés par des questions plus élevées, comment plaire à Dieu, prospérer dans sa grâce, jouir d'une communion plus intime avec le Christ dans ses ordonnances ; en tout cela, il déploie toutes ses forces, rame de toutes ses ressources, sollicite chaque partie et chaque force. 

Ainsi, nous retrouvons David lancé à toute allure : "Mon âme soupire après toi" (Psaume 63). Et, devant l'arche, nous le trouvons dansant de toutes ses forces. Or, un cœur charnel est résolument opposé, son zèle est pour le monde et son indifférence pour les choses de Dieu ; il prie comme s'il ne priait pas, etc., il sue dans son atelier, mais frissonne et se refroidit dans sa chambre. Oh ! comme il est difficile de l'amener à accomplir un devoir de culte envers Dieu, ou de le conduire à se soumettre à une ordonnance ! Aucun temps ne l'empêchera d'aller au marché ; qu'il pleuve, qu'il vente ou qu'il neige, il s'y rend ; mais si le chemin de l'église est un peu humide, ou l'air un peu froid, cela suffit à ses yeux pour laisser son banc vide.

Lorsqu'il s'adonne à une affaire terrestre, il s'y consacre avec autant d'ardeur que le forgeron idolâtre martelant son image, qui, comme le dit le prophète, "travaille de toutes ses forces ; et pourtant, il a faim, et ses forces l'abandonnent ; il ne boit pas, et il est épuisé" (Ésaïe 44:12). L'homme est si zélé dans ses occupations terrestres qu'il se priverait de nourriture en temps voulu pour s'y consacrer. La cuisine est là et elle attendra ; mais lorsqu'il s'agit d'adorer Dieu, il suffit qu'on le retienne au-delà de l'heure du sermon pour qu'il en soit dégoûté et en colère contre le prédicateur. À ce moment-là, le sermon cède la place à la cuisine. 

Ainsi, l'homme, absorbé par ses plaisirs et ses divertissements charnels, ne se soucie guère du temps qui passe et ignore comment s'écoule la journée ; à la tombée de la nuit, il s'irrite qu'elle le prive de tout. Mais lors d'une œuvre sacrée, oh ! comme il est puni ! Le temps lui paraît désormais lourd et pesant. Pendant un sermon, il ne fait que lire l'heure et observer le temps qui s'écoule. Si les hommes ne se trompaient pas eux-mêmes, ils sauraient assurément dans quel sens va leur cœur, à la rapidité, à la force et à la lenteur de ses élans, comme on sait, en barque, si l'on rame contre le courant ou avec lui.

Le chrétien use de ces choses avec une sainte crainte, de peur que les choses de la terre ne le dépouille du ciel et que ses plaisirs terrestres ne compromettent ses intérêts célestes. Il mange avec crainte, travaille avec crainte, se réjouit de son abondance avec crainte. De même que Job sanctifia ses enfants en offrant pour eux un sacrifice, par crainte qu'ils n'aient péché, le chrétien sanctifie sans cesse ses plaisirs terrestres par la prière, afin d'être délivré de leurs pièges.

Observe ton cœur dans la gestion des biens terrestres. La même loi céleste que le chrétien a suivie pour les acquérir, il l'observe également pour les conserver. De même qu'il n'ose affirmer qu'il sera riche et honorable dans le monde, si Dieu le veut, de même il n'ose affirmer qu'il conservera ce qu'il possède. Il ne les conserve que jusqu'à ce que son Père céleste les réclame, lui qui les lui a donnés à l'origine. Si Dieu les lui lègue et les transmet à sa descendance, il le bénit et il désire faire de même lorsqu'il les lui reprend. 

En effet, le dessein de Dieu à travers les grandes choses du monde, qu'il envoie parfois sur les saints, est principalement de leur donner l'avantage d'exprimer plus pleinement leur amour pour lui, en renonçant à ces choses pour Lui. Dieu n'a jamais voulu, par cette étrange providence qui amena Moïse à la cour du Pharaon, l'y installer dans le faste et la grandeur du monde. Un cœur charnel, certes, aurait interprété la providence comme une occasion favorable que Dieu lui aurait offerte pou s'élever au trône (ce que certains disent qu'il aurait pu faire avec le temps) mais comme une opportunité de manifester avec plus d'éclat encore sa foi et son abnégation, en renonçant à tout cela, ce qui lui vaut un souvenir si honorable parmi les dignes du Seigneur (Hébreux 11:24-25).

Une âme véritablement pieuse estime qu'il n'existe pas d'autre manière de donner autant de sens à ses intérêts terrestres qu'en les offrant pour l'amour du Christ. Bien que le traître ait pensé que le parfum de Marie aurait pu être vendu à un meilleur marché, il ne fait aucun doute que cette femme vertueuse était seulement troublée de ne pas en avoir un autre, plus précieux, à verser sur la tête de son cher Sauveur. 

Cela conduit le chrétien à toujours brandir le couteau du sacrifice contre ses plaisirs terrestres, prêt à les offrir en sacrifice lorsque Dieu l’appelle. Il les jettera par-dessus bord plutôt que de risquer un naufrage pour sa foi ou sa conscience ; il les a recherchés en dernier recours, et c’est pourquoi il s’en séparera en premier. Naboth préfère s’exposer à la colère du roi (qui lui coûtera finalement la vie) plutôt que de vendre un ou deux arpents de terre qui lui reviennent de droit. 

Le chrétien, quant à lui, exposera tout ce qu’il possède en ce monde pour préserver son espoir en l’au-delà. Jacob, dans sa marche vers Ésaü, envoya ses serviteurs avec ses troupeaux devant lui et suivit ses femmes. S'il peut sauver quelque chose de la colère de son frère, ce sera ce qu'il aime le plus. Si le chrétien peut sauver quelque chose, ce sera son âme, sa foi en Christ et sa vie au ciel. Alors, quoi qu'il arrive, il pourra dire, non pas comme Ésaü à Jacob : "J'ai beaucoup", mais comme Jacob à Esaü : "J'ai tout ce que je veux, tout ce que je désire" (Genèse 33:9,11).

Comme le dit David : "C’est là tout mon salut et tout mon désir" (2 Samuel 23:5). À présent, songeons-nous à cette vérité : le ciel régit-il nos plaisirs terrestres ? Ne préférerais-tu pas préserver ton honneur, tes biens, voire ta vie, au détriment de ta nature céleste et de ses espoirs ? Que choisirais-tu, si tu ne pouvais conserver les deux ? Sauver ta peau ou avoir une conscience saine? Étrange réponse, si elle est vraie, que celle qu'Henri V aurait donnée à son père, usurpateur de trône, qui, mourant, fit appeler son fils et lui dit : "Mon beau fils, prends la couronne (qui reposait sur son oreiller, près de sa tête), mais Dieu seul sait comment je l'ai obtenue." Il répondit : "Peu m'importe comment tu l'as obtenue ; maintenant que je l'ai, je la garderai aussi longtemps que mon épée pourra la défendre." Celui qui garde la terre par l'injustice ne peut espérer le ciel par la justice.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 35e partie

 

"Dans les lieux célestes".

Ces mots contiennent la dernière partie de la description de notre grand ennemi, qui comporte une certaine ambiguïté : l'adjectif n'étant exprimé que dans l'original, c'est-à-dire "les lieux célestes". L’expression étant défectueuse, nos traducteurs l’ont lue "dans les lieux élevés" ou célestes, comme si l’apôtre voulait souligner l’avantage de position que cet ennemi, du fait de sa position supérieure à la nôtre; qu'il possède sur nous. 

En effet, c’est ainsi que la plupart des interprètes procèdent, mais certains, anciens comme modernes, lisent ces mots non pas "dans les lieux célestes", mais "dans les choses célestes", interprétant la pensée de l’apôtre comme indiquant que la matière ou le prix pour lequel nous luttons avec les principautés et les puissances sont des choses célestes. Selon Occumenius, c'est comme si l'apôtre avait dit : "Nous ne luttons pas pour des choses insignifiantes et futiles, mais pour les choses célestes, oui, pour le ciel lui-même et notre adoption", poursuit-il. 

Chrysostome l'interprète de la même manière, en termes de choses célestes, c'est-à-dire pour les réalités célestes de Dieu et, après lui, Musculus et d'autres auteurs modernes. Les raisons invoquées pour cette interprétation sont convaincantes. 

Première raison. Le mot employé ailleurs de manière indéfinie désigne des choses, non des lieux (Hébreux 8:5). On remarque d'ailleurs que ce mot est utilisé près de vingt fois dans le Nouveau Testament, jamais pour désigner un lieu aérien, mais toujours pour des choses véritablement célestes et spirituelles. Ce mot signifie en effet proprement "supra-céleste", et s'il était appliqué à des lieux, il signifierait les endroits où le diable n'est jamais revenu depuis sa chute. 

Deuxième raison. Il ne semble pas y avoir d'argument convaincant pour rendre Satan redoutable du simple fait qu'il nous domine "géographiquement". Certes, il est avantageux pour les hommes de conquérir une colline ou de se trouver en position dominante, mais aucun pour les esprits. Cependant, si l'on considère cela d'un point de vue purement matériel, cela renforce le poids de tous les autres aspects de cette description. 

Nous luttons contre les principautés, les puissances et le mal spirituel et non pour les futilités et les bagatelles que la terre offre, insignifiantes à conserver ou à perdre, mais pour celles que le ciel nous présente. Un tel ennemi et un tel enjeu nous obligent à porter une attention toute particulière à la manière de mener ce combat. Cette parole ainsi décortiquée, la note sera la suivante.

Le prix pour lequel les croyants luttent est céleste.

Doctrine. Le prix principal pour lequel nous luttons contre Satan est céleste. Ou encore, le dessein maléfique de Satan est de dépouiller et de piller le chrétien de tout ce qui est céleste. En effet, tout ce que le chrétien possède ou désire en tant que chrétien est céleste. Le monde est extérieur à son être et à son bonheur ; il est étranger au chrétien et ne s'immisce ni dans sa joie ni dans sa peine. Comblez un homme de toutes les richesses et de tous les honneurs du monde, ils ne feront pas de lui un chrétien ; comblez-en un chrétien, ils ne feront pas de lui un meilleur chrétien.

Encore une fois, qu'on leur enlève tout, et ainsi dépouillé, il restera chrétien, et peut-être même un meilleur chrétien. Ce fut un discours remarquable d'Érasme, s'il fut prononcé avec sincérité et si son esprit n'était pas trop vif pour sa conscience. Il disait ne pas désirer la richesse et les honneurs plus qu'un cheval chétif ne désire un lourd sac de manteau. Et je pense que tout chrétien sain d'esprit partagerait cet avis. Satan ne devrait guère nuire au saint s'il ne concentrait ses forces que contre ses plaisirs extérieurs, car le chrétien ne les apprécie pas ; ce serait comme si l'on pensait blesser un homme en frappant ses vêtements après qu'il les a ôtés. Dans la mesure où l'Esprit de grâce règne dans le cœur du saint, celui-ci s'est dépouillé du monde, de ses désirs et de sa joie, de sorte que ces épreuves sont à peine ressenties ; et c'est pourquoi elles sont ses trésors célestes, le butin que Satan convoite.

Premièrement. La nature du chrétien est céleste, née d'en haut. De même que le Christ est le Seigneur venu du ciel, toute sa descendance est céleste et sainte. Or, le dessein de Satan est d'avilir et de déflorer cette nature ; c'est la précieuse vie de cette nouvelle créature qu'il traque ; il a perdu cette beauté de sainteté qui rayonnait jadis si glorieusement sur sa nature angélique et maintenant, tel un véritable apostat, il s'efforce de ruiner chez le chrétien ce qu'il a lui-même perdu.

Les germes de cette guerre sont semés dans la nature même du chrétien. Tu es saint. Cela, il ne peut le supporter. "Miles feri faciem", disait César, lorsqu'il ordonna à ses soldats de "frapper au visage" les citoyens romains. Ces citoyens, disait-il, aiment leur beauté ; la souiller, c'est tout souiller. L'âme est le visage où l'image de Dieu est imprimée, la sainteté est la beauté de ce visage, qui nous rend véritablement semblables à Dieu. 

Satan sait que Dieu aime cela, et que le saint s'en méfie. C'est pourquoi il s'efforce de blesser et de défigurer cela, afin de se glorifier de la honte du chrétien et de jeter le mépris sur Dieu en brisant son image. N'est-il pas judicieux d'engager sa vie et son corps dans un combat contre cet ennemi qui voudrait nous dérober ce qui nous rend semblables à Dieu lui-même ? Avez-vous oublié les articles de paix sanglants que Nahash proposa aux hommes de Jabès-Galaad ? Aucune paix n’était possible, à moins qu’ils ne le laissent leur crever l’œil droit, ce qui serait un affront pour tout Israël. Pour savoir comment cela fut accueilli, lisez 1 Samuel 11:6.

Le visage ayant perdu un œil n'est pas aussi déformé que peut l'être l'âme qui perd sa sainteté, et l'on ne peut espérer aucune paix de la part de Satan, à moins qu'il ne nous en prive. À cette pensée, il me semble que l'Esprit du Seigneur devrait s'emparer du chrétien et que sa colère s'enflammerait bien plus fort contre cet esprit maudit que celle de Saül et des hommes d'Israël contre Nahash.

Deuxièmement. Le commerce du chrétien est céleste ; la marchandise qu'il traite est la croissance de ce royaume céleste. "Notre conversation est dans les cieux" (Philippiens 3:20). La conduite de chacun est conforme à sa vocation. Celui dont le commerce est terrestre se soucie des choses terrestres, et celui dont le commerce est céleste s'y consacre pleinement. Chacun s'occupe de ses affaires, nous dit l'apôtre. On peut croiser un commerçant hors de sa boutique de temps à autre, mais il est comme un poisson hors de l'eau, jamais à son élément tant qu'il n'a pas retrouvé sa vocation. Ainsi, lorsque le chrétien s'occupe du monde et le mondain des choses célestes, tous deux sont égarés, mal préparés, jusqu'à ce qu'ils reprennent leurs activités coutumières. Or, ce commerce céleste est précisément ce que Satan s'efforce d'empêcher.

Si le chrétien pouvait jouir d'un libre commerce avec le ciel pendant quelques années seulement, sans être inquiété, il deviendrait vite riche, trop riche même pour la terre. Mais à cause des pertes subies du fait de ce pirate qu'est Satan, et aussi à cause du tort qu'il reçoit de la trahison de certains, qui, tels des serviteurs infidèles, correspondent avec ce brigand, il est maintenu dans la misère ici-bas, et une grande partie de ses gains est perdue. Or, le commerce céleste du chrétien se situe soit à l'intérieur des murs, soit à l'extérieur et il ne peut être (vraiment) libre ni à l'intérieur ni à l'extérieur, car Satan est à ses trousses dans les deux cas.

1. À l'intérieur. C'est ce que j'appellerais son commerce intime, qui se déroule en secret, entre Dieu et son âme. Ici, le chrétien pratique un commerce inconnu ; il est au ciel, puis de retour chez lui, richement chargé de pensées et de méditations célestes, avant même que le monde ne sache où il était. Chaque créature qu'il voit est une source d'inspiration pour son cœur, lui offrant matière à réflexion et à méditation. Chaque sermon qu'il entend lui fournit du travail à approfondir et à développer une fois seul. Chaque grâce est comme un vent qui gonfle ses voiles et incite son cœur à une action céleste, ou autre, appropriée à la circonstance.

Tantôt il est empli de joie à la pensée de la miséricorde divine, tantôt il est plongé dans une sainte tristesse face à ses péchés ; tantôt il exalte Dieu par ses louanges, tantôt il s'injurie devant lui pour sa propre infamie. Tantôt il se nourrit de l'alliance, savourant les consolations des promesses, tantôt il imprègne son cœur d'une sainte crainte et d'une peur intense des menaces. Ainsi, le chrétien s'élève, tandis que le vil homme du monde lèche la poussière du sol. 

L'une de ces perles célestes que le chrétien acquiert par troc vaut plus que tout ce que le mondain obtient de toute sa vie, malgré sa sueur et ses labeurs. Les pieds du chrétien se tiennent là où se trouvent les têtes des autres. Il marche sur la lune et se revêt du soleil ; il contemple les hommes terrestres (comme on contemple du haut d'une colline ceux qui vivent dans un marais ou une lande), et les voit ensevelis sous un brouillard de plaisirs et de profits charnels, tandis que lui respire un air pur et céleste, non pas si élevé qu'il soit à l'abri des tempêtes et des ouragans.

Bien des souffrances l'assaillent, venant du péché et de Satan. Que signifient sinon ces tristes plaintes et ces gémissements qui émanent des enfants de Dieu ? Leurs cœurs sont-ils si morts et engourdis, leurs pensées si vagabondes et si peu attachées au devoir, et même souvent si perverses et impures, qu'ils n'osent presque pas dire ce qu'ils sont, de peur de se souiller les lèvres et d'offenser les oreilles d'autrui en les nommant ? Assurément, le chrétien désire ardemment méditer, prier, écouter et vivre autrement, n'est-ce pas ?

Oui, j'ose me porter garant pour lui. Mais tant qu'il y aura un diable qui tentera et que nous continuerons à marcher sur son chemin, il en sera ainsi, plus ou moins. Aussi vite que nous nous efforçons de libérer la source de nos cœurs, il s'efforcera de la détruire ou de l'étouffer à nouveau ; de sorte que nous avons deux tâches à accomplir simultanément, remplir notre devoir et surveiller celui qui s'oppose à nous; la truelle et l'épée à la main. Il faut bien travailler pour ceux qui, tandis qu'ils s'efforcent d'édifier l'édifice, voient d'autres chercher sans cesse à le démolir.

2. À l'extérieur. Cette part du commerce du chrétien qui se déroule à l'extérieur est également céleste. Considérez un chrétien dans ses relations, sa vocation, son voisinage ; il est un commerçant céleste en tout. Le but principal de sa vie est de faire ou de recevoir du bien. La compagnie de ceux qui ne donnent ni ne reçoivent cela ne lui convient pas. Que serait un marchand s'il n'y avait

ni achat ni vente ? 

Chacun s'efforce, selon sa vocation, de s'établir là où les affaires sont les plus florissantes et où il a le plus de chances de prospérer. Le chrétien, lorsqu'il le peut, s'entoure de proches (époux, épouse, serviteurs) dont les liens sont compatibles avec sa vocation céleste, et non de ceux qui pourraient le freiner. Il fréquente les personnes les plus saintes comme ses connaissances les plus intimes ; s'il y a un saint dans sa ville, il le recherchera et c'est avec lui qu'il s'entretiendra. Dans ses conversations avec ces personnes et avec toutes les autres, son œuvre principale est tournée vers le ciel, car son principe intérieur, guidé par la spiritualité, l'y incline.

Voilà qui alarme les enfers ! Quoi ! Non content d'aller lui-même au ciel, mais par son saint exemple, ses paroles bienveillantes, ses doux conseils et ses réprimandes opportunes, il va marchander avec les autres et s'efforcer de les entraîner avec lui ? Voilà qui fait sortir le lion fou de sa tanière. Ceux-là, à coup sûr, trouveront le diable sur leur chemin pour les combattre. "J'aurais voulu venir", dit Paul, "mais Satan m'en a empêché." Celui qui se porte garant de Dieu et laisse paraître, par ses paroles, qu'il œuvre pour lui, aura bien assez d'ennemis, si le diable le peut.

3. Les espoirs du chrétien sont entièrement célestes ; il ne compte sur rien de ce que le monde a à lui offrir. Bien au contraire, il se croirait le plus misérable de tous si sa religion se limitait là à cela. Non, c'est le ciel et la vie éternelle qu'il attend ; et même s'il est si pauvre qu'il ne peut léguer un sou, il se considère néanmoins comme un plus grand héritier que s'il était l'enfant du plus grand prince de la terre. 

Cet héritage, il le contemple par la foi et se réjouit de l'espérance de la gloire qu'il lui apportera. La supercherie et la gloire illusoire des grands de ce monde ne l'incitent pas à envier leur pompe fantasque ; mais, lorsqu'il est lui-même au plus bas, il peut oublier ses propres peines présentes, et les plaindre dans toute leur bravoure, sachant que d'ici quelques jours, la croix sera ôtée de son dos et les couronnes de leurs têtes; leur part sera dépensée, lorsqu'il recevra toute la sienne.

Ces choses le comblent d'une telle joie qu'il ne peut se permettre de se voir malheureux, alors que d'autres le croient, et que le diable le lui dit. Cela tourmente l'âme même du diable de voir le chrétien voguer vers le ciel, empli de la douce espérance du bonheur qui l'attend à son arrivée ; c'est pourquoi il déchaîne les tempêtes et les ouragans qu'il peut, soit pour entraver son arrivée dans ce port béni (qu'il désire tant et dont il ne désespère pas totalement), soit du moins pour en faire un voyage d'hiver pénible, comme le fut celui de Paul, durant lequel ils subirent tant de pertes. Et il y parvient très souvent, à un tel point que, par ses violentes et impétueuses tentations qui s'abattent longuement sur le chrétien, il lui fait perdre une grande partie de ses précieuses joies et de ses consolations ; oui, parfois, sous l'effet de la tentation, il amène l'âme à songer à quitter le navire, tandis que, pour l'instant, tout espoir de salut semble s'être évanoui.

Vous voyez donc pourquoi nous luttons contre le diable. Nous en venons à l'usage ou à l'application. 

Un mot de réprimande à quatre types de personnes.

1. C'est un reproche adressé à ceux qui, loin de lutter contre Satan pour ce prix céleste, refusent de l'accepter. Au lieu de conquérir le ciel par la force, ils le lui refusent par la force. Depuis combien de temps le Seigneur crie-t-il dans nos rues : "Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche" ? Depuis combien de temps l'Évangile résonne-t-il à nos oreilles ? Et pourtant, aujourd'hui encore, tant d'âmes trompées par le diable foncent furieusement vers l'enfer et refusent d'être réorientées. qui refusent d’être appelés enfants de Dieu et préfèrent l’esclavage du diable à la glorieuse liberté par laquelle le Christ les libérerait ; estimant pour un temps les plaisirs du péché plus précieux que les richesses du ciel.

On raconte que Cato, l’ennemi juré de César, voyant ce dernier triompher, au lieu de se soumettre et de s’en remettre à sa clémence, se fit du mal. César, l’apprenant, s’écria avec passion : "Ô Cato, pourquoi m’as-tu refusé l’honneur de te sauver la vie ?" 

Et nombreux sont ceux qui marchent comme s'ils rechignaient à l'honneur du salut de leur âme. Quelle autre explication pouvez-vous donner, pécheurs, pour avoir rejeté sa grâce ? Le ciel et le bonheur ne sont-ils pas désirables et à être préféré au péché et à la misère ? Pourquoi donc ne les accueillez-vous pas ? Ou sont-ils pires parce qu’ils viennent à vous baigner dans le sang du Christ ? Oh ! Oh ! combien le Christ doit être indigné d'être ainsi traité, lui qui vient sur une si gracieuse ambassade !

Ne pourrait-il pas te dire, comme il le fit jadis à ces officiers envoyés pour l'arrêter : "Êtes-vous venus contre un voleur, armés d'épées et de bâtons ?" S'il est voleur, c'est uniquement pour te dérober tes péchés, et te laisser le ciel. Oh ! par amour pour Dieu, réfléchis à ce que tu fais ! C'est la vie éternelle que tu rejettes, et en agissant ainsi, tu te juges indignes d'elle (Actes 13:46).

2. Elle réprimande ceux qui sont les instruments de Satan pour voler les âmes de ce qui est céleste. Parmi les voleurs, il y en a certains que vous appelez des pourvoyeurs, qui se renseignent sur l'emplacement d'un butin ; lorsqu'ils l'ont trouvé et savent qu'une telle personne voyage avec une charge sur elle, ils emploient quelqu'un d'autre pour la voler, tandis qu'eux-mêmes se font discrets. Le diable est le grand maître de la manipulation ; il observe le chrétien, sa conduite, les lieux qu'il fréquente et ses fréquentations, la grâce ou le trésor céleste qu'il porte en son cœur. Une fois cela fait, il dispose des instruments nécessaires pour accomplir son dessein.

Ainsi, il considéra les grâces admirables de Job et réfléchit à la meilleure façon de le dépouiller de son trésor céleste. Et qui d'autre que sa femme et ses amis pourrait le faire pour lui ? sachant pertinemment que leur discours pourrait être cru. Ô amis, interrogez votre conscience; n'avez-vous pas, vous aussi, déjà rendu service au diable de cette manière ? Peut-être avez-vous un enfant ou un serviteur qui, jadis, se tournait vers le ciel, mais vos réprimandes l'ont effrayé et, à présent, il est peut-être aussi charnel que vous pouvez l'être. Ou peut-être votre femme, avant de vous connaître, était-elle pleine de vie dans les voies de Dieu, mais depuis qu'elle a été transplantée dans votre terre froide, par vos paroles vaines et vos conversations déplaisantes, au mieux votre mondanité et votre formalité, elle est maintenant à la fois décadente dans sa grâce et privée de son confort.

Ô homme, quelle accusation sera portée contre toi pour cela devant le tribunal de Dieu ? Tu t’en tirerais mieux en lui volant son argent et ses bijoux qu’en lui dérobant sa grâce et son bien-être!

Cela dénonce la négligence déplorable dont la plupart font preuve dans leur quête de ce prix céleste. Nul ne serait sans doute heureux de voir son âme sauvée enfin ; mais où est l'homme ou la femme qui, par ses efforts vigoureux, démontre sa sincérité ? Quelle préparation guerrière font-ils contre Satan, qui se tient entre eux et leur foyer ? Où sont leurs armes ? Où est leur habileté à les manier, leur résolution à les défendre, et le soin consciencieux de s'exercer quotidiennement à leur usage ? 

Hélas, c'est une rareté, que l'on ne trouve pas dans toutes les maisons où la profession de foi est affichée à la porte. Si la volonté et le désir peuvent les conduire au ciel, alors ils peuvent y venir ; mais quant à cette lutte et ce combat, à cette religion qui devient notre affaire, ils en sont aussi éloignés qu'ils le sont du ciel. Ils partagent l'avis de Tully, qui, par une journée d'été, allongé dans l'herbe, disait : "Oh ! si seulement cela était possible que je puisse rester ici et accomplir mes travaux journaliers". 

Ainsi, beaucoup se liquéfient et gaspillent leur vie dans la paresse, et disent en leur cœur : "Oh ! si seulement c'était le chemin du paradis !" mais ne font aucun effort pour se procurer la grâce nécessaire à une telle entreprise. 

J'ai lu l'histoire d'un grand prince d'Allemagne, envahi par un ennemi plus puissant que lui. Grâce à ses amis et alliés, accourus à son secours, il se procura rapidement une belle armée, mais il n'avait pas d'argent, disait-il, pour les payer. En réalité, il rechignait à s'en séparer, ce qui provoqua le départ de certains mécontents, tandis que d'autres négligeaient ses affaires. Il fut ainsi chassé de son royaume et ses coffres, pillés dans son palais, regorgeaient de trésors. Il fut ruiné, comme certains malades meurent faute de vouloir payer le médecin.

Cela ajoutera à la misère des âmes damnées lorsqu'elles auront le loisir de méditer sur ce qu'elles ont perdu en perdant Dieu, de se souvenir des moyens, des dons et des talents qu'elles avaient jadis pour obtenir la vie éternelle, mais qu'elles n'ont pas eu le cœur d'utiliser. Cela réprimande ceux qui font grand bruit et s'agitent en matière de religion, qui s'empressent de la pratiquer, trop occupés à se mêler des devoirs les plus stricts, comme si le ciel avait monopolisé leurs cœurs tout entiers ; mais comme l'aigle, lorsqu'ils planent au plus haut, leur proie est en bas, là où leur regard est aussi. 

Il y a toujours eu et il y aura toujours une telle génération qui se mêle aux saints de Dieu, qui prétend vivre au ciel, dont les vêtements extérieurs sont ornés de discours et de devoirs célestes, tandis que leurs cœurs sont tapissés d'hypocrisie, trompant ainsi les autres, mais surtout eux-mêmes. Tels sont peut-être les saints du monde, mais ils sont des démons aux yeux du Christ.

Ne vous ai-je pas choisis, vous douze, et l'un de vous est un démon ! Et, en vérité, de tous les démons, aucun n'est aussi mauvais que le démon professant, le démon prêchant et priant. Ô messieurs, soyez francs. La religion est aussi précieuse que votre œil, on ne plaisante pas avec elle. Souviens-toi du châtiment qui s'abattit sur Balthazar, tandis qu'il se délectait dans les coupes du sanctuaire. La religion et ses devoirs sont sacrés, non faits pour que tu y abreuves tes convoitises.

Dieu s'est manifesté de façon remarquable en décelant et en confondant ceux qui ont prostitué le sacré à des fins terrestres. Jézabel jeûnait et priait, afin de mieux dévorer la vigne de Naboth, mais c'est elle qui fut dévoré. Absalom était aussi pervers (jusqu'à ce qu'il ait dérobé la couronne de son père) que son frère Amnon, jusqu'à ce qu'il ait fait de même avec sa sœur. Pour dissimuler sa trahison, il revêtit un voile de piété et demanda la permission d'aller accomplir son vœu à Hébron, alors qu'il avait un autre plan en tête. N'est-il pas tombé par sa propre hypocrisie ? 

De tous les hommes, leur jugement est approuvé avec le plus de promptitude, ceux qui masquent les entreprises mondaines ou perverses par des apparences célestes. Parmi cette bande se trouvaient ceux dont l'apôtre dit : "Leur condamnation ne sommeille point" (2 Pierre 2:3) ; et ceux à qui Dieu dit : "Moi, l'Éternel, je lui répondrai moi-même, je tournerai ma face contre cet homme, je ferai de lui un signe et un sujet de sarcasme, et je le retrancherai du milieu de mon peuple ; et vous saurez que je suis l'Éternel" (Ézéchiel 14:7,8).

Un amour éternel

 

Je t'aime d'un amour éternel; C'est pourquoi je te conserve ma bonté (Jérémie 31:3).

Mais dans toutes ces choses nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. Car j'ai l'assurance que ni la mort ni la vie, ni les anges ni les dominations, ni les choses présentes ni les choses à venir, ni les puissances, ni la hauteur, ni la profondeur, ni aucune autre créature ne pourra nous séparer de l'amour de Dieu manifesté en Jésus-Christ notre Seigneur (Romains 8:37-39).

Quelqu'un a dit que l'amour de Dieu pouvait se comparer à une source d'eau qui ne tarit jamais; à un soleil qui ne se couche jamais. C'est important de se rappeler de ce grand amour divin; beaucoup l'ont oublié, et, du milieu de leur détresse causée par leurs péchés, ils ont sombré dans le désespoir, croyant le mensonge de l'ennemi que Dieu ne les aimait pas et qu'Il ne les aimerait jamais.

Cette tactique n'est guère surprenante; dès le jardin d'Éden, après avoir péché, Adam et Ève se cachèrent "loin de la face de l'Éternel", Genèse 3:8. N'est-ce pas ce que notre nature humaine nous pousse encore à faire lorsque nous savons avoir mal agi? Ne cherchons-nous pas trop souvent à nous cacher de Dieu, soit en couvrant notre péché, ou encore en croulant sous un tel fardeau de culpabilité que nous ne voulons plus nous approcher de Jésus-Christ pour être pardonnés? 

C'est pourquoi il est si important de se rappeler la profondeur de l'amour de Dieu. Nous ne serons jamais à la hauteur d'un tel amour; nous n'en serons jamais digne. L'apôtre Paul, à cause de tout le mal qu'il avait fait dans sa vie antérieure, se considérait comme "le premier des pécheurs" (1 Timothée 1:15). Pourtant, après sa conversion, c'est lui qui écrira ces versets de la lettre aux Romains où il proclame avec tant de passion que l'amour de Dieu ne connaît pas de limite.

N'oublions pas qu'en Jérémie 31, Dieu parle à un peuple qui lui a été infidèle. Ce peuple était rebelle et avait été déporté, et pourtant, au chapitre 30, Dieu leur dit encore qu'Il les ramènera dans leur pays, mais par-dessus tout, cela signifiait qu'Il les ramenait à Son service, afin qu'ils ne servissent plus les dieux étrangers (Jérémie 30:8-9). Ce grand Dieu qui, d'une seule pensée, pourrait détruire tous ceux qui s'opposent à Lui, ne peut s'empêcher d'aimer et de pardonner. "Je t'aime d'un amour éternel". C'est incroyable quand on y pense! 

Qu'est-ce que l'homme, pour que tu te souviennes de lui? Et le fils de l'homme, pour que tu prennes garde à lui? (Psaume 8:4). Il nous a aimé d'un amour éternel. Pas d'un amour qui a débuté en même temps que nous avons cru en Lui; non, Il nous a aimé bien avant, avant la même la fondation du monde, Il avait un plan d'amour par lequel Il Se ferait connaitre à nous et entrerait en communion avec nous, plan qui s'est pleinement manifesté en Jésus-Christ venant à la croix porter les péchés de tous les pécheurs repentants.

Jérémie 31:9 dit : "Ils viennent en pleurant, et je les conduis au milieu de leurs supplications; je les mène vers des torrents d'eau, par un chemin uni où ils ne chancellent pas (...)". Cela représente parfaitement la condition de tout pécheur repentant, pleurant sur sa propre condition et revenant vers Dieu, tel le fils prodigue. Et cela est encore l'œuvre d'amour de Dieu qui permet que tout pécheur se repente et vienne à la connaissance de la vérité. 

"Je te conserve ma bonté", dit-Il au verset 3, et "je te rétablirai" (v.4). C'est encore ce qu'Il dit aujourd'hui à tous les pécheurs qui entendent Sa voix par la proclamation de l'Évangile; il n'est pas trop tard. "Je te conserve ma bonté et je te rétablirai". "Car ainsi parle le Très-Haut, dont la demeure est éternelle et dont le nom est saint: J'habite dans les lieux élevés et dans la sainteté; mais je suis avec l'homme contrit et humilié, afin de ranimer les esprits humiliés, afin de ranimer les cœurs contrits. Je ne veux pas contester à toujours, ni garder une éternelle colère, quand devant moi tombent en défaillance les esprits, les âmes que j'ai faites (Esaïe 57:15-16).

Il y a un avenir et de l'espérance pour tout pécheur qui se repent et qui accepte le pardon de Dieu par la foi et qui accepte Jésus comme son Seigneur et Sauveur personnel. Aujourd'hui même, viens à Jésus et reçoit Son amour ainsi que le pardon de tous tes péchés, car s'Il n'aime pas le péché, Il t'aime, toi, même si tu te considères comme le plus misérable des pécheurs,

Que toute la gloire soit rendue à Dieu seul, Amen. 

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 34e partie

 

Pourquoi le chrétien ne devrait pas se reposer sur une quelconque œuvre de grâce.

Premièrement. Ta grâce ne peut prospérer tant que tu t'appuies sur elle. Un esprit légaliste n'est pas ami de la grâce ; au contraire, il en est un ennemi acharné, comme l'ont montré les pharisiens au temps du Christ. La grâce ne vient pas de la loi, mais du Christ ; tu peux la maintenir assez longtemps avant de recevoir la vie de la grâce dans ton âme, ou une vie plus profonde dans ta grâce. Si tu veux cela, tu dois te placer sous les ailes du Christ par la foi. De son Esprit, dans l'Évangile, seul vient cette douce chaleur naturelle qui fait éclore ton âme à la vie de sainteté et accroît ce que tu possèdes. Tu ne peux pas te placer sous les ailes du Christ tant que tu n'es pas sorti de l'ombre de l'autre, en renonçant à toute attente de tes propres œuvres et services. Tu connais la malédiction de Ruben : il ne pouvait pas exceller, car il était monté dans le lit de son père. Lorsque les autres tribus se multipliaient, a sienne était peu nombreuse.

En te fiant à tes propres œuvres, tu fais pire, car cela concerne Christ; excelleras-tu en grâce ? Peut-être certains d'entre vous professez être chrétiens depuis longtemps et pourtant, vous n'avez guère progressé dans l'amour de Dieu, l'humilité, la vocation céleste, la mortification ; il vaut la peine de creuser pour voir ce qui est à la racine de votre profession : s'il n'y a pas un principe légaliste qui vous a trop influencé.

N'avez-vous pas pensé que vos devoirs et vos services soient fait avec Dieu, et n'avez-vous pas trop misé sur vos propres actions ? Hélas ! C'est comme une terre morte qu'il faut jeter dehors et remplacer par les principes de l'Évangile. Essayez seulement cette voie, et vous verras si la source de votre grâce ne jaillira pas rapidement. David raconte comment il s'est établi et s'est épanoui, alors que des hommes riches et puissants se sont soudainement flétris et réduits à néant. 

"Voici", dit-il, "cet homme-là n'a pas fait de Dieu sa force, mais s'est confié sur l'abondance de ses richesses. Moi, je suis comme un olivier verdoyant dans la maison de Dieu ; je me confie en la miséricorde de Dieu pour toujours et à jamais" Psaume 52:7-8. Tandis que d'autres se confient aux richesses de leur propre justice et de leurs services, et ne font pas de Christ leur force, renonce à tout et mets ta confiance en la miséricorde de Dieu en Christ, et tu seras comme un olivier verdoyant tandis que l'autre se fanera.

Deuxièmement. Chrétien, tu ne trouveras pas le vrai réconfort tant que tu te reposeras sur une œuvre de grâce inhérente et que tu ne t'éloigneras pas de tes propres actions et de ta justice. Le réconfort évangélique naît d'une racine évangélique, qui est Christ. « Nous sommes la circoncision, nous qui rendons un culte à Dieu en esprit, qui nous glorifions en Jésus-Christ, et qui ne mettons pas notre confiance dans la chair » (Philippiens 3:3). 

Or, une âme qui se repose sur une certaine sainteté en elle-même greffe sa consolation sur elle-même, et non sur Christ. Il place sa confiance en lui-même et non en Christ, faisant ainsi du Christ une nourrice sèche (et inutile); quel réconfort peut-il pousser sur cet arbre sec ? L’Esprit est notre consolateur, notre maître et notre conseiller. Or, comme l’Esprit, lorsqu’il enseigne, ne vient pas avec une vérité nouvelle ou étrangère, mais prend de Christ; ce qu’il trouve dans la Parole, de même, lorsqu’il console, il le prend de Christ; sa justice, et non la nôtre. Le Christ est la matière et le fondement de son réconfort. 

Tous les réconforts ne sont que le Christ distillé et composé de promesses diverses ; son action, non la nôtre ; sa souffrance, non la nôtre ; sa sainteté, non la nôtre. Il ne dit pas : "Âme, réjouis-toi ! Tu es sainte", mais : "Âme, triomphe ! Christ est juste, et le Seigneur est ta justice" ; non pas : "Âme, prie doucement, ne crains rien", mais : "Tu as un Avocat auprès du Père, Jésus-Christ le juste" ; de sorte que le premier pas pour recevoir le réconfort de l'Esprit est de renoncer à tout réconfort qui nous est propre. 

De même que, pour apprendre de l'Esprit, celui qui veut être instruit par lui doit d'abord devenir fou, c'est-à-dire ne pas s'appuyer sur sa propre intelligence, de même celui qui veut être consolé doit d'abord se dépouiller de tout appui personnel, ne pas se fier à son propre confort. De même qu’un médecin demande d’abord à son patient de se débarrasser de tous les autres médecins qu’il a consultés, lui demande quel remède il a reçu d’eux, enlève leurs pansements, jette leurs médicaments et reprend son travail à nouveau ; de même l’Esprit, lorsqu’il vient consoler une âme en détresse, persuade d’abord cette âme de se séparer de tous ses anciens conforts.

"Oh", dit l’âme, "j’ai été soumise à un tel devoir, à une telle obéissance, et je pensais désormais que le bien-être et le réconfort m’attendraient, maintenant que j’accomplis ce devoir, engagé sur une voie si sainte". "Eh bien", dit l'Esprit, "si tu veux que je fasse quoi que ce soit, il faut rejeter tout cela". Maintenant, et seulement maintenant, l'âme est digne de recevoir les
consolations de l'Esprit.

C'est pourquoi, mes amis, si vous chérissez votre paix intérieure, prenez garde à la source de votre réconfort. La grâce est limitée, et ne peut donc pas se permettre grand-chose. Elle s'écoule et ne peut donc durer longtemps ; vous buvez dans un vase fendu, vous qui puisez votre réconfort dans votre propre grâce. Elle est imparfaite et donc faible ; et une grâce faible ne peut apporter une consolation forte, pourtant, tel est votre besoin, surtout dans les conflits les plus violents. Bien plus, enfin, le réconfort que vous y puisez vous est volé ; vous ne l'obtenez pas honnêtement, et les réconforts volés ne prospéreront pas en vous. 

Oh ! quelle folie pour un enfant de jouer au voleur, alors qu'il peut recevoir librement et pleinement de son père, qui donne sans reproche ! Ce réconfort que tu voudrais dérober à ta propre justice et à tes devoirs, le voici, il t'est réservé en Christ. De sa plénitude, tu peux puiser autant que ta foi le permet, et nul ne peut t'en empêcher. Plus tu t'appuies sur Christ pour ton réconfort, plus il est accueilli chaleureusement. Il nous est demandé d'ouvrir grand la bouche, et il la remplira! 

Troisième forme d'orgueil spirituel; l'orgueil des privilèges.

L'orgueil des privilèges est la troisième forme d'orgueil spirituel, par laquelle ces esprits malins s'emploient à détruire le chrétien.

Voici trois exemples de ces privilèges : Premièrement, lorsque Dieu appelle une personne à une place éminente ou l'utilise pour accomplir un service particulier. Deuxièmement, lorsque Dieu honore un saint en lui confiant les souffrances nécessaires à la vérité ou à la cause qu'il défend. Troisièmement, lorsque Dieu manifeste son amour de façon extraordinaire et remplit l'âme de joie et de réconfort. Ces privilèges ne sont pas accordés à tous de la même manière ; c'est pourquoi, là où ils se manifestent, Satan en profite pour attaquer les personnes avec orgueil.

Premier privilège. Lorsque Dieu appelle une personne à une place éminente ou l'utilise pour accomplir un service particulier. Il faut en effet une grande grâce pour garder son cœur humble quand on occupe une position élevée. L'apôtre, parlant des qualifications requises pour un ministre de l'Évangile, dit qu'il ne doit pas être « novice » ou jeune converti, "de peur qu'enflé d'orgueil, il ne tombe sous la condamnation du diable" (1 Timothée 3:6) ; comme s'il avait dit : "Cet appel est honorable, mais s'il n'est pas équilibré par l'humilité, un souffle de Satan le fera basculer dans ce péché". 

Les soixante-dix que le Christ envoya les premiers prêcher l'Évangile, et qui triomphèrent miraculeusement de Satan, même ceux-là, alors qu'ils marchaient sur la tête du serpent, celui-ci se retourna et faillit les piquer par orgueil. Notre Sauveur le perçut lorsqu'ils revinrent triomphants et racontèrent les grands miracles qu'ils avaient accomplis ; c'est pourquoi il les dépouilla de cette gloire, de peur qu'elle ne dégénère en vaine gloire, et leur dit : "Ne vous réjouissez pas de ce que les esprits vous sont soumis, mais réjouissez-vous plutôt de ce que vos noms sont écrits dans les cieux", Luc 10:20. Comme s'il avait dit : "Ce n'est ni l'honneur de votre vocation, ni le succès de votre ministère qui vous sauveront". 

Certains de ceux qui seront jetés aux démons, diront alors : "Seigneur, Seigneur, en ton nom nous avons chassé les démons." "Ne vous enorgueillissez donc pas de cela, mais considérez plutôt cela comme une preuve pour vos âmes que vous êtes mes élus, ce qui vous sera plus profitable au grand Jour que toutes ces choses".

Second privilège. Un second privilège est celui où Dieu honore une personne de souffrir pour sa vérité. C'est un grand privilège. "Il vous a été donné, par rapport à Christ, non seulement de croire en lui, mais aussi de souffrir pour lui", Philippiens 1:29. Dieu n'offre pas à ses saints des présents sans valeur ; il y a en eux une valeur inestimable, imperceptible à l'œil charnel. La foi, direz-vous, est un grand don, mais la persévérance est plus grande encore (sans laquelle la foi serait vaine) et la persévérance dans la souffrance est, par-dessus tout, honorable. Cela fit dire à John Careless, notre martyr anglais qui, bien que n'étant pas mort sur le bûcher, mourut en prison pour le Christ : "Quel honneur, un honneur que même les anges ne reçoivent pas ! Que Dieu me pardonne mon ingratitude !"

Or, lorsque Satan ne parvient pas à faire sortir une âme de prison, il s'efforce de l'enorgueillir ; lorsqu'il ne parvient pas à la faire s'apitoyer sur son sort, il la flatte jusqu'à ce qu'elle prenne la grosse tête. L'affliction venant de Dieu expose à l'impatience, l'affliction pour Dieu, à l'orgueil. C'est pourquoi, chrétiens, efforcez-vous de vous fortifier contre cette tentation de Satan. Vous ignorez combien de temps vous serez appelés à une œuvre de souffrance; de tels nuages ​​se lèvent souvent très vite. 

Ainsi, pour garder ton cœur humble lorsque tu es honoré de souffrir pour la vérité, réfléchis à ce qui suit:

1. Bien que tu ne mérites pas ces souffrances infligées par les hommes, tu peux, à cet égard, te glorifier de ton innocence, car tu ne souffres pas comme un malfaiteur ; pourtant, tu ne peux que confesser qu'il s'agit d'une juste affliction de Dieu à cause du péché en toi, et cela, à mon avis, devrait te maintenir humble. La même souffrance peut être un martyre aux yeux des hommes, et pourtant une correction paternelle pour le péché aux yeux de Dieu. Nul n'a souffert sans péché, si ce n'est le Christ, et par conséquent nul ne peut se glorifier des souffrances, si ce n'est lui; le Christ dans les siennes, nous dans les siennes. "Loin de moi la pensée de me glorifier, sinon de la croix de notre Seigneur Jésus-Christ", Galates 6:14.

Cela maintint M. Bradford dans l'humilité face aux souffrances endurées pour la vérité. Nul ne s'en est plus réjoui, ni n'a béni Dieu plus à leur sujet, et nul n'a été plus humble sous leur autorité que lui. Qu'est-ce qui le maintenait dans cette humilité ? Lisez ses lettres pieuses, et vous constaterez que dans presque toutes, il déplore ses péchés et ceux des protestants sous le règne du roi Édouard : "Il était temps", dit-il, "que Dieu mette son bâton entre les mains des papistes. Nous étions devenus si orgueilleux, si guindés, si stériles, au point de haïr et de mépriser les moyens de la grâce, alors même que nous en jouissions. C'est pourquoi Dieu a fait s'abattre sur nous la roue de la persécution." De même qu'il considérait l'honneur comme source de gratitude, il considérait le péché comme source d'humilité.

2. Considère qui te soutient et te porte à travers tes souffrances pour le Christ. Est-ce ta grâce ou la sienne qui est suffisante pour une telle œuvre ? Ton esprit ou celui du Christ, par lequel tu parles lorsqu'on t'appelle à témoigner de la vérité ? Comment se fait-il que tu sois un souffrant et non un persécuteur ? Un confesseur et non un reniant, voire un traître au Christ et à son Évangile ? Tu le dois à Dieu. Il ne te doit rien, au point que tu te sépares de tes biens, de ton crédit ou même de ta vie pour lui ; si tu avais mille vies, tu les lui devrais toutes!

Tu es infiniment redevable à Dieu, car il te les réclame de cette manière, qui comporte tant d'honneur et de récompense. Il aurait pu te laisser vivre dans tes convoitises et finalement souffrir la perte de tout cela pour elles. Oh ! combien meurent sur l'échafaud en martyrs pour la cause du diable, pour des crimes, des viols et des meurtres ! Ou bien il pourrait te retirer sa grâce et te laisser à ta propre lâcheté et à ton incrédulité, et alors tu ne tarderais pas à révéler ton vrai visage. Même les plus fervents défenseurs du Christ ont appris leur faiblesse si le Christ se retire. 

Certains ont témoigné avec force de leur foi et de leur résolution pour la cause du Christ, allant jusqu'à frôler la mort pour son nom, se livrant eux-mêmes au bûcher et au feu. Pourtant, leur cœur a flanché, comme celui de ce saint homme, M. Benbridge, dans notre martyrologe anglais, qui repoussa les fagots et s'écria : "Je me renie ! Je me renie !" Mais cet homme, fortifié dans sa foi et revêtu de la puissance divine, put, une semaine seulement après cette terrible épreuve, mourir sur le bûcher avec sérénité.

Celui qui a vaincu la mort pour nous, c’est celui qui la vainc toujours en nous. Et qui devrait être ton chant, sinon Celui qui est ta force ? Ne te glorifie pas toi-même, mais bénis-le. C’est l’un des noms de Dieu ; il est appelé "la gloire de la force de son peuple" (Psaume 89,17). Plus tu te glorifies en Dieu qui te donne la force de souffrir pour lui, moins tu te vanteras de toi-même. Un cœur reconnaissant et un cœur orgueilleux ne peuvent coexister.

3. Considère la tache infâme que l'orgueil donne à toutes tes souffrances ; lorsqu'il n'est ni déploré ni combattu, il en change la donne. Un vieux dicton dit que ce n'est pas le châtiment, mais la cause qui fait le martyr. On peut affirmer sans risque d'erreur que ce n'est pas seulement la cause, mais la sincérité du cœur dans la souffrance pour une juste cause qui fait d'un homme un martyr aux yeux de Dieu. Même si tu devais livrer ton corps aux flammes, si tu n'as pas l'humble cœur d'un martyr pour le Christ, tu ne fais que te vendre; tu ne fais que renier une partie de toi-même pour en ériger une autre ; tu cours au péril de ta vie et de ton rang, peut-être pour gagner quelques applaudissements et ériger un monument à ta gloire aux yeux des hommes.

En cette affaire, tu n'agis pas plus qu'un soldat qui, pour se donner un nom de bravoure, s'aventure au péril de sa vie ; seulement, tu manifestes ton orgueil sous un voile de religion ; mais cela

n'arrange rien, au contraire, cela ne fait qu'empirer les choses. Si tu veux, dans tes souffrances, être un sacrifice agréable à Dieu, tu dois non seulement être prêt à offrir ta vie pour sa vérité, mais aussi à sacrifier ton orgueil, sinon tu risques de tomber d'un feu à l'autre : souffrir ici-bas de la part des hommes, en te prétendant champion de l'Évangile, et dans l'autre monde de la part de Dieu, pour l'avoir dépouillé de sa gloire par tes souffrances.

Troisième privilège. Un troisième privilège se manifeste lorsque Dieu se déverse sur nous avec des manifestations de son amour plus qu'ordinaires. Alors, le chrétien risque de voir son cœur s'enorgueillir secrètement. En effet, l'effet authentique et naturel que de telles révélations de l'amour divin ont sur une âme pieuse est de l'humilier. La vue de la miséricorde accroît le sentiment du péché, et ce sentiment dissout l'âme avec douceur dans la tristesse, comme nous le voyons chez Madeleine. Le cœur qui était peut-être dur et glacé dans l'ombre, s'ouvrira et se réchauffera au soleil de l'amour, et tant que l'orgueil restera caché aux yeux de la créature.

"Alors, dit Dieu, vous vous souviendrez de vos mauvaises voies et de vos actions iniques, et vous vous détesterez vous-mêmes", etc. (Ézéchiel 36:31). Et quand cela arrivera-t-il, sinon lorsque Dieu voudra les sauver de toutes leurs impuretés, comme le montre le verset 25 ? Malgré cela, il subsiste encore des traces de corruption, même parmi les meilleurs, si bien que Satan est capable de faire des manifestations de l'amour de Dieu une source d'orgueil pour le chrétien. 

Et en vérité, Dieu nous révèle notre propension à ce péché lors du bref passage qu'il nous accorde, lorsqu'il nous offre de plus grandes manifestations de son amour. Le Consolateur, il est vrai, demeure à jamais dans le cœur du saint ; mais ses joies, elles, sont éphémères. Elles sont comme des excès dont il régale le croyant, mais le festin est vite retiré ; et pourquoi donc, sinon parce que nous ne pouvons les supporter comme nourriture quotidienne ? 

Un bref entretien avec le ciel, et une vision d'amour de temps à autre sur la montagne d'une ordonnance ou d'une affliction, réconfortent les chrétiens abattus qui, s'ils avaient la permission d'y bâtir leur demeure et de vivre sous la lumière constante de telles manifestations, seraient enclins à s'oublier et à se croire maîtres de leur propre confort. Si saint Paul risquait de succomber à ce mal d'orgueil après son bref ravissement (​​et pour l'en empêcher), Dieu jugea nécessaire de le laisser souffrir d'une épine dans la chair, notre sang ne deviendrait-il pas à plus forte raison trop orgueilleux, et nous-mêmes trop volages et débauchés, si nous nous nourrissions longtemps d'une telle nourriture exquise ? C'est pourquoi, chrétien, si jamais tu as besoin de veiller, c'est bien à ce moment-là, lorsque les consolations abondent et que Dieu te berce le plus de son amour; lorsque son visage rayonne des manifestations les plus claires, de peur que ce péché d'orgueil, tel un voleur de chandelle, n'éteigne ta joie.

Pour éviter cela, tu ferais bien de…

1. Veiller à ne pas mesurer ta grâce à ton confort, de peur de te laisser induire en erreur et de croire que ta grâce est grande simplement parce que ton confort l'est. Satan sera prompt à semer une telle pensée pour t'enorgueillir et te détourner de tes devoirs futurs. De telles découvertes témoignent certes de la vérité de ta grâce, mais non de son degré et de sa mesure. L'enfant faible est souvent, et même souvent, porté sur les genoux de l'enfant fort. 

2. Ne te complais pas tant dans ton confort actuel que ne t'efforce de l'améliorer, pour la gloire de Dieu. "Lève-toi et mange", dit l'ange au prophète, "car le voyage est trop long pour toi." Les manifestations de l'amour de Dieu sont là pour nous préparer à notre tâche. C'est une chose de se réjouir de notre confort, et une autre de partir, fortifiés par l'Esprit qui nous réconforte; tels des géants revigorés par ce vin, pour accomplir notre devoir et notre obéissance avec plus de force et d'ardeur. Celui qui passe son temps à compter son argent pour simplement voir à quel point il est riche fait preuve d'orgueil ; mais celui qui investit son argent et le fait fructifier fait preuve de sagesse. Celui qui se vante de son confort perdra ce qu'il possède, tandis que celui qui améliore son confort en accomplissant pleinement son devoir l'accroîtra.

3. Souviens-toi que ton réconfort dépend de Dieu. Ce ne sont pas les sourires d'hier qui te rendent joyeux aujourd'hui, pas plus que le pain que tu mangeais alors ne peut te fortifier à lui seul aujourd'hui. Il te faut de nouvelles découvertes pour un réconfort nouveau. Si Dieu cache son visage, tu perdras bientôt la vue et oublieras la saveur de ce que tu as encore. Il est au-delà de notre habileté et de notre pouvoir de préserver ces impressions de joie et ces douces perceptions de la faveur divine que nous ressentons parfois ; de même que la présence de Dieu les apporte, lorsqu'il s'en va, il les emporte avec lui, comme le soleil couchant emporte le jour.

Nous ririons de bon cœur de celui qui, lorsque le soleil brille à sa fenêtre, penserait, en la fermant, emprisonner les rayons du soleil dans sa chambre ; et fais-tu preuve d’autant de folie, toi qui penses que, parce que tu as maintenant du réconfort, tu ne connaîtras plus jamais les ténèbres de l’esprit ? Le réconfort du croyant est comme la manne d’Israël. Il n’est pas comme le pain et les provisions ordinaires que nous achetons au marché et que nous enfermons dans nos placards où nous pouvons aller chercher quand bon nous semble ; non, il est comme la manne, tombé du ciel. En effet, Dieu pourvoyait à leurs besoins après cela, afin de les humilier : "Il t’a nourri de la manne dans le désert, une nourriture que tes pères n’avaient pas connue, afin de t’humilier" (Deutéronome 8:16).

Ce n'est pas la qualité médiocre de la nourriture qui, dit-on, les a humiliés, car c'était une nourriture délicieuse, appelée "nourriture des anges" (Psaume 78:25), telle que les anges eux-mêmes auraient pu la leur servir ; mais la manière dont elle leur était distribuée; de main en main, leur portion quotidienne, et rien de plus. Ainsi, Dieu gardait la clé de leurs provisions; ils dépendaient de sa sollicitation immédiate et c'est ainsi que Dieu nous communique nos consolations spirituelles dans le même but, pour nous humilier. Voilà pour cette seconde forme de perversité spirituelle.

J'avais pensé citer d'autres exemples, comme l'hypocrisie, l'incrédulité et le formalisme, mais le sujet étant peut-être général, ce que j'ai déjà dit pourrait être perçu comme une digression, et de surcroît trop long. Je conclurai donc cette section sur le mal spirituel en m'adressant à ceux qui sont encore dans un état naturel et non sanctifié : les inciter, à partir de ce que j'ai dit concernant les tentations que Satan adresse aux croyants, à considérer sérieusement que le principal dessein de Satan contre eux réside également dans ces mêmes péchés. C'est votre conscience endurcie, votre esprit aveugle et votre cœur paresseux et impénitent qui causeront votre perte, si vous échouez.

Le diable sait que d'autres péchés préparent à ceux-ci, et c'est pourquoi il vous y entraîne pour vous y conduire. Il prépare le chemin des péchés spirituels de deux manières : premièrement, parce qu'il prédispose naturellement le pécheur à ces péchés ; la nature du péché est d'aveugler l'esprit, d'engourdir la conscience, d'endurcir le cœur, comme il est sous-entendu : "Afin qu'aucun de vous ne s'endurcisse par la séduction du péché" (Hébreux 3:13). De même que les pas des voyageurs martèlent la route, la marche dans les péchés charnels et graves endurcit le cœur. Ils engourdissent la conscience, de sorte qu'avec le temps le pécheur perd toute sensibilité et peut porter ses désirs dans son cœur, comme les marteaux-piqueurs enfoncent leurs épingles dans leur chair, sans douleur ni remords.

Deuxièmement, comme ils provoquent Dieu par un acte judiciaire pour les livrer à ces péchés ("Donne-leur de l’obstination de cœur", Lamentations 3:65), de même il est écrit en marge : "Ta malédiction sur eux". Et lorsque le diable a piégé les pécheurs à ce point, il les tient sous sa coupe. Ils sont les précurseurs de la damnation. Si Dieu laisse votre cœur endurci et inflexible, c’est un triste signe qu’il n’entend pas y semer la graine de la grâce. Ô pécheurs, priez, comme il l’a fait pour Pierre dans Actes 8:24, afin qu’aucune de ces choses ne vous arrive ; et pour cela, prenez garde de ne pas rejeter les offres qu’il vous fait pour vous adoucir. L’endurcissement que Dieu inflige est une conséquence et une punition de notre propre endurcissement. Il est tout à fait vrai ce que dit Prosper : "Un homme peut perdre des biens temporels contre sa volonté, mais pas des biens spirituels." Dieu n’endurcira personne, ne damnera personne, contre sa volonté.