Deux brigands sur la croix, par Richard Andrejewski

 

Trois croix sont dressées sur une colline de Jérusalem. Trois hommes endurent le supplice réservé aux pires malfaiteurs. Deux de ces hommes ont mérité leur condamnation. Celui qui est au milieu n'a rien fait de mal. C'est Jésus de Nazareth. Et pourtant, c'est pour le péché que ce troisième doit mourir. Non pas pour ses propres péchés, car il n'en a pas commis, mais pour les péchés du monde; même pour les péchés de ces deux larrons crucifiés avec Lui. 

Il convenait que Jésus fût crucifié avec des malfaiteurs, puisque, sur cette croix, il prend la place de tous les malfaiteurs, c'est à dire, de tous les hommes. Car la Bible affirme que tous ont péché et sont privés de la gloire de Dieu. Le salaire du péché, c'est la mort, et ici, au Calvaire, Jésus se charge de nos péchés. Il souffre la mort pour tous. Le prophète Esaïe avait annoncé: "Ce sont nos souffrances qu'Il porte, ce sont nos douleurs dont Il s'est chargé, Il est blessé pour nos péchés, brisé pour nos iniquités, le châtiment qui nous donne la paix est tombé sur Lui, et c'est par Ses meurtrissures que nous sommes guéris. Nous étions tous errants comme des brebis, chacun suivait sa propre voie, et l'Éternel a fait retomber sur Lui l'iniquité de nous tous. Il s'est livré Lui-même à la mort, Il a été mit au nombre des malfaiteurs, Il a porté les péchés de beaucoup d'hommes, Il a intercédé pour les coupables".

Mais les deux brigands, sont-ils conscients de cela? Connaissent-ils Celui qui est crucifié avec eux?  Savent-ils que cet homme qui meurt avec eux est le Prince de la vie? Au-dessus de Sa tête, on peut lire l'inscription suivante: "Celui-ci est le roi des Juifs". Se rendent-ils compte de ce que Jésus peut leur ouvrir les portes du royaume Céleste? Les évangélistes Matthieu et Marc nous rapportent que les deux brigands, au début, l'insultaient et le raillaient avec autant de méchanceté que les passants, les prêtres, les scribes et les anciens.  

Mais Luc nous dit que, tandis que l'un des malfaiteurs continuait à l'injurier; "n'est-il pas le Christ, sauve-toi toi-même, et sauve-nous", l'autre le repris fermement en disant: "Ne crains-tu pas Dieu, toi qui subit ce qu'ont mérités nos crimes? Mais celui-ci n'a rien fait de mal". Puis, se tournant vers Jésus, il lui dit: "Souviens-toi de moi, quand tu viendras dans ton règne". 

Dans l'exemple de ces deux brigands, nous retrouvons les différents effets que produit la croix de Jésus. Lorsque, dans la prédication de l'Évangile, elle est présentée aux hommes. Tous, comme eux, sont des malfaiteurs. Ils sont tous coupables devant Dieu. Mais tandis qu'aux uns, la croix est une occasion de s'enfoncer plus profondément encore dans le mal, elle est pour les autres comme une bouée providentielle au milieu du naufrage. "La croix est une folie pour ceux qui périssent", écrit l'apôtre Paul, mais pour ceux qui sont sauvés, elle est une puissance de Dieu".

En effet, le premier de ces brigands s'endurcit jusqu'au bout. Bien qu'il soit en proie à une douleur extrême, dans la vallée même de la mort, son esprit orgueilleux ne s'humilie pas. Le Christ ne lui inspire que mépris et répulsion. Et pourtant, Jésus l'aime. Il donne Sa vie pour lui aussi, mais l'autre refuse cette rançon. Un cœur incrédule et impénitent ne peut recevoir la grâce qui lui est offerte. Cet homme s'enfonce dans l'éternité sans Dieu, sans Christ, sans espérance. 

L'autre brigand ressent au contraire une grande émotion devant Jésus de Nazareth, son compagnon de souffrance. Il pressent la grandeur et la puissance de l'innocente victime; un merveilleux changement se produit en lui. Un remord l'envahit, profond, à cause de ses crimes. Il entrevoit une lueur d'espoir en considérant ce Roi des Juifs qu'il vient de railler, et qui, tout à l'heure, implorait encore le pardon de Dieu sur Ses propres bourreaux. 

"Je te le dis, en vérité, aujourd'hui, tu seras avec moi dans le paradis". Ces paroles incroyables sont un monument à la miséricorde divine. Tout homme, fût il le pire des pécheurs, peut bénéficier du pardon total de Dieu, pourvu qu'il se repente. Le cas de ce brigand ne doit cependant pas inciter certains hommes à remettre leur repentir jusqu'au dernier moment, afin de "profiter" de l'existence au maximum. Car bien qu'un vrai repentir n'arrive jamais trop tard, un repentir volontairement retardé est rarement sincère. Il y a là une sorte de préméditation aussi sordide que stupide.   

En outre, qui peut être sûr d'avoir l'occasion de se repentir tout à son aise s'il remet à plus tard ce changement de cœur? Il est intéressant de considérer les différentes étapes par lesquelles est passé le brigand repentant. D'abord, il reprend son compère, en lui disant: "Ne crains tu pas Dieu?" Voilà, au fond, l'une des causes du péché. L'homme n'a pas respecté la justice de Dieu, ni Sa vérité, ni Ses commandements. "La crainte de Dieu n'est pas devant leurs yeux", dira l'apôtre Paul dans sa lettre aux Romains. 

Cet homme qui a vécu toute sa vie dans le tourbillon de ses passions désordonnées, est maintenant frappé par sa conscience et par la présence du Christ. Il dit en somme à l'autre: "Je crains Dieu; je n'ose plus agir en insensé". 

Ensuite, il avoue qu'il mérite son châtiment. Ceux qui sont réellement repentants reconnaissent la justice de Dieu lorsqu'il inflige un châtiment à cause du péché. Enfin, le brigand met toute sa confiance en Christ. Il n'ose même pas l'implorer, tant son salut lui paraît impossible. Il dit seulement: "Souviens Toi de moi quand tu viendras dans Ton règne". Ces paroles sont surprenantes, par la foi lumineuse qu'elles expriment. Jésus est Lui-même aux portes de la mort, tous l'ont abandonné, Son Père céleste semble Lui-même s'être détourné de Lui, et pourtant, l'homme croit en Lui. Il ne pense même pas à son pauvre corps, à sa pauvre vie; il pense à son âme. Il entrevoit une vie meilleure, inaugurée par Jésus, et il veut participer à cette vie.

"Souviens Toi de moi, quand Tu viendras dans Ton règne". 

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 39e partie

 

Après vous avoir montré pourquoi le chrétien doit s'efforcer de recouvrer ses grâces déclinantes, il sera indispensable de lui donner un conseil.

Premièrement, un conseil pour l'orienter sur la manière de juger du déclin de la grâce, afin qu'il ne porte pas un jugement erroné sur lui-même à ce sujet.

Deuxièmement, un conseil pour l'orienter, lorsqu'il constate que la grâce est en déclin, sur la manière de la recouvrer.

Un conseil, montrant à partir de ce que nous ne pouvons et ne pouvons pas, savoir si nos grâces déclinent.

Tout d'abord, un conseil pour guider le chrétien sur la manière de discerner le déclin de la grâce, afin qu'il ne porte pas un jugement erroné sur lui-même à ce sujet. Comment un chrétien peut-il déterminer si la grâce décline en lui ou non ? 

1. Chrétien, ne crois pas que la grâce soit affaiblie parce que ton sentiment de corruption s'est accru. C'est souvent là la source des plaintes des âmes en peine. Jamais elles n'ont ressenti l'orgueil, l'hypocrisie et autres corruptions les tourmenter autant qu'aujourd'hui. Nul ne sait combien elles sont tourmentées par ces vices, hormis elles-mêmes. À toi qui gémis ainsi, je te demande si tu ne penses pas que ces corruptions étaient déjà en toi avant que tu ne les ressentes ainsi? Combien de fois as-tu prié avec autant de solennité sans être troublé ? Combien de fois t'es-tu tenu à bavarder avec les mêmes convoitises sans que ton âme ne s'abaisse autant devant le Seigneur ? Sois fidèle à Dieu envers toi-même et ne porte pas de faux témoignage contre Dieu.

Si tel est le cas, tu as là un signe réconfortant de grâce grandissante plutôt que décroissante. Le péché ne peut être à portée de main si le sentiment de péché s'accroît rapidement ; c'est le corollaire d'une âme florissante. Nul n'est aussi rempli de plaintes envers son propre cœur ; le moindre péché atteint désormais son âme même, ce qui le fait se mépriser plus que jamais. Mais ce n'est pas l'accroissement du péché en lui, mais la progression de son amour pour le Christ qui le pousse à juger ainsi. Lorsque le soleil brille avec force et que l'année avance, nous observons que, malgré le gel et la neige, ceux-ci ne persistent pas longtemps et sont rapidement dissous par le soleil. 

Oh ! c'est un doux signe que l'amour du Christ brille avec une telle force sur ton âme, qu'aucune corruption ne peut demeurer longtemps en ton sein sans se fondre en chagrin et en plaintes amères. Voilà l'âme décadente, où le péché est enchaîné et figé, où peu de conscience ou de chagrin à son égard apparaissent.

2. Prends garde de penser que la grâce décline parce que ton réconfort se retire. L'influence du soleil se manifeste là où sa lumière est absente, et elle est puissante, comme en témoignent les mines d'or et d'argent qu'il a créées. Ainsi puisse l'action de la grâce être vigoureuse en toi, même lorsque tu te trouves le moins sous l'éclat de son visage. 

La foi a-t-elle jamais triomphé davantage qu'en notre Sauveur, s'écriant : "Mon Dieu, mon Dieu !" ? La foi était alors à son comble, alors que minuit sonnait, en ce qui concerne la joie. Peut-être reviens-tu d'une épreuve, et n'apportes-tu pas avec toi ces gerbes de réconfort que tu avais coutume d'apporter, et en conclus-tu que la grâce n'a plus agi en toi comme auparavant? En vérité, si tu n'as rien d'autre à quoi te référer, tu risques de mal interpréter la grâce de Dieu en toi.

Car ton confort est extérieur à ton devoir; une grâce que Dieu peut accorder ou non, et qu’il accorde aux faibles et refuse aux forts. Le voyageur peut aller aussi vite et parcourir autant de distance quand le soleil ne brille pas que lorsqu'il brille; même s'il ne poursuit pas son voyage aussi gaiement et parfois même, il se hâte davantage. La chaleur du soleil l'incite parfois à s'allonger et à flâner, mais lorsqu'il fait sombre et froid, il se met en route plus rapidement. Certaines qualités s'épanouissent mieux à l'ombre, comme certaines fleurs, telles que l'humilité, la confiance en Dieu, et ainsi de suite.

3. Prends garde de ne pas te tromper et de croire que ta grâce décline, alors qu'il se peut que seules tes tentations s'accroissent, et non ta grâce. Si tu entendais quelqu'un dire que, parce qu'il ne peut plus courir aussi vite aujourd'hui, accablé par un poids immense, qu'il pouvait hier sans un tel fardeau, et qu'il est devenu plus faible, tu lui dirais vite où il se trompe. La tentation ne réside pas dans le poids constant qui pèse sur les épaules du chrétien. 

Observe donc si Satan n'est pas plus que jamais déchaîné pour t'assaillir, si tes tentations ne te parviennent pas avec plus de force et de violence que jamais. Il se peut que, même si tu ne parviens pas à surmonter ces difficultés avec la même facilité que celles que tu as surmontées, la grâce agisse plus fortement en luttant contre les plus grandes qu'en surmontant les moindres. Le même navire qui, légèrement lesté et porté par le vent, prend de la hauteur, peut, à un autre moment, lourdement chargé et luttant contre le vent et la marée, avancer lentement, et pourtant l'équipage déploie plus d'efforts pour le maintenir à cette allure que lorsqu'il allait plus vite.

Je trancherai la question avec certitude et démontrerai par quoi il pourra sans aucun doute conclure que la grâce décline et ce, à trois égards : 1. En ce qui concerne les tentations de pécher. 2. En ce qui concerne les devoirs liés au culte de Dieu. 3. Dans l’attitude de ton cœur face aux occupations terrestres.

1. Concernant les tentations de pécher, et ce pour trois raisons.

A) Lorsque tu n'es plus aussi vigilant qu'auparavant pour déceler les empiètements du péché sur toi. À un moment donné, nous voyons le cœur de David se heurter lorsqu'il déchira seulement le pan du vêtement de Saül ; à un autre moment, lorsque son regard se posa sur Bethsabée, il ne prêta pas autant attention au piège que Satan lui avait tendu, et fut ainsi entraîné d'un péché à l'autre, ce qui montrait clairement que la grâce en lui était affaiblie et que son cœur n'était plus aussi pur qu'il l'avait été. Si un ennemi s'approche des portes et que la sentinelle ne donne même pas l'alerte à la ville de son approche, cela montre qu'il est hors de sa garde, soit endormi, soit pire. Si la grâce était éveillée et que ta conscience ne s'était pas endurcie, elle accomplirait son œuvre.

B) Quand la tentation de pécher se présente et que ton cœur se ferme au point de ne pouvoir prier contre elle, ou du moins pas avec la même ferveur et la même sainte indignation qu'autrefois en de telles occasions, c'est mauvais signe : la convoitise a pris le dessus sur ta grâce, et tu ne peux te résoudre à prendre les armes. Tes affections sont corrompues, et c'est ce qui te rend si froid à supplier le trône de la grâce contre ton ennemi.

C) Lorsque les arguments qui te poussent le plus à résister aux tentations de pécher, ou à pleurer tes péchés, sont plus charnels et moins évangéliques qu'auparavant. Te souviens-tu peut-être du temps où ton amour pour le Christ aurait craché du feu au visage de Satan te tentant de commettre un tel péché ? Mais maintenant, cette sainte flamme est si éteinte que, sans d'autres motivations charnelles pour appuyer ta décision, elle risquerait de l'emporter sur la décision elle-même. 

Ainsi, dans le deuil d'un péché, il se peut que l'on utilise désormais des arguments serviles, tels un oignon dans l'œil, qui nous font pleurer, plutôt que la pure innocence née de l'amour pour Dieu que nous avons offensé. Ceci témoigne d'un triste déclin, et plus ces arguments charnels se mêlent, que ce soit dans la résistance au péché ou dans le deuil, plus la grâce décline. 

La chaleur naturelle de David s'était certainement beaucoup affaiblie, puisqu'il fallait le couvrir de tant de vêtements sans qu'il ne réussisse à se réchauffer ; il fut un temps où il aurait transpiré avec moins sur lui. Je crains que, de nos jours, l'amour de beaucoup pour le Christ n'ait perdu de sa vigueur juvénile, au point que ce qui les aurait jadis enflammés d'une sainte fureur et d'un zèle ardent contre certains péchés, tels que la violation du sabbat, l'orgueil vestimentaire, la négligence des devoirs familiaux, etc., peine désormais à maintenir en eux la moindre ferveur.

2. En référence aux devoirs du culte de Dieu.

A) Si ton cœur ne te pousse plus avec cette même ferveur et cette même empressement à communier avec Dieu dans l'accomplissement de tes devoirs, peut-être connais-tu le temps où ton cœur répondait à l'appel de l'Esprit de Dieu te demandant de rechercher sa face : « Seigneur, je chercherai ta face » ; oui, tu désirais autant qu'un misérable attend le sabbat ou la période des sermons qu'il attend leur fin ; mais maintenant, ton cœur ne se presse plus avec la même ardeur pour accomplir les ordonnances publiques ou secrètes. La nature ne peut que dépérir si l'appétit disparaît. Une âme assoiffée est une âme florissante ; telle est l'enfant qui ne laisse pas sa mère se reposer et réclame sans cesse le sein.

B) Lorsque tu négliges tes devoirs spirituels et que tu laisses de côté ces faiblesses intérieures que seul toi-même peux te maîtriser, ce n'est pas la fréquence de l'accomplissement, mais la spiritualité dans l'accomplissement qui assure la prospérité. C'est pourquoi la négligence en ce sens conduit rapidement la grâce à la décadence.

Peut-être, mon âme, ne te contentais-tu pas autrefois de prier, mais tu veillais scrupuleusement sur ton cœur, ainsi qu’un homme examinerait chaque pièce d’une somme d’argent qu’il verse, de peur de léser son ami avec une pièce de cuivre ou une monnaie sans valeur. Tu voudrais que Dieu ait non seulement un devoir, mais un devoir empreint de cette foi qui le rend actuel, qu’il ait ce zèle et cette sincérité qui lui confèrent le poids de l’Évangile ; mais à présent tu es plus négligente et formelle. Oh, pauvre âme, si tu persistes dans cette négligence, tu te flétriras rapidement dans ton état spirituel. De tels agissements ruineront tes relations avec le ciel. Dieu ne te dispensera pas de ces petits devoirs.

C) Quand un chrétien ne reçoit que peu de nourriture spirituelle de la communion avec Dieu, il faut en juger par son impact. Il fut un temps où tu pouvais peut-être témoigner des fruits de tes prières, de ton écoute et de ton jeûne, mais la situation a changé. La communion avec Dieu confère une double force à une âme saine d'esprit : la force de la foi et la force de marcher dans l'obéissance. Tu écoutes et tu pries, mais tu ne trouves plus la force de t'accrocher à une promesse, plus de pouvoir sur tes corruptions habituelles, ni de cœur brisé sous leur emprise ? Quoi ! Descends de la montagne et brise les tables de la loi de Dieu, dès que tu auras quitté les lieux ! Toujours aussi plongé dans ta passion, toujours aussi inégal dans ta conduite ! Cette ferveur intérieure, qui, si elle était bien disposée, devrait et voudrait, se nourrir de ces faiblesses, est en train de s'éteindre.

3. La disposition de ton cœur dans les occupations terrestres.

A) Lorsque les obligations terrestres ne te permettent plus de te tourner vers Dieu avec la même liberté et la même spiritualité qu'auparavant, peut-être aurais-tu pu quitter ton atelier et tes occupations familiales pour te retirer dans ta chambre et constater qu'elles t'avaient maintenu en condition, voire même préparé à ces devoirs ; mais maintenant, il en est autrement. Tu ne parviens pas à t'en détacher sans qu'elles ne s'accrochent à ton esprit et ne donnent une saveur terrestre à tes prières et à l'écoute des Écritures. Tu as raison de t'en lamenter ; lorsque la nature décline, les hommes s'abaissent davantage ; et c'est un signe de déclin en toi que tu ne puisses plus, comme tu le faisais, élever ton cœur des devoirs terrestres aux devoirs spirituels.

Elles étaient conçues comme des remparts contre la tentation, et si elles se révèlent être des pièges, c'est que nous sommes malades. Si notre état s'aggrave après le sommeil, c'est que notre corps ne fonctionne pas correctement, car le sommeil est fait pour se ressourcer ; si l'exercice physique nous rend indisposés au travail, c'est que notre corps en est la cause. Il en va de même ici.

B) Lorsque ton zèle dans ta vocation particulière devient plus égoïste, il se peut que tu aies travaillé dans ton atelier et appliqué tes études principalement par obéissance aux ordres. Tes intérêts charnels n'avaient guère d'influence sur toi, mais maintenant tu travailles davantage pour toi-même et moins pour Dieu. Prends garde à cela.

Lorsque tu ne peux plus supporter la déception de tes fins charnelles dans ta vocation particulière, comme c'était le cas auparavant.

Tu travailles et reçois peu de biens de ce monde, tu prêches et n'es guère estimé, et tu as du mal à accepter cela. Jadis, tu pouvais te retirer en Dieu et trouver en lui tout ce qui te manquait ; mais à présent, tu n'es plus aussi satisfait de ta situation, de ton rang et de ta condition. Ton cœur aspire à plus que ce que Dieu t'accorde; signe de déclin. Il est plus difficile de contenter les enfants et les vieillards, dont la décrépitude les rend plus acariâtres, et en quelque sorte comme des enfants une seconde fois, que les autres. Efforce-toi donc de retrouver ta grâce déclinante, et à mesure que cette grâce renaît, ta force grandira aussi, afin que tu puisses te soumettre à la volonté de Dieu.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 24e partie

 

Contre les autorités.

Satan, dans cette deuxième partie de la description, est représenté par sa force et sa puissance, appelées autorités. Ceci donne du poids aux premiers. S'il était prince et incapable de lever une force capable de redouter les saints, le nom enflé de prince serait méprisable ; mais il possède un pouvoir à la mesure de son rang, qui se manifestera en cinq points : premièrement, dans ses noms ; deuxièmement, dans sa nature ; troisièmement, dans son nombre ; quatrièmement, dans son ordre et son unité ; cinquièmement, dans les œuvres puissantes qui lui sont attribuées.

Le grand pouvoir de Satan s’exerce non seulement sur la partie élémentaire et sensible du monde, mais aussi sur la partie intellectuelle : les âmes des hommes.

Premièrement. Il a des noms de grande puissance. On l'appelle "l'homme fort", Luc 11:21; si fort qu'il maintient sa maison en paix, défiant tous les fils d'Adam, aucun sur terre ne pouvant rivaliser avec ce géant. Le Christ doit venir du ciel pour le détruire, lui et ses œuvres, sinon le champ est perdu. On l'appelle le lion rugissant, cette bête qui domine toute la forêt. Il les prend vivants, et, comme le dit la Parole, comme l'oiseleur avec l'oiseau qui, avec un petit morceau, est attiré dans le filet ; ou comme le vainqueur son lâche ennemi, qui n'a pas le cœur à combattre, mais cède sans contestation. Le diable trouve des pécheurs si lâches qu'à peine apparaît-il, ils cèdent. Ce ne sont que quelques nobles esprits, et ils sont les enfants du Dieu Très-Haut, ceux qui osent s'opposer vaillamment à lui et, dans leur lutte contre le péché, résistent jusqu'au sang. On l'appelle le "grand dragon", qui, avec sa queue, les méchants pour instruments, balaie le tiers des étoiles du ciel ; le "prince de la puissance de l'air", car de même qu'un prince peut rassembler ses sujets et les attirer sur le terrain pour son service, de même le diable peut susciter la puissance de l'air. En un mot, on l'appelle "le dieu de ce monde", 2 Corinthiens 4:4, parce que les pécheurs lui rendent un culte semblable à celui de Dieu, le craignent comme les saints craignent Dieu lui-même.

Deuxièmement. La nature du diable révèle sa puissance ; elle est angélique. Bénissez le Seigneur, vous ses anges, qui excellez en force, Psaume 103:20. La force est donnée aux anges, Psaume 78:25. Ils ont mangé la nourriture des anges, la nourriture des puissants. La puissance de la nature angélique se manifestera de deux manières : dans sa supériorité et dans sa spiritualité.

1. Sa supériorité. Les anges sont au sommet de la création ; l'homme lui-même est un peu inférieur aux anges. Or, dans les œuvres de la création, le supérieur a pouvoir sur l'inférieur : les bêtes sur l'herbe, l'homme sur les bêtes, et les anges sur l'homme.

2. La spiritualité de leur nature. La faiblesse de l'homme vient de sa chair ; son âme, faite pour de grandes entreprises, mais alourdie par un poids de chair, est forcée de ramer avec une force adaptée à son faible partenaire. Mais maintenant, les démons étant des anges, ne sont pas encombrés par cela, ni par la vapeur charnelle pour obscurcir leur compréhension, pourtant claire et pénétrante ; ni d'obstacle à leurs talons pour retarder leur mouvement, dont la rapidité est favorisée par le vent et la flamme du feu. Étant spirituels, on ne peut leur résister par la force charnelle ; ni le feu ni l'épée ne les blessent. L'ange qui apparu à Manoah monta dans le feu qui consuma le sacrifice. Pourtant, telle était la stérilité, et telle est encore aujourd'hui, des superstitieux, qui croient charmer le diable par leurs exorcismes charnels ; d'où les reliques romaines, la croix, l'eau bénite ; cela existait chez les Juifs eux-mêmes à une époque plus corrompue, qui pensaient par leurs phylactères et leur circoncision effrayer le diable, ce qui a poussé certains d'entre eux à expliquer ce passage du Cantique des Cantiques 3:8, à propos de la circoncision : "Chacun a son épée sur la cuisse, à cause de la peur de la nuit".

Par l'épée sur la cuisse, ils expliquent la circoncision, qu'ils auront vainement présentée comme un charme contre les mauvais esprits qui les effraient la nuit. Mais hélas, le diable ne se soucie de rien de tout cela, même pas d'une ordonnance divine, lorsque, par une confiance charnelle, nous en faisons un sortilège. Il a souvent été lié par ces entraves et ces chaînes, comme il est dit de lui dans l'Évangile, et il a brisé ces chaînes, et personne n'a pu le dompter ainsi. Il considère, comme Job le dit du Léviathan, le fer comme de la paille et l'airain comme du bois pourri. Il faut un plus fort que l'homme fort pour le lier, et nul n'est plus fort que Dieu, le Père des esprits. Le diable a certes perdu, par sa chute, une grande partie de son pouvoir par rapport à cet état saint et heureux dans lequel il a été créé, mais pas ses capacités naturelles ; il est toujours un ange, et il possède le pouvoir d'un ange.

Troisièmement. Le nombre des démons accroît leur puissance. Quoi de plus léger que le sable ? Pourtant, le nombre le rend pesant. Quelle créature est plus petite que les poux ? Pourtant, quel grand fléau pour les Égyptiens?! Combien redoutables doivent être les démons, qui sont à la fois si puissants par nature et si nombreux par le nombre ! Il y en a assez pour assiéger la terre entière ; pas un endroit sous le ciel où Satan n’ait ses troupes ; pas une personne sans que quelques-uns de ces esprits maudits ne la hantent et ne la surveillent où qu’elle aille ; oui, pour un service spécial, il peut envoyer une légion tenir garnison par une seule personne, comme dans Marc 5 ; et, si tant de personnes peuvent être disponibles pour une seule, à combien s’élèverait l’effectif de toute l’armée de Satan, si on le connaissait ? Et maintenant, dites-moi si notre marche vers le ciel (si jamais nous voulons y aller) ne risque pas d’être difficile pour nous qui devons traverser les quartiers mêmes de cette multitude, dispersée sur toute la surface de la terre ?

Quand les armées sont dissoutes et que les routes sont pleines de soldats débauchés errant de tous côtés, voyager devient dangereux ; on entend alors parler de meurtriers et de brigands de toutes parts. Ces puissances de l'enfer sont ce groupe d'anges qui, pour leur mutinerie et leur désobéissance, furent chassés du ciel et exclus de cette glorieuse armée ; et, depuis lors, ils errent ici-bas, s'efforçant de nuire aux enfants des hommes, en particulier à ceux qui empruntent les chemins du ciel.

Quatrièmement. Leur unité et leur ordre rendent leur nombre redoutable. On ne peut pas dire qu'il y ait de l'amour parmi eux, ni que le feu céleste puisse habiter le sein du diable ; pourtant, il y a unité et ordre sur ce point : ils sont tous d'accord dans leur dessein contre Dieu et les hommes. Ainsi, leur unité et leur consentement sont soudés non par les liens de l'amour, mais par la haine et la politique; une haine envers Dieu et ses enfants, dont ils sont remplis, et une politique qui leur dit que s'ils ne s'accordent pas dans leur dessein, leur royaume ne peut subsister. Et combien ils sont fidèles à cette fraternité perverse! Notre Sauveur en rend un juste témoignage lorsqu'il dit : Satan ne combat pas contre Satan. Avez-vous jamais entendu parler d'une mutinerie dans l'armée du diable ? Ou que l'un de ces anges apostats ait volontairement livré une âme à Christ ?

Ils sont nombreux, et pourtant, en eux tous, un seul esprit de méchanceté. Mon nom, disaient les démons, et non notre nom, est légion. Le diable est appelé le Léviathan. "Le Seigneur punira le Léviathan de son épée puissante", Ésaïe 27:1, à cause de leur union, de la lave, compacte ou jointe, utilisée pour le corset, dont la force réside dans ses écailles, si tissée qu'elle est, pour ainsi dire, recouverte d'une armure. Ainsi, ces esprits maudits s'accordent dans leurs machinations et s'efforcent d'entraîner leurs instruments dans la même ligue qu'eux ; non contents de leur simple obéissance, ils exigent, lorsqu'ils peuvent l'obtenir, un serment exprès de fidélité de leurs serviteurs, comme chez les sorcières.

Cinquièmement. Les œuvres attribuées à ces esprits malins dans les Écritures témoignent de leur puissance ; et elles concernent soit la partie élémentaire, sensible ou intellectuelle du monde. L'élémentaire : quels effets terribles ce prince de la puissance de l'air est capable de produire sur lui, voyez-le dans la Parole ; il ne peut certes pas produire le moindre souffle d'air, la moindre goutte d'eau, ni l'étincelle de feu, mais il peut, s'il est libéré, comme le dit le révérend Caryl à propos de Job 1, aller au trésor de Dieu et en faire un usage auquel nul homme ne peut s'opposer ; il peut soulever la mer dans une telle agitation que les profondeurs bouillonneront comme une marmite, et soulever l'air en tempêtes et orages, comme si le ciel et la terre allaient se rencontrer. Les enfants de Job furent ensevelis sous les ruines de leur maison d'un seul souffle de sa bouche. Oui, il peut aller au magasin de Dieu (comme le dit l'auteur précédent) et déclencher la grande ordonnance du ciel, provoquant un tonnerre et des éclairs si terribles qui, non seulement effrayeront, mais provoqueront une véritable exécution, et cela d'une manière plus terrible que dans le cours normal de la nature. Si l'art de l'homme peut sublimer la nature à ce point, comme nous le voyons dans l'invention de la poudre, qui possède une force étrange, il est bien plus capable d'en tirer la puissance.

De plus, son pouvoir est grand sur le monde sensible ; non seulement sur les bêtes, comme dans le troupeau de porcs, précipité par lui dans les profondeurs ; mais aussi sur les corps humains, comme chez Job, dont les furoncles douloureux n'étaient pas les éruptions d'une nature déréglée, mais l'empreinte des crocs de Satan sur sa chair, agissant soudainement et qui, dans la nature, aurait demandé plus de temps pour se former et mûrir ; et sur les démoniaques de l'Évangile, gravement tourmentés et tourmentés par lui. Mais le diable considère cela comme du petit gibier.

Sa grande rancune s'adresse aux âmes humaines, que j'appelle le monde intellectuel ; sa cruauté envers le corps est dirigée vers l'âme. De même que la pitié du Christ pour les corps des hommes, lorsqu'il était sur terre, guérissant leurs maladies, était subordonnée au bien de leurs âmes, les corrompant avec ces miséricordes adaptées à leurs désirs charnels, afin qu'ils puissent recevoir plus volontiers des miséricordes pour leurs âmes de cette main qui était si douce pour leurs corps ; de même que nous donnons aux enfants quelque chose qui leur plaît, pour les persuader de faire quelque chose qui ne leur plaît pas; aller à l'école, apprendre leur livre ; de même le diable, qui est aussi cruel que le Christ est doux, ne veut du bien ni au corps ni à l'âme, et il montre pourtant sa cruauté envers le corps, mais dans un dessein contre l'âme, sachant bien que l'âme est bientôt décomposée par la perturbation du corps, car l'âme ne peut qu'entendre légèrement, et ainsi voir sa paix et son repos brisés par les gémissements et les plaintes du corps, sous le toit même duquel elle habite ; et puis, il n'est pas étonnant que, comme par manque de sommeil, la langue parle à tort et à travers, l'âme se laisse aller à des comportements pécheurs, ce qui est le fond du complot du diable contre un saint.

Quant aux autres pauvres âmes stupides, il n'en tire guère moins qu'une crainte et une terreur divines par le pouvoir qu'il exerce, par permission divine, en frappant leurs biens, leurs bêtes et leurs corps, comme c'est le cas aujourd'hui chez les Indiens. Nombreux sont ceux parmi nous qui montrent clairement quel trône Satan occupe dans leur cœur ; ceux-là même qui, comme s'il n'y avait pas de Dieu en Israël, vont chercher secours et guérison auprès de ses médecins, des sorciers, je veux dire. Et Satan n'avait vraiment d'autre moyen d'exercer sa volonté sur les âmes humaines que par cet avantage qu'il retire au corps. Pourtant, considérant la dégénérescence de l'homme, combien son âme est ravagée par son extraction primitive ; comment le corps, qui était une maison lumineuse, est devenu une prison pour lui ; ce qui était son serviteur est devenu son maître, il n'est pas étonnant qu'il soit capable de tant de choses!

Mais en plus de cela, il a, en tant qu'esprit, un accès plus proche à l'âme, et, en tant qu'esprit supérieur, encore plus de pouvoir sur l'homme, créature inférieure. Et, par-dessus tout, ayant pénétré l'âme par la chute de l'homme, il a maintenant bien plus de pouvoir qu'auparavant ; de sorte que, là où il ne rencontre pas de résistance de la part de Dieu, il emporte tout devant lui ; comme chez les méchants, qu'il a tellement par sa dévotion qu'on dit, en un sens, qu'il fait en eux ce que Dieu fait aux saints : Dieu agit efficacement en eux, Galates 2:8 ; 1 Thessaloniciens 2:13. Satan agit efficacement chez les enfants de la désobéissance, Éphésiens 2:2, le mot dans l'original étant le même que dans les passages précédents. Il est d'une certaine manière aussi efficace avec désobéissants que le Saint-Esprit avec les saints. Ses illusions sont "fortes", 2 Thessaloniciens 2:11 ; Ils ne reviennent pas, sans avoir accompli leur dessein. L'Esprit éclaire ; il "aveugle l'intelligence de ceux qui ne croient pas", 2 Corinthiens 4:4. L'Esprit remplit les saints, Éphésiens 5:18 ; "Pourquoi Satan a-t-il rempli ton cœur ?", dit Pierre à Ananias, Actes 5:3. L'Esprit remplit de connaissance et de fruits de justice ; Satan remplit d'envie et de toute injustice. Le Saint-Esprit remplit de réconfort ; Satan, lui, de terreurs, comme Saül, tourmenté par un esprit mauvais, et Judas, en qui il est dit qu'il est entré, et après avoir satisfait sa convoitise (comme Amnon sur Tamar), il lui ferme la porte de la miséricorde et fait de celui qui trahissait déjà son Maître son propre bourreau.

Bien que les saints ne soient pas les véritables sujets de son pouvoir, ils sont pourtant les principaux objets de sa colère ; son pied se tient sur le dos des méchants, mais il lutte contre eux, et lorsque Dieu s'écarte, il est bien au-dessus de leur force. Il a renvoyé les plus forts d'entre eux chez eux, tremblants et implorant leur Dieu, le sang coulant sur leurs consciences. Il est puissant, à la fois comme tentateur du péché et pour le péché ; connaissant si bien la situation du chrétien, et capable de lancer ses boules de feu si loin dans les sens intérieurs, qu'elles soient de luxure ou d'horreur, et de les attiser par de si inlassables sollicitations, que, si elles ne rencontrent pas d'abord chez le chrétien des dispositions appropriées, permettant, comme avec quelques grains de poudre, de faire du feu, ce qui est très courant, il peut néanmoins, avec le temps, amener la créature, par la longueur du siège et des volées continues de tels tentations, à avoir une discussion avec elle, voire à lui céder. Ainsi, bien souvent, il lasse même l'âme par ses importunités.

Utilisation et application.

Utilisation première. Que ceci, ô homme, fasse tomber les plumes de ton orgueil, qui que tu sois qui te glorifie de ton pouvoir. En as-tu plus qu'aucun des fils d'Adam, et pourtant, qu'est-ce que tout cela comparé à la puissance de ces anges ? Est-ce la force de ton corps qui te glorifie ? Hélas, qu'est la force d'une chair fragile comparée à la force de leur nature spirituelle ? Tu n'es pas plus pour eux qu'un enfant pour un géant, qu'un ver pour un homme : ils pourraient abattre les montagnes et plonger le monde dans la confusion, si Dieu le permettait. Est-ce ta force qui surpasse les autres ? Ne vois-tu pas à quel point il ridiculise les plus sages ? Il les nargue comme un sophiste, leur faisant croire que la lumière est sombre, que l’amer est doux et que le doux est amer. Si la force de ses membres n’était pas admirable, pourrait-il faire en sorte qu’une créature raisonnable, comme l’homme, se débarrasse si absurdement de son écarlate et embrasse le fumier ? Je veux dire, se séparer de Dieu et du bonheur glorieux qu’il possède, dans l’espoir de se réparer en embrassant le péché? Pourtant, c’est ce qu’il fit lorsque l’homme était au meilleur de sa forme, dans l’innocence. Est-ce le pouvoir de la position et de la dignité acquis par des exploits guerriers ? Admettons que tu sois capable de soumettre les nations et de légiférer sur le monde entier, même alors, sans la grâce d’en haut, tu serais son esclave.

Et lui-même, malgré toute sa puissance, est un esprit maudit, la plus misérable de toutes les créatures de Dieu, d'autant plus qu'il a tant de pouvoir pour faire le mal. Si le diable avait perdu toutes ses capacités angéliques lors de sa chute, il aurait gagné par sa perte. C'est pourquoi, ô homme, tremble devant tout pouvoir que tu possèdes, sauf si tu l'utilises pour Dieu. Es-tu fort de corps ? Qui a ta force ? Dieu ou tes convoitises ? Certains sont forts pour boire, forts pour pécher ; tes liens seront donc plus forts, Ésaïe 28:22. As-tu le pouvoir, de par ta position, d'accomplir le service de Dieu et de son Église, mais n'as-tu pas le cœur de le consacrer pour eux, mais plutôt contre eux ? Toi et le diable serez jugés au même tribunal. Il semble que tu veuilles aller en enfer pour quelque chose, tu y porteras tout ton fardeau. Il n'y a pas de plus grand fléau pour un homme que le pouvoir sans la grâce. De si grands personnages dans le monde, pendant leur séjour, font une démonstration de bravoure, tels des commandants en chef et des officiers supérieurs à la tête de leurs régiments; les simples soldats sont de pauvres créatures à leurs yeux, mais lorsque l'armée est battue et que tous sont faits prisonniers, alors ils jettent leur écharpe et leur plume, et seraient heureux de passer pour les plus vils de l'armée. Heureux seraient les démons, heureux seraient les princes et les grands personnages du monde, s'ils pouvaient alors apparaître sous l'habit de quelques pauvres filous pour recevoir leur sentence en tant que tels ; mais alors leurs titres, leur dignité et leurs richesses seront lus, non pas pour leur honneur, mais pour une honte et une damnation supplémentaires.

Seconde utilisation. Cela montre la folie de ceux qui pensent qu'il est si facile d'atteindre le ciel. Si le diable est si puissant et si le chemin du ciel est si rempli de démons, il faudra bien se battre pour que nous déployions nos bannières sur les murs de cette nouvelle Jérusalem. Pourtant, il est évident que beaucoup pensent autrement, vu les dispositions qu'ils prennent pour leur marche. Si vous voyez un homme marcher sans manteau, ou avec un manteau très léger, vous vous direz : "Il ne craint certainement pas le mauvais temps" ; ou quelqu'un qui fait un long voyage seul et sans armes, vous conclurez qu'il ne s'attend pas à des voleurs sur la route. Tous, si vous les interrogez, vous diront qu'ils sont en route pour le ciel ; mais combien peu se soucient de la compagnie des saints ? Comme s'ils n'avaient pas besoin de leur compagnie pendant leur voyage ! La plupart vont nus, sans même une armure, et ne peuvent pas même prétendre croire, d'autres, peut-être, vous montreront de vains espoirs fugaces en la miséricorde de Dieu, sans aucun fondement biblique, et se contentant de ces espoirs, qui, tel un pistolet rouillé et défectueux, leur voleront au visage lorsqu'ils s'en serviront ; et est-il faux de dire qu'ils rencontrent dans leurs affaires de nombreux voyous et tricheurs qui, s'ils ne se regardaient pas eux-mêmes, les détruiraient bientôt ?

Et n'y a-t-il personne dont tu doives craindre qu'il ne trompe ton âme et ne te prive de ta couronne de gloire, s'ils le peuvent ? Tu es plus aveugle que le serviteur du prophète, si tu ne vois pas plus de démons t'entourer qu'il n'en a vu d'hommes aux alentours de Samarie. Ils ne t'entraveront pas dans ton commerce mondain, et même, peut-être, ils t'aideront à commettre des ruses coupables pour t'entraver dans ceci ; mais si tu décides de rechercher le Christ et sa grâce, ils s'opposeront à toi en face. Ils ont juré, comme les ennemis de Paul, de t'ôter la vie s'ils le peuvent ; des créatures désespérées elles-mêmes, qui savent que leur sort est irrémédiable, et qui vendent leur vie aussi cher qu'elles le peuvent. Quelle folie est-il donc de livrer ton âme entre leurs mains, alors que le Christ est là pour toi ? Hors de Lui, tu es une créature perdue ; tu ne peux te défendre seul contre Satan, ni avec Satan contre Dieu. Approche-toi du Christ et tu seras délivré de l'un de tes ennemis le plus redoutable, Dieu, je veux dire ; oui, il est devenu ton ami, celui qui te soutiendra dans ton conflit avec Satan.

Troisièmement utilisation. Aux saints ; ne soyez pas consternés par ce que l’Écriture dit de la puissance de Satan. Laissez ceux qui ne craignent pas Dieu le craindre. Que sont ces montagnes de puissance et d'orgueil devant toi, ô chrétien, toi qui sers un Dieu capable de faire écraser une montagne par un ver ? Le plus grand mal qu'il puisse te faire, c'est d'entretenir cette fausse crainte de lui en ton sein. On observe, dit Bernard, à propos de certaines bêtes, que, bien que trop coriaces pour le lion au combat, elles tremblent quand il rugit. Ainsi, le chrétien, lorsqu'il est au pied du mur, est capable, grâce au Christ, de fouler Satan aux pieds, mais avant le combat, il tremble à sa pensée. Efforce-toi donc de bien comprendre la puissance de Satan, et alors ce lion ne te paraîtra pas aussi féroce que tu le dépeins dans ton imagination mélancolique. Trois considérations te soulageront lorsque tu seras assailli par la peur de sa puissance.

Première considération. C'est un pouvoir dérivé. Il ne le possède pas en lui-même, mais par un brevet d'autrui, et cela de nul autre que Dieu. Tous les pouvoirs viennent de lui, que ce soit sur terre ou en enfer. Cette vérité, souscrite par la foi, t'assurerait d'abord, chrétien, que le pouvoir de Satan ne te fera jamais de mal. Ton Père lui donnerait-il une épée pour te faire du mal, à toi, son enfant ? "J'ai créé le forgeron, dit Dieu, qui souffle les charbons", "j'ai créé le destructeur pour détruire", et c'est pourquoi il les assure "qu'aucune arme forgée contre eux ne prospérera", Ésaïe 54:16, 17. Si Dieu fournit des armes à ses ennemis, elles seront, je vous le garantis, de celles qui leur rendront peu de service. 

Quand Pilate songe à effrayer le Christ en lui expliquant ce qu'il peut faire pour lui sauver ou ôter la vie, Jésus répond qu'il ne peut rien faire "si cela ne lui a été donné d'en haut" (Jean 19:11), comme s'il avait dit : "Fais de ton mieux, je sais qui a scellé ta mission." Ceci, considéré comme tel, adoucirait et apaiserait l'âme troublée par Satan, à l'intérieur comme à l'extérieur. C'est Satan qui frappe, l'homme persécute, mais c'est Dieu qui leur donne à tous deux le pouvoir. Le Seigneur, dit David, lui ordonne de maudire. Le Seigneur, dit Job, a donné, et le Seigneur a repris. Cela maintenait la paix du roi dans leurs cœurs à tous deux. Ô chrétien, ne regarde pas le geôlier qui te fouette ; il est peut-être cruel, mais lis le mandat, vois qui l'a écrit, et au bas tu trouveras la main de ton Père.

Deuxième considération. Il a un pouvoir limité. Le pouvoir de Satan est limité, et ce de deux manières : il ne peut pas faire ce qu’il veut, et il ne fera pas ce qu’il peut. Il ne peut pas faire ce qu’il veut. Ses désirs sont sans limites, ils errent non seulement ici-bas, mais aussi au ciel même, où il renverse ses anciens compagnons anges, abattant les sculptures de ce temple glorieux, comme à coups de hache et de marteau, essayant de détrôner Dieu et se mettre à sa place.

Cet insensé dit en son cœur : "Il n'y a pas de Dieu" ; mais il ne peut faire tout ce que sa malice corrompue le pousse à désirer ; il n'est qu'une créature, et il en est de même de sa faneuse, à laquelle il est attaché, et qu'il ne peut dépasser. Et si Dieu est en sécurité, alors toi aussi, car ta vie est cachée avec Christ en Dieu. "Si je vis", dit le Christ, "vous vivrez aussi." Vous êtes gravés sur la table de son cœur ; s’il arrache l’un, il doit aussi arracher l’autre. De même qu’il ne peut nuire à Dieu, il ne peut pénétrer dans le sein de Dieu. Il ne connaît pas les pensées de l’homme, et encore moins celles de Dieu. Ni les astrologues ni leur maître n’ont pu rapporter le rêve de Nebucadnetsar. 

De même que les hommes ont leurs cabinets pour leur intimité, où nul ne peut entrer sans la clé, ainsi Dieu garde le cœur comme son refuge, fermé à tous sauf à lui-même ; donc, lorsqu’il entreprend de prédire les événements, si Dieu ne lui enseigne pas sa leçon, ni ne l’aide de causes secondes, il est hors de ses capacités. Ainsi, pour préserver son crédit, il les livre de manière douteuse, afin que ce qu'il fait puisse porter une interprétation appropriée à l’effet recherché. Et lorsqu'il ose révéler l'état d'une personne, son jugement est sans poids. Job était hypocrite, selon lui, mais Dieu a prouvé qu'il était menteur. 

Il ne peut entraver les desseins et les conseils de Dieu qu'il connaît. Il savait que le Christ devait venir dans la chair, et il a fait de son mieux, mais il n'a pu empêcher sa venue, malgré les nombreuses intrigues de son cœur. Pourtant, le conseil du Seigneur à son égard est resté valable, délivré par l'intermédiaire de Satan, suggérant, et ses instruments exécutant ses désirs comme ils le pensaient, mais accomplissant le conseil de Dieu contre eux-mêmes. Satan ne peut violer ta volonté. Il ne peut te commander de pécher contre ta volonté, il peut "motum agere"; faire avancer l'âme plus vite, c'est-à-dire sur son chemin, comme le vent porte la marée avec plus de rapidité ; mais il ne peut détourner le courant du cœur contre sa propre direction et sa propre tendance.

Le pouvoir de Satan est si limité qu'il ne peut agir pleinement. Dieu déverse sa colère sur lui avec une telle intensité et un tel torrent que cela mettra en œuvre son dessein d'amour envers ses saints et ils Le loueront. Dieu l'enlève toujours avant qu'il ait pu terminer son œuvre sur un saint. Il peut, si Dieu le permet, priver le chrétien d'une grande partie de sa joie et troubler sa paix par ses insinuations sournoises, mais il est sous ses ordres ; il se tient, tel un chien, à table, tandis que les saints s'assoient à son doux festin de réconfort, mais n'ose pas bouger pour s'éloigner de leur joie ; l'œil de son Maître est sur lui. 

L'absence de cette considération fait perdre à Dieu la louange qui Lui est due, et à nous, notre réconfort, Dieu ayant enfermé notre réconfort dans l'accomplissement de notre devoir. Si le chrétien avait considéré la puissance de Satan et Qui l'entrave, il y aurait toujours un chant de louange dans sa bouche. Satan a-t-il le pouvoir de voler et de brûler, de tuer, de tourmenter le corps, de tourmenter l'esprit ? Qui puis-je remercier d'être dans l'une de ces situations, hors de ses mains ? Satan m'aime-t-il plus que Job ? Suis-je hors de vue ? Son courage est-il refroidi ou sa colère apaisée, pour que je lui aie si bien échappé ? Non, rien de tout cela. Sa colère n'est pas dirigée contre un seul, mais contre tous les saints ; son œil est sur toi, et son bras peut t'atteindre ; son esprit n'est pas intimidé, ni son estomac retenu par ces millions qu'il a dévorés, mais il est plus vif que jamais ; oui, plus vif, car il voit maintenant Dieu prêt à tout emporter, et la fin du monde approche à grands pas. C'est à ton Dieu seul que tu dois tout cela ; son œil te garde. Quand Satan trouve cet homme de bien endormi, il trouve notre Dieu éveillé ; tu n'es donc pas consumé, car Dieu ne change pas. Si son œil dormait ou errait un seul instant, il n'aurait pas fallu un autre déluge pour te noyer, oui, le monde entier, c'est ce qui sortirait de la gueule de ce dragon.

Troisième considération. C'est un pouvoir ministériel. Le pouvoir de Satan est ministériel, institué par Dieu pour le service et le bien des saints. Il est vrai, comme il est dit de l'orgueilleux Assyrien, "il ne le pense pas, et son cœur ne le pense pas" (Ésaïe 10:7) ; mais son cœur est déterminé à détruire ceux qu'il tente. Mais peu importe ce qu'il pense; comme Luther se consolait en apprenant ce qui s'était passé à la diète de Nuremberg contre les protestants: "il a été décrété d'une manière là-bas, mais il en est autrement au ciel" ; ainsi, pour le réconfort des saints, les pensées que Dieu leur adresse sont la paix, tandis que celles de Satan sont de ruiner leurs grâces et de détruire leurs âmes.

Et son conseil tiendra bon malgré le diable. L'ordre même que Dieu établit, lorsqu'il confie l'un de ses saints à la prison du diable, est ainsi formulé : "Livrez-le à Satan pour la destruction de la chair, afin que l'esprit soit sauvé au jour du Seigneur Jésus", 1 Corinthiens 5:5 ; afin que les saints tentés puissent dire : "Nous aurions péris si nous n'avions pas péri à nos propres pensées." Ce Léviathan, alors qu'il pense les engloutir, n'est envoyé par Dieu (comme la baleine à Jonas) que pour les ramener sains et saufs à terre. "Quelques-uns des intelligents tomberont, afin de les éprouver, de les purifier et de les blanchir", Daniel 11:35. C'est ce que Dieu veut lorsqu'il laisse ses enfants succomber à la tentation. Comme nous le faisons avec notre linge, les taches qu'ils prennent lors de nos fêtes sont enlevées en les lavant, en les frottant et en les étalant au soleil pour les blanchir. Les taches des saints se forment surtout dans la paix, l'abondance et la prospérité, et ils ne retrouvent jamais leur blancheur aussi bien que lorsqu'ils se soustraient aux assauts de Satan. Nous faisons trop peu pour ne pas craindre Satan ; nous devrions nous consoler de l'utilité et de la servilité de ses tentations pour notre bien. Tout est à vous, qui êtes à Christ. Il a donné la vie pour être à vous, il a aussi donné la mort. Celui qui vous a donné le ciel en héritage, Paul et Céphas, ses ministres et ses ordonnances pour vous y aider, a donné le monde avec toutes ses afflictions, et même son prince, avec toute sa colère et sa puissance, afin d'atteindre le même but. C'est là, en vérité, l'amour et la sagesse dans une énigme, mais vous qui avez l'Esprit du Christ pouvez la dévoiler.

Le chrétien en armure complète, par William Gurnall, 21e partie

 

Comment le chrétien ne lutte pas avec la chair et le sang.

Premièrement. Avec quelle légèreté l'Esprit de Dieu parle de l'homme, l'appelant chair et sang ! L'homme possède une âme céleste, ce qui le rapproche des anges, voire de leur Dieu, le Père des esprits. Mais il passe sous silence ce point, comme si Dieu refusait de reconnaître ce qui est entaché de péché, et non la créature qu'il a créée à l'origine. Ou encore parce que l'âme, bien que d'une noble extraction, pourtant si immergée dans la sensualité, ne mérite d'autre nom que celui de chair, cette partie de l'homme l'égalant à la bête, et qui vise ici à exprimer la faiblesse et la fragilité de la nature humaine. 

C'est l'expression par laquelle le Saint-Esprit exprime la faiblesse et l'impuissance d'une créature. "Ce sont des hommes, et leurs chevaux sont chair"; Ésaïe 31:3, c'est-à-dire faibles ; de même qu'au contraire, lorsqu'il veut exposer la puissance et la force d'une chose, il l'oppose à la chair : "Nos armes ne sont pas charnelles, mais puissantes", 2 Corinthiens 10:4. Ainsi, dans le texte, il n'est pas question de chair et de sang, mais de puissances. Comme s'il disait : "Si vous n'aviez à craindre qu'un homme faible et misérable, cela ne vaudrait pas la peine de vous procurer des armes ou des munitions ; mais vous avez des ennemis qui ne sont ni chair, ni chair qui résiste." Ainsi, nous voyons ici à quel point l'homme est une créature faible, non seulement plus faible que les anges, car ils sont esprit et lui chair (placé en quelque sorte au-dessous des bêtes), car la chair de l'homme est plus fragile que la chair des bêtes ; c'est pourquoi l'Esprit de Dieu compare l'homme à l'herbe qui sèche vite, et sa beauté à la fleur des champs (Ésaïe 40:6). Oui, il est appelé vanité. "Les hommes de condition inférieure sont vanité, et les hommes de condition supérieure sont mensonge" (Psaume 62:9). Tous deux sont également vains ; seule la vanité des riches et des grands hommes est masquée par l'honneur, la richesse, etc., qui sont ici qualifiés de mensonges, car ils ne sont pas ce qu'ils paraissent, et donc pires que la simple vanité, qui est connue pour être telle et ne trompe pas.

Premier point. L'homme n'est-il qu'une chair fragile ? Que ceci t'humilie, ô homme, dans toute ton excellence ; la chair n'est qu'à une distance de la souillure et de la corruption. Ton âme est le sel qui te garde doux, sinon tu empesterais. Est-ce ta beauté qui te rend fier ? La chair est l'herbe, mais la beauté est la vanité de cette vanité. Cette bonté est comme la fleur, qui ne dure pas aussi longtemps que l'herbe, apparaît et disparaît ; oui, comme la beauté de la fleur, qui se fane alors qu'elle est debout. 

Combien de temps faudra-t-il pour que la charrue du temps trace des sillons sur ton visage, qu'une seule crise de fièvre change ton visage au point d'effrayer tes amants amoureux ? Est-ce la force ? Hélas, c'est un bras de chair qui se dessèche souvent en s'étirant. Bientôt, ton sang, maintenant chaud, gèlera dans tes veines ; ton printemps couronné de bourgeons de mai foulera le talon de décembre ; ta moelle se dessèche dans tes os, tes tendons se contractent, tes jambes ploient sous le poids de ton corps ; les cordes de tes yeux craquent ; ta langue ne peut appeler à l'aide ; oui, ton cœur et ta chair défailliront. Et maintenant, toi qui es un tel "géant", fais un tour dans ta chambre comme tu peux, oui, lève seulement ta tête de ton oreiller si tu le peux, ou rappelle ton souffle, qui se hâte de sortir de tes narines, pour ne plus jamais revenir ; et oses-tu te glorifier de ce qui peut si bientôt être prosterné ?

Est-ce la sagesse ? La même tombe qui recouvre ton corps ensevelira tout cela (je veux dire la sagesse de ta chair), toutes tes pensées périront, et tes nobles projets seront réduits à néant. En effet, si tu es chrétien, tes pensées en tant que telles s'élèveront avec toi, pas un seul souffle sacré de ton âme ne sera perdu. Est-ce ton sang et ta naissance ? Qui que tu sois, tu es né de façon ignoble jusqu'à ta nouvelle naissance ; le même sang coule dans tes veines que celui du mendiant dans la rue, Actes 17:26. Toutes les nations sont faites du même sang ; en deux choses, toutes sont semblables, nous entrons et sortons du monde pareillement ; de même que personne n'est fait d'une terre plus fine, personne ne se dissoudra en une poussière plus pure.

Deuxième point. L'homme est-il chair ? Ne te fie pas à l'homme  (Maudit soit celui qui fait de la chair son appui; Jérémie 17:5) ni à l'homme puissant ; les robes peuvent cacher et orner, elles ne peuvent changer la chair. Ne mets pas ta confiance dans les princes, Psaume 146:3 ; hélas, ils ne peuvent garder leur couronne sur leur tête, leur tête sur leurs épaules ; attends-tu ce qu'ils ne peuvent se donner à eux-mêmes? Ne te fie pas dans les sages, dont les desseins se retournent souvent contre eux-mêmes, les empêchant d'accomplir leurs projets. La sagesse charnelle de l'homme vise une chose, mais Dieu tourne la roue et en engendre une autre. Ne te fie pas aux saints, ils sont charnels, et donc leur jugement n'est pas infaillible, oui, leur voie est parfois douteuse. Son erreur peut te détourner, et même s'il revient, tu peux continuer et périr. Ne te fie à aucun homme, à tous les hommes, pas même à toi-même, car tu es chair. C'est un insensé, dit le sage, que de se fier à son cœur. Ne te fie pas à ce que tu fais de mieux ; le vêtement de ta justice est souillé par la chair ; saint Paul compte tout comme une confiance dans la chair, outre notre joie en Christ, Philippiens 3:3.

Troisième point. L'homme n'est-il que chair ? Ne le crains pas. Telle était la résolution de David : "Je ne craindrai pas ce que la chair peut me faire", Psaume 56:4. Tu ne devrais pas avoir peur. Tu n'as pas besoin. Pas de si grand homme, pas de si grand nombre d'hommes, qui ont les clés de toutes les prisons à leur ceinture, qui peuvent tuer ou sauver la vie ! Non, pas ceux-là. Regarde seulement, ils sont tes ennemis par amour de la justice. Prends garde de ne pas faire du moindre enfant ton ennemi en lui faisant du mal ; Dieu fera justice au méchant, même au détriment du saint. S'il pèche, il ne trouvera pas refuge sous l'aile de Dieu pour son péché. Cela poussa Jérôme à se plaindre que les péchés des chrétiens avaient rendu victorieuses les armes des nations barbares qui envahirent la chrétienté. Mais si la colère de l'homme te trouve sur le chemin de Dieu et que sa fureur s'enflamme contre ta sainteté, tu n'as rien à craindre, même si ta vie est la proie qu'il traque.

La chair ne peut blesser que la chair ; elle peut te tuer, mais pas te faire de mal. Pourquoi craindrais-tu d'être dépouillé de ce que tu as déjà remis au Christ ? La première leçon que tu apprends, si tu es chrétien, est de renoncer à toi-même, de prendre ta croix et de suivre ton Maître ; ainsi, l'ennemi arrive trop tard. Tu n'as pas de vie à perdre, car tu l'as déjà donnée au Christ, et l'homme ne peut te la reprendre sans la permission de Dieu. Tout ce que tu possèdes est assuré ; et bien que Dieu ne t'ait pas promis l'immunité contre cette souffrance, il s'est engagé à supporter ta perte, oui, à te la payer au centuple ; et tu n'attendras pas l'autre monde pour l'obtenir. De plus, tu ne devrais pas craindre la chair.

Notre Sauveur, dans Matthieu 10, à trois reprises sur six versets, nous ordonne de ne pas craindre l'homme. Si ton cœur tremble devant lui, comment te comporteras-tu dans la lutte contre Satan, dont le petit doigt est plus lourd que les reins de l'homme ? Les Romains avaient des gourdins, avec lesquels ils s'exerçaient avant d'en venir au tranchant. Si tu ne peux supporter une blessure dans ta chair causée par un gourdin et une arme contondante, que feras-tu quand tu auras l'épée de Satan dans ton côté ? Dieu considère comme un reproche lorsque ses enfants craignent un homme malheureux ; c'est pourquoi il nous est ordonné de sanctifier le Seigneur et de ne pas craindre la peur. Si tu ne veux pas craindre l'homme, qui n'est que chair, efforce-toi de faire ces deux choses:

1. Mortifie ta propre chair. La chair n'a peur que de la chair ; lorsque l'âme dégénère en désirs et plaisirs charnels, il n'est pas étonnant qu'elle tombe dans des peurs charnelles. Prends garde, chrétien, de ne pas te laisser asservir. Ton cœur se nourrit peut-être des applaudissements des hommes, ce qui te fera craindre d'être calomnié, comme ceux qui se sont égarés avec le Christ (Jean 12:42), le reconnaissant en privé alors qu'ils n'osaient pas le confesser ouvertement, car ils aimaient les louanges des hommes. David dit que la bouche du méchant est un sépulcre ouvert ; et dans ce tombeau ont été enterrés bien des noms de saints. Mais si ce désir charnel était mortifié, tu ne craindrais pas d'être jugé par les hommes ; et il en va de même pour toutes les affections charnelles. Certains aliments que vous observez sont une angoisse ; si vous mettez votre cœur sur quelque chose de charnel; femme, enfant, biens, etc, ceux-ci vous inclineront vers une crainte vile de l'homme, qui peut être le messager de Dieu pour vous affliger dans ces domaines.

2. Opposez la foi à la chair. La foi affermit le cœur, et un cœur affermi n'est pas facilement effrayé. Les médecins nous disent que nous ne sommes jamais aussi sujets à l'infection que lorsque le moral est bas, et c'est pourquoi les antidotes qu'ils donnent sont tous confortant. Quand l'esprit est abattu par l'incrédulité, chaque menace humaine laisse une triste impression. Que ta foi s'imprègne des promesses, et ton courage s'élèvera. 

Quatrième point. L'homme n'est-il que chair ? Console-toi, chrétien, en te disant que, comme tu es chair, ton Père céleste le sait et te considère tel quel.  

1. En matière d'affliction, Psaume 103:14 dit : "Il connaît notre constitution, il se souvient que nous sommes poussière." Non pas comme un empirique maladroit, qui n'aurait qu'une seule recette pour tous, forts ou faibles, jeunes ou vieux ; mais comme un médecin sage qui examine son patient et rédige ensuite sa prescription. Les hommes et les démons ne sont que les apothicaires de Dieu ; ils ne fabriquent pas nos remèdes, mais nous donnent ce que Dieu prescrit. Balaam appréciait les honoraires de Balak, mais ne pouvait aller au-delà de la mission divine. Dieu, en effet, n'est pas aussi exigeant envers les méchants : "L'a-t-il frappé comme il a frappé ceux qui l'ont frappé ?" Ésaïe 27:7. Dans la coupe du saint, le poison de l'affliction est corrigé, mais pas dans celle du méchant ; et donc, ce qui est remède pour l'un est ruine pour l'autre.

2. Par devoir. Il sait que tu n'es que chair, et c'est pourquoi il a pitié de ton faible service et l'accepte, et même il t'excuse. L'esprit est bien disposé, dit le Christ, mais la chair est faible.

3. Dans les tentations, il considère que tu es chair et proportionne les tentations à une nature si faible. On parle de tentation commune à l'homme ; une tentation modérée, comme dans la marge, adaptée à une créature si fragile. Chaque fois que le chrétien commence à défaillir sous son poids, Dieu se hâte de le secourir, comme une mère tendre le ferait pour son enfant défaillant ; c'est pourquoi on dit qu'il est proche pour ranimer ces personnes, de peur que leur esprit ne défaille.